Она прожила в Чэне три года и нажила слишком много врагов. Каждый во дворце мог отравить её. В голове мгновенно пронеслось множество мыслей, но спазмы в животе не дали ей собраться с мыслями. Му Чжэнь смотрела лишь на А Сuo, чьё лицо было залито слезами:
— А Сuo…
Если она умрёт, что станет с А Сuo?
Она ещё не успела отправить её обратно в Бэйлян.
Му Чжэнь повернулась к Сяо Юю, понимая, что времени осталось мало:
— Прошу вас, государь, вспомните, как я однажды вытащила вас из лап смерти в Бэйляне. Обязательно отправьте А Сuo домой, в Бэйлян…
Если она умрёт, А Сuo почти наверняка не переживёт её.
Если отец и брат узнают обо всём, что она перенесла в Чэне, между двумя странами неизбежна война.
Она это понимала — и Сяо Юй с чэньскими чиновниками тоже поймут.
Но А Сuo не должна умирать вместе с ней.
Прошло немало времени, а Сяо Юй всё не давал ответа.
Му Чжэнь с трудом схватила его за рукав:
— Всё, что случилось со мной сегодня, — возмездие за мои прежние поступки. Тот, кто меня отравил, наверняка когда-то страдал от моих слов или дел. За свою жизнь я обидела бесчисленных людей и причинила многим боль… Но только вам, государь, я никогда не причиняла вреда…
В груди снова поднялась тошнота, и тело Му Чжэнь судорожно содрогнулось.
— Не говори, — Сяо Юй прижал её к себе, и голос его дрожал. — Я сейчас же вызову императорского лекаря…
Его слова будто уплывали куда-то далеко.
Видимо, перед смертью особенно легко поддаёшься чувствам. Глядя на тревожное лицо Сяо Юя, Му Чжэнь словно вернулась в те дни в Бэйляне.
Она приставала к нему за мёдом и бумажным змеем. Он поддразнивал её: «Тебе уже сколько лет!» — но в итоге всё равно приносил ей то, чего она хотела.
Когда ей хотелось пить, он давал ей воды.
Когда голодала — находил еду.
Когда уставала — нес её на спине.
Когда скучала — разговаривал с ней…
За те десять лет между ними накопилось столько прекрасных и чистых воспоминаний, что она думала: пока они любят друг друга, любые трудности — всего лишь дымка прошлого.
Но эти три года в Чэне показали ей: мир велик, дороги длинны, а люди — расходятся всё дальше и дальше, пока их голоса не становятся неслышимы.
В первые дни заточения она много думала.
Если бы однажды ей суждено было умереть раньше него, она хотела сказать ему: «Если будет следующая жизнь, можешь ли ты хоть раз отбросить гордость и самолюбие и полюбить меня без оглядки?..»
Но теперь она этого не хотела.
Перед глазами всё расплывалось. Из глаз Му Чжэнь выкатилась слеза и обожгла щеку:
— Сяо Юй, если однажды ты вспомнишь наше прошлое, не чувствуй вины. Ты не сможешь искупить её… И мне это не нужно.
Она жалела.
Жалела, что тогда открыла дверь темницы, где держали чэньского заложника.
Жалела, что ради его слов: «Я буду ждать тебя в Чэне», — поехала одна, верхом, на тысячи ли, вопреки протестам отца и брата, без приданого, без свадьбы, лишь с одной служанкой — А Сuo — и вошла в его гарем.
С самого рождения она жила в роскоши и никогда не знала ни бед, ни унижений. Но Небеса справедливы — они свели её с Сяо Юем.
В последние минуты жизни в сердце Му Чжэнь всё же теплилась доля несогласия.
Тьма нахлынула слишком быстро.
Воспоминания оборвались, но спустя неизвестно сколько времени медленно начали собираться заново, постепенно проясняясь из хаотичного мрака. Боль от яда «Блуждающая Душа» будто ещё отзывалась в теле.
Му Чжэнь подкосились ноги.
Яркий солнечный свет заставил её зрачки сузиться — это был не ночной свет фонарей.
И не павильон Цзылоу.
Му Чжэнь покачнулась, голова была тяжёлой и мутной. Прежде чем она успела что-либо разглядеть, рядом возник силуэт и поддержал её. Лицо этой девушки медленно проступило перед глазами Му Чжэнь: тонкие брови нахмурены, на лице тревога.
— Ваше высочество?
А Сuo?!
Му Чжэнь оцепенела, глядя на неё. Воспоминания хлынули потоком, словно долгий кошмар. Яд «Блуждающая Душа» неизлечим — стоило ему попасть в желудок, как всё кончено. В глазах Му Чжэнь медленно проступила боль:
— Он всё же не пощадил тебя.
И правда — как он мог отпустить её обратно в Бэйлян?
Смерть А Сuo означала, что никто не узнает, через что пришлось пройти Му Чжэнь в Чэне, и никто не узнает о её гибели. Только когда Чэнь окрепнет и станет достаточно сильным, чтобы бросить вызов Бэйляну, отец и брат получат весть о её смерти.
Когда-то она сказала А Сuo, что в Чэне лучше, чем в Бэйляне. Позже всё обернулось иначе, но А Сuo ни разу не пожаловалась. А Му Чжэнь так и не сумела отправить её домой.
И заставила умереть вместе с собой.
Беспомощная тоска превратилась в горечь, подступившую к горлу. Му Чжэнь с трудом выдавила:
— Прости…
Не договорив, её прервал громкий звук разбитой посуды, а затем раздался гневный окрик:
— Пусть стоит на коленях! У Бэйляна сто лет правления, страна процветает, народ сыт и силён! Зачем нам отправлять её в качестве невесты по договору…
Голос становился всё громче и чётче — и был ужасно знаком.
Где она?
Му Чжэнь с трудом подняла голову. Из-за вороного дерева за спиной доносилось стрекотание цикад. Перед ней — белые мраморные ступени, алые колонны, у входа во дворец стояли придворные…
Бэйлян?
Её сознание, ещё не до конца вернувшееся из мира мёртвых, постепенно возвращалось в реальность.
Как она оказалась у дворца Чэньси?
Прежде чем она успела осознать происходящее, раздался женский голос:
— Ваше величество, успокойтесь. С детства принцесса была простодушной и искренней…
— Чушь!
Сердце Му Чжэнь дрогнуло. Она замерла на месте.
Отец?
Рядом А Сuo снова окликнула её:
— Ваше высочество.
Ваше высочество?
С тех пор как она приехала в Чэнь, она велела А Сuo называть себя «госпожой».
Му Чжэнь удивлённо обернулась и увидела, что А Сuo одета в бэйлянскую придворную одежду.
Боль в коленях явно не была сном.
И только теперь Му Чжэнь осознала: над головой жгучее солнце, нет бесконечной тьмы после смерти, нет ощущения парения духа. Всё вокруг казалось по-настоящему живым.
В голове возникла мысль, абсурдная, но иного объяснения не было. Му Чжэнь с недоверием смотрела на всё вокруг, сердце билось всё быстрее и быстрее, и наконец она поняла…
Она возродилась.
Вернулась в Бэйлян.
Радость от спасения, облегчение от побега из кошмара и горечь прошлого слились в один ком в груди. Губы Му Чжэнь дрожали — невозможно было понять, плачет она или смеётся.
Она поднялась с земли и, пошатываясь, взошла на мраморные ступени. А Сuo испугалась и поспешила за ней:
— Ваше высочество…
Император Бэйляна, видимо, разгневался на слова наложницы Ван:
— Разве наша держава основана на «искренности»? Всего лишь маленький Чэнь! Да, Сяо Юй взошёл на трон — и что с того? Раньше он был всего лишь заложником в Бэйляне! Зачем тебе ехать туда? Чтобы стать наложницей? Какой бы высокой ни была твоя должность, ты всё равно будешь наложницей! Будешь выходить из дворца только через чёрный ход! Неужели Сяо Юй сделает тебя императрицей?
Лицо наложницы Ван мгновенно побледнело.
Слова императора будто вырвали у неё сердце. «Какой бы высокой ни была твоя должность, ты всё равно будешь наложницей! Будешь выходить только через чёрный ход!» — разве это не про неё? Наложница Ван расплакалась:
— Ваше величество…
Император почувствовал, что сказал лишнее, и виновато взглянул на неё:
— Ах, я ведь не о тебе…
Наложница Ван зарыдала ещё сильнее:
— Да, я недостойна…
Пока ситуация стремительно выходила из-под контроля, у входа во дворец раздался шум. Му Чжэнь оттолкнула стражников и ворвалась внутрь, лицо её было залито слезами, голос прерывался от рыданий:
— Отец…
Она выглядела так, будто только что выползла из кучи мертвецов, и выражение её лица было пронизано глубочайшей скорбью.
Все замерли.
Прежде чем император опомнился, Му Чжэнь уже бросилась к нему в объятия:
— Отец…
Её рыдания заглушили всё вокруг.
Наложница Ван оцепенела, забыв даже плакать.
Неужели до неё наконец дошло?
Она давно советовала: если хочешь поехать в Чэнь, одного коленопреклонения недостаточно. Надо умолять отца, плакать, устраивать сцены — тогда, может, он смягчится. Но принцесса упрямо отказывалась, твердя о «гордости».
«Кровь можно пролить, но слёз — никогда».
Смешно.
Наложница Ван бросила взгляд на Му Чжэнь и задумалась: откуда вдруг эта перемена?
Император был застигнут врасплох. С тех пор как дочь повзрослела, она никогда не проявляла к нему такой нежности. Её плач разрывал ему сердце, но, вспомнив причину её прихода, он вновь заговорил твёрдо:
— Плакать бесполезно. Я уже говорил: Сяо Юй — человек с глубоким умом. То, что он сумел бежать из Бэйляна и убить брата, чтобы занять трон, ясно показывает его амбиции и методы. Послушай отца: в Бэйляне полно достойных женихов. Кого бы ты ни выбрала, я найду его для тебя…
Сознание Му Чжэнь наконец вернулось в настоящее. Она обернулась и заметила, как наложница Ван незаметно подала ей знак.
Воспоминания медленно совпали с тем, что происходило вокруг.
Теперь она поняла: сегодня тот самый день, когда она должна была покинуть Бэйлян.
Чтобы уговорить отца отпустить её в Чэнь, она последовала совету наложницы Ван и предложила заключить брачный союз между государствами. Она стояла на коленях у ворот дворца Чэньси до тех пор, пока не потеряла сознание, но отец так и не согласился. Ночью, очнувшись, она в отчаянии тайком покинула Бэйлян вместе с А Сuo и ускакала в Чэнь.
С тех пор она больше никогда не видела отца и не прислала ему ни единого письма.
Сначала из упрямства, потом — потому что стыдилась.
Теперь же объятия, которые в кошмаре казались призрачными, вдруг стали тёплыми и настоящими. Му Чжэнь крепко обняла императора и сквозь слёзы прошептала:
— Хорошо.
Император, готовый продолжать увещевания, замолчал. Через долгую паузу он недоверчиво спросил:
— Что ты сказала?
Му Чжэнь отстранилась и посмотрела на лицо, которого не видела три года. Глаза её покраснели:
— Я больше никуда не поеду. Останусь в Бэйляне и буду рядом с отцом и братом.
Во дворце воцарилась тишина.
Первой опомнилась наложница Ван:
— Ваше высочество…
Император перебил её, радостно воскликнув:
— Отлично! Раз ты всё поняла, скажи отцу: какого жениха ты хочешь? Завтра же я начну поиски!
Уголки губ наложницы Ван дрогнули. Она выдавила улыбку:
— Ваше высочество вдруг всё осознала…
Император, боясь, что дочь передумает, поспешно сказал:
— Ты наверняка устала после такого долгого коленопреклонения. Иди отдохни.
— Хорошо, — кивнула Му Чжэнь.
Император смягчился и провёл рукой по её щеке, стирая слёзы:
— Отец не хотел тебя мучить. Просто Чэнь…
Увидев, что слёзы снова навернулись на глаза дочери, он тут же замолчал.
Эмоциональное потрясение от возрождения и жара после долгого стояния на солнце оказались слишком сильны для Му Чжэнь. Едва она вышла из дворца, как внезапно потеряла сознание.
Очнулась она уже в сумерках.
Му Чжэнь повернула голову. У двери висела лунная ширма с ажурной резьбой, а за ней — занавес из тысячи багряных жемчужин, тихо позванивающих в свете лампад.
Это был её родной дворец в Бэйляне — Чаньнин.
Значит, это не сон. Она действительно вернулась.
Му Чжэнь некоторое время сидела, собираясь с мыслями.
Постепенно она успокоилась и приняла происходящее. Что делать дальше, она пока не думала. После того кошмара всё вокруг казалось надеждой.
А Сuo вошла, отодвинув занавес, с чашей в руках. Увидев, что принцесса проснулась, она поставила посуду и подошла ближе:
— Ваше высочество проснулись? Лекарь сказал, что вы перегрелись на солнце от долгого коленопреклонения. Я велела приготовить сладкий отвар. Выпейте немного.
Му Чжэнь взяла чашу и выпила половину, затем спросила о наследнике Бэйляна:
— Как здоровье старшего брата?
Брат с детства страдал болезнью, унаследованной от матери. Хотя она не угрожала жизни, он никогда не мог сесть на коня. Неизвестно, как он жил все эти три года, пока она была в Чэне. Уехав, она почти полностью оборвала связь с Бэйляном.
А Сuo улыбнулась:
— Наследник чувствует себя отлично. Недавно заходил проведать вас, но, увидев, что вы спите, немного посидел и ушёл.
Му Чжэнь замерла. Вдруг она вспомнила нечто важное, поставила чашу и направилась к выходу.
А Сuo поспешила за ней:
— Ваше высочество, куда вы?
— К городским воротам.
В прошлой жизни она притворилась больной и тайком покинула дворец, думая, что обманула отца и брата. Но у ворот её уже ждал брат.
http://bllate.org/book/11778/1051090
Готово:
