В тот день старший брат не увёл её обратно, а дал мешочек с дорожными деньгами и сказал:
— Брат знает, что не удержит тебя. Как только станешь императрицей Чэнь, я лично преподнесу тебе приданое. А если не сумеешь — возвращайся поскорее.
К несчастью, за три года в Чэнь она запомнила лишь первую часть его слов, забыв последнюю. А когда вспомнила — было уже слишком поздно.
Вероятно, именно из-за этой жажды стать императрицей она и получила свой печальный конец.
Даже позже, когда захотела родить ребёнка Сяо Юю, всё началось с той же амбиции.
Сегодня она дала обещание отцу-императору, но мало кто поверил бы, что она действительно отказалась от Сяо Юя — уж слишком страстной была её любовь в прошлой жизни.
Старший брат наверняка всё ещё ждал её у городских ворот.
А Сuo оседлала коня. Му Чжэнь, спустя три года впервые снова сидевшая в седле, смотрела на извилистые улочки перед собой и внезапно почувствовала головокружение. Хотя те три года в Чэнь были короткими, они казались целой жизнью. Теперь, вернувшись в Бэйлян, она будто очутилась в ином мире — всё знакомое стало чужим, словно после долгого отсутствия.
Холодный ветер хлестал по лицу, лоточники под фонарями зазывали покупателей, горожане неторопливо бродили между прилавками…
Лишь теперь она по-настоящему ощутила реальность своего второго рождения — и ту свободу, которую вернула себе, потеряв и обретя заново.
Она больше не была наложницей Чэнь.
Она — благородная принцесса Бэйляна.
Единственная законнорождённая дочь императрицы Бэйляна — принцесса Чаньнин.
*
Там, где появлялась её лошадь, прохожие расступались. У городских ворот стражники вытягивались во фрунт, будто перед лицом опасности:
— П-принцесса!
Му Чжэнь соскочила с коня. Едва её ноги коснулись земли, стражники отпрянули ещё на шаг, настороженно глядя на неё.
Му Чжэнь опешила.
Её острые когти давно сточились в Чэнь, а дерзкий нрав был окончательно задавлен в последние полмесяца заточения. Она просто забыла, какой пугающей когда-то казалась другим.
Но и неудивительно: мать умерла, когда ей было три года, отец баловал без меры, брат изливал на неё всю свою любовь — такой ребёнок вряд ли вырастет кротким.
Правда, никто не ожидал, что однажды их избалованное сокровище научится думать о чувствах других и уступать — этому её научили чужие люди.
— Му Чжэнь, — раздался голос позади.
Она обернулась.
Под фонарями стоял юноша в чёрном, изящный и учёный, с лёгкой бледностью болезненности на лице.
У Му Чжэнь защипало в носу.
Это был её родной брат — Му Хуайюй.
За три года в Чэнь она бесчисленно раз видела во сне отца и брата. Но, просыпаясь в холодном, пустом дворике, понимала: те, кого считала обыденным присутствием, после одного прощания могли исчезнуть навсегда.
И лишь тогда осознала, насколько драгоценна была та простая, повседневная любовь семьи.
Му Чжэнь медленно подошла к нему.
Без того порыва, с которым сегодня обнимала императора во дворце, она лишь мягко обняла Му Хуайюя и, с красными глазами, прошептала:
— Брат, я больше не уйду. Пойдём домой.
Выражение лица Му Хуайюя ничем не отличалось от сегодняшнего выражения императора — он долго смотрел на неё, не веря своим ушам:
— Не пожалеешь?
— Нет, — твёрдо ответила она.
Му Хуайюй глубоко вздохнул, положил руки ей на плечи и, слегка приподняв, с облегчением произнёс:
— Ты меня чуть до смерти не напугала. Я уж думал, ты и правда способна оставить брата.
Му Чжэнь опустила голову и пробормотала:
— Не смогу.
Му Хуайюй, возможно, никогда раньше не слышал, чтобы она так ласково с ним говорила, тихо рассмеялся и погладил её по голове:
— Ничего страшного. Брат найдёт тебе кого-то получше.
Лишь бы не в Чэнь. Кого бы она ни пожелала — он достанет.
Успокоившись, Му Хуайюй кивнул стражникам, чтобы те закрывали ворота.
За спиной послышался тяжёлый скрип засовов. Му Чжэнь обернулась. Та дорога, по которой она некогда без колебаний ушла, теперь казалась чёрной бездной, не имеющей конца, — зловещей, как пасть, готовая пожрать плоть и душу.
Она снова повернулась к городу. Перед ней простиралась освещённая фонарями улица — Бэйлян.
Чувство невероятного облегчения наконец позволило ей полностью расслабиться.
Сяо Юй:
В эту жизнь — не вспоминай, не тоскуй, не питай надежд.
Му Чжэнь выбрала путь, отличный от того, что шла в прошлой жизни.
Она вернулась во дворец Чаньнин.
Ночной ветерок был прохладен — уже позднее лето.
Перед дворцом горели тусклые фонари.
Она толкнула дверь. Двор встретил её пышным цветением.
То, что днём она не успела заметить, теперь медленно открывалось взгляду: мостик над ручьём, виноградные лозы, оплетающие беседку, и остатки жасмина, чей аромат ещё витал в воздухе.
А также качели под беседкой…
Му Чжэнь подняла голову и замерла.
Эти качели, которых она так и не добилась в Чэнь, стали в прошлой жизни источником обиды. Теперь, переродившись, она снова их увидела.
Но вкус был уже иной.
В день своего пятнадцатилетия её схватил Сяо Юй за воротник и стащил с каменной горки. Вернувшись, он подарил ей эти качели и, тыча пальцем в нос, предупредил:
— Не качайся слишком высоко, иначе заберу.
Сидя на них, она видела дорогу у ворот дворца.
Знала, когда он проходит мимо.
Она думала: раз он сделал одни качели, сделает и вторые.
Не знала, что люди меняются. И чувства — тоже.
В день семнадцатилетия она радостно постучалась в его дверь и с надеждой попросила установить такие же качели в павильоне Цзылоу — чтобы заранее знать, когда он пройдёт мимо её покоя.
В ответ услышала холодное:
— Му Чжэнь, у императора нет времени.
Через полмесяца он вдруг вспомнил и спросил:
— Твой день рождения уже прошёл?
Сердце сжалось от боли, но она не позволила себе пролить ни слезинки. Гордость не позволяла. Она лишь кивнула:
— Да.
Сяо Юй так и не заговорил о качелях.
Спустя некоторое время спросил:
— Есть ли чего пожелать?
Му Чжэнь сдержала слёзы, улыбнулась, будто ничего не значило:
— Прошёл — и ладно. В следующем году будет ещё один.
Горечь в горле почти не давала дышать.
Позже он прислал ей множество шёлков и парч.
С детства она обожала праздновать день рождения — быть в центре внимания, чувствовать себя звездой. Особенно ждала, какой сюрприз преподнесёт он.
Но с семнадцати лет перестала ждать.
Последующие два дня рождения он запомнил — но опять прислал лишь шёлка да украшения. Шкатулки с драгоценностями она больше не открывала.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: ещё тогда, в Чэнь, каждая мелочь предвещала их будущее.
Просто она упрямо цеплялась за прошлое и не хотела видеть правду.
Кто не ударится лбом о стену — не повернёт назад. А такой упрямый конец редко бывает хорошим.
Ночной ветер хлестнул ей в спину. Му Чжэнь вздрогнула, словно проснувшись ото сна. Боль в груди постепенно утихла. Она повернулась к А Сuo:
— Завтра прикажи убрать их.
А Сuo, державшая фонарь, растерянно кивнула:
— Хорошо.
За весь день у неё накопилось множество вопросов, но она не решалась спрашивать. А теперь, услышав приказ снести качели, растерялась ещё больше.
Вернувшись в покои, А Сuo помогла Му Чжэнь умыться и переодеться. Заметив, что принцесса всё ещё не ложится, служанка тихо подошла:
— Ваше высочество?
— Что?
А Сuo указала на несколько шкатулок за её спиной:
— Эти… Вам они ещё нужны? Несколько дней назад вы велели обменять украшения на путевые деньги — мол, понадобятся в дороге.
А сегодня вы не уехали.
Му Чжэнь долго смотрела на шкатулки, потом тихо позвала:
— А Сuo.
— Слушаю.
Му Чжэнь посмотрела на неё серьёзно и взвешенно:
— Я не поеду в Чэнь. Останусь в Бэйляне.
А Сuo долго молчала, пока наконец не осознала. Затем быстро кивнула:
— Хорошо.
*
На глинистой дороге за городом Бэйляна стояла карета.
С заката до глубокой ночи, а затем до самого рассвета. Пение птиц в лесу звучало особенно тихо и одиноко.
Янь Гуаньхэнь открыл глаза и с трудом поднялся с корней дерева, потирая шею. Он обернулся к Пэй Фэну, который стоял перед ним неподвижно, как статуя:
— Хватит ждать. Ни единой тени.
Пэй Фэн не шелохнулся.
На лице Янь Гуаньхэня явно читалось раздражение, будто в душе кипела обида. Он сделал два шага к карете, потом снова повернулся к Пэй Фэну:
— Ты десять лет провёл в Бэйляне вместе с Его Величеством. Наверняка знаешь местные связи. Скажи, кого он здесь ждёт?
Пэй Фэн отвёл взгляд.
Янь Гуаньхэнь, не дождавшись ответа, стал строить догадки:
— Может, какой-то чиновник Бэйляна решил перейти на нашу сторону? Или, может, нашёлся выдающийся советник, которого он хочет переманить?
Пэй Фэн кивнул в сторону кареты:
— Сам Его Величество внутри. Почему бы вам, господин Янь, не спросить у него?
Пэй Фэн — тайный страж Сяо Юя.
Янь Гуаньхэнь — его советник.
Один десять лет сопровождал императора в Бэйляне, другой десять лет был его глазами и ушами в Чэнь. Год назад Сяо Юй бежал из Бэйляна, объединился с кланом Юй, убил старшего брата и занял трон. Первый шаг к власти был сделан.
У Янь Гуаньхэня было множество великих планов.
Сначала — избавиться от старых придворных в Чэнь, которые занимают места, но ничего не делают. Затем — отобрать военную власть у клана Юй. А дальше — воссоединить расколотые земли Чэнь и, конечно, разобраться с Бэйляном, стоящим у них на пути…
Дел было слишком много.
Но несколько дней назад Сяо Юй вдруг заявил, что должен лично заняться важнейшим делом, и тайно покинул Чэнь, чтобы приехать в эту глушь под стенами Бэйляна — ради того лишь, чтобы кого-то подождать.
Янь Гуаньхэнь никак не мог понять: кто же этот «божественный старец», ради встречи с которым император рискует жизнью?
Правда, бояться покушения не стоило — никто не поверил бы, что свежеиспечённый правитель так глупо отправится на смерть.
Янь Гуаньхэнь вернулся в карету и сел напротив Сяо Юя, стараясь скрыть раздражение:
— Прошёл уже целый день.
Рассветный свет проникал в окно. Недавно изготовленный Янь Гуаньхэнем лук лежал на коленях Сяо Юя — тот не мог оторваться от него и аккуратно протирал шёлковой тряпочкой. Закатав рукава, он обнажил тонкие, но крепкие запястья. Услышав слова советника, он поднял голову. Его чёрные глаза холодно скользнули по лицу Янь Гуаньхэня, и движения рук замедлились:
— Подождём ещё.
Янь Гуаньхэнь не выдержал:
— Вы уже десятки дней отсутствуете в Чэнь! Что подумают министры? Сможет ли клан Юй сохранять спокойствие? Вернётесь — и, возможно, единственное, что останется вам, — это трон!
Он повысил голос:
— Если вы хотите покинуть Чэнь, дождитесь хотя бы того момента, когда ваша власть станет незыблемой, а тыл — безопасным…
Янь Гуаньхэнь знал Сяо Юя с детства. Отец Яня ошибся в выборе стороны — поддержал родную мать Сяо Юя, императрицу Чжоу. Когда власть перешла к клану У, семья Янь пострадала. Теперь, когда от семьи остался лишь он один, вся ответственность легла на его плечи.
Успех или провал — всё зависело от Сяо Юя.
Сяо Юй положил тряпку, повернулся и повесил лук на крюк в карете. Открытая дверца впустила утренний ветерок, развевая его рукава. Он спросил:
— Что значит «безопасный тыл»?
Захватить трон, очистить двор, собрать армию, расширить влияние, поглотить врагов…
Этому не будет конца.
Когда же наступит момент, когда можно будет сказать: «тыл в безопасности»?
Когда-то он заставлял её ждать — ждать, пока он станет достаточно силён, чтобы дать ей самый почётный титул императрицы, родить ребёнка и назначить его наследником.
Ждать… пока она умрёт.
В голове вновь прозвучал её голос:
«За всю жизнь я обидела многих и причинила боль многим… Но только вам, Ваше Величество, я никогда не причиняла вреда…»
Сердце сжалось. Пальцы Сяо Юя, лежавшие на коленях, дрогнули.
Как она приехала в Чэнь?
Когда покинула Бэйлян?
Раньше он считал её рассказы надоедливыми и не слушал. Теперь же каждое слово отчётливо запечатлелось в памяти.
Ошибки быть не могло.
Но ночь прошла. Рассвело…
http://bllate.org/book/11778/1051091
Готово:
