Во дворце Ваньань по-прежнему жила наложница Лу, и раз все они обитали под одной крышей, рано или поздно пути их неизбежно сходились. Нин Хэн прекрасно понимала: после сегодняшнего дня Юй Хуэй’э непременно примкнёт к лагерю императрицы. Какими бы глубокими ни были прежние обиды между ней, наложницей Лу и Чжоу Цзюньчжан, ей придётся «пожать руки и забыть старые распри».
Сейчас на главном месте восседала наложница Лу, а рядом с ней — Юй Хуэй’э. Всё происходило именно так, как предвидела Нин Хэн: обе женщины оживлённо беседовали, будто между ними никогда и не было той острой перепалки во дворце Куньнин.
Юй Хуэй’э отродясь была искусна в словах, а теперь ещё и приложила особые усилия, чтобы порадовать наложницу Лу. В зале царила полная гармония, и в павильоне Туншuang стоял немалый шум.
Нин Хэн подавила тревожные мысли и, сделав поклон перед собравшимися, произнесла:
— Да пребудет с вами благополучие, госпожи.
Наложница Лу приподняла бровь и с явным пренебрежением скользнула взглядом по Нин Хэн:
— Ого, даже гэнъи Нинь соблаговолила явиться лично? Юй-сестрица, да у тебя же честь какая! Восстановилась в милости — и сразу же «госпожи» всех нас одним махом обошла. Гэнъи Нинь, ты уж больно невежлива стала.
На лице Юй Хуэй’э на миг промелькнуло смущение, но она тут же подхватила:
— Сестрица права. Те, кто знает, подумают, что гэнъи Нинь пришла поздравить меня, а вот те, кто не знает… решат, будто она явилась мне угрожать.
Наложница Лу самодовольно улыбнулась, поправляя складки юбки, и всё так же не удостаивала Нин Хэн прямым взглядом:
— Хозяйка дома сама так сказала. Гэнъи Нинь, неужели тебе до сих пор непонятно?
Нин Хэн давно пользовалась особым вниманием императора, и зависть других обитательниц дворца уже давно зрела. Все с нетерпением ждали случая увидеть её униженной. Раз уж наложница Лу и Юй Хуэй’э сами выступили против неё, остальные с радостью наблюдали за этим спектаклем — никто не спешил вставать на её защиту.
Нин Хэн заранее ожидала подобного исхода и не стала спорить. Сегодня она пришла лишь для соблюдения формальностей: отдать подарок — и уйти. Наложница Лу была женщиной без изысканных замыслов; справиться с ней не составляло труда — всё зависело лишь от желания Нин Хэн.
Она лишь ответила наложнице Лу покорным «да», после чего велела служанке принести красный шёлковый свёрток с ларчиком из сандалового дерева.
— Сегодня великий день для Юй Хуэй’э, — сказала она, — я выбрала пару чашек. Надеюсь, они понравятся госпоже Хуэй’э.
Юй Хуэй’э всё же сохранила кое-какие тёплые чувства к Нин Хэн и не могла решиться полностью опозорить её. Увидев, как служанка поднесла ей шкатулку, она поспешно открыла медную застёжку и изобразила искреннюю радость:
— Какой благоприятный узор счастья и долголетия! Благодарю вас, гэнъи Нинь, мне очень нравится!
Однако прежде чем Нин Хэн успела ответить, всё это время молчаливо сидевшая Чжоу Цзюньчжан спокойно произнесла:
— А я не вижу здесь ничего благоприятного. Чашка — то же, что и «печаль». Гэнъи Нинь дарит Юй-сестрице пару «печалей». Что же вы задумали?
Чжоу Цзюньчжан во многом напоминала наложницу Цю: обычно она сохраняла холодное, почти неземное выражение лица и, кроме императора с императрицей, никого не удостаивала вниманием. Но язык у неё был острый. В прошлый раз она безосновательно обвинила Юй Хуэй’э в каком-то проступке, из-за чего та десять дней провела под домашним арестом во дворце Шоучан. А в последнее время в Куньнине она не раз упрекала других менее уважаемых обитательниц.
Нин Хэн знала её нрав: раз уж Чжоу Цзюньчжан заговорила, назад пути не будет. Поэтому, отвечая, она выбрала слова особенно осторожно:
— Эта пара чашек некогда была дарована мне императрицей Чжуаншунь, дабы пожелать мне счастья и долголетия. В них не было и тени злого умысла. Сегодня я передаю их Юй Хуэй’э в том же виде, в каком получила, с тем же добрым намерением, что и сама императрица Чжуаншунь. Скажите, Чжоу Цзюньчжан, какое же зло может быть в моём сердце?
Чжоу Цзюньчжан не ожидала, что у чашек столь почтённое происхождение. Но сдаваться было поздно, и она не хотела позволить Нин Хэн одержать верх без боя. Поэтому она ослепительно улыбнулась и продолжила в том же духе:
— О, так вы передаёте их «в том же виде»… Значит, эти вещицы вам не по сердцу, раз вы так легко отдаёте их Юй Хуэй’э. Бедняжка, в такой радостный день получает лишь то, что другим не нужно.
Нин Хэн уже собиралась возразить, но тут неожиданно вмешалась Лу Цзюньчжан:
— После таких слов Чжоу Цзюньчжан мне самой неловко стало. Юй Хуэй’э, не принимай близко к сердцу. Подаренная мною тебе парча — хоть и дар императора, но вовсе не потому, что мне она не нужна… Прошу, не думай плохо обо мне, а то донесут до Его Величества — и меня ждёт суровое наказание.
Юй Хуэй’э, конечно, не смела обижать Чжоу Цзюньчжан, но и Лу Цзюньчжан была не из слабых. Она поспешно улыбнулась и пояснила:
— Как можно! Это ведь дар Его Величества, значит, вещь бесценная. Я глубоко ценю доброту Чжоу Цзюньчжан и с радостью принимаю ваш подарок.
Лу Цзюньчжан приподняла бровь, и её взгляд упал на Чжоу Цзюньчжан:
— Как странно выходит: если дар императора — бесценен, то разве дар императрицы Чжуаншунь уже не в цене? Или вы, Чжоу Цзюньчжан, не знаете, кто такая императрица Чжуаншунь?
Чжоу Цзюньчжан холодно наблюдала, как Лу Цзюньчжан мастерски разыгрывает целое представление, и всего несколькими фразами снимает с Нин Хэн обвинение. Внутри всё кипело от злости, но возразить было нечего.
— Конечно, знаю, — сказала она. — Просто я оговорилась, неправильно поняв намерения гэнъи Нинь.
Увидев, что Чжоу Цзюньчжан сдалась, Лу Цзюньчжан многозначительно протянула:
— Ммм…
Затем она спокойно поднялась:
— Я и так слишком долго отвлекаю Юй-сестрицу. Давно восхищаюсь императрицей Чжуаншунь. Слышала, гэнъи Нинь с детства воспитывалась при ней. Не соизволите ли рассказать мне немного о прежних днях императрицы?
Нин Хэн и сама стремилась уйти, поэтому с готовностью согласилась и вместе с Лу Цзюньчжан покинула павильон Туншuang.
Выйдя из павильона, Лу Цзюньчжан почти полностью сбросила с себя колючую маску. Поправляя рукава, она, скорее для себя, чем для Нин Хэн, пробормотала:
— Сначала думала, Юй Хуэй’э — добрая душа, а оказалось — вертихвостка. Очень разочарована.
Нин Хэн на миг опешила, но тут же сделала глубокий поклон:
— Благодарю вас, госпожа, за помощь сегодня.
Лу Цзюньчжан поспешила поддержать её:
— Сестрица Нинь, зачем такие формальности? Перед тем как войти во дворец, старшая сноха рассказала мне о вас. Очень восхищалась вашими отношениями с Его Величеством. Сегодня я просто сделала то, что любой на моём месте сделал бы ради Его Величества. Не стоит благодарности.
Нин Хэн не ожидала такой прямоты и на миг замерла, но потом мягко улыбнулась:
— А кто же ваша старшая сноха?
Лу Цзюньчжан гордо усмехнулась:
— Моя старшая сноха — младшая дочь покойного императора, принцесса Чуньжун.
— Ах! — воскликнула Нин Хэн. Хотя она и не была близка с принцессой Чуньжун, они всё же были знакомы. Одно это упоминание сразу сблизило их. Нин Хэн улыбалась и вежливо беседовала с Лу Цзюньчжан, но в мыслях уже строила свои планы.
Теперь понятно, почему род Лу занял первое место среди новоиспечённых красавиц: отец — прославленный полководец, старший брат женат на принцессе. С таким происхождением высокий ранг при поступлении во дворец был гарантирован.
Разговаривая, они вскоре дошли до дворца Чанъян. Нин Хэн уже собиралась проститься, но Лу Цзюньчжан схватила её за руку:
— Сестрица Нинь, я знаю, как сильно вы любите Его Величество. Есть дело, которое я не должна просить у вас, но у меня нет другого выхода. Прошу, помогите мне.
Нин Хэн остановилась и спокойно посмотрела на неё:
— Говорите прямо, госпожа. Ответный дар за добро — естественное дело. Если в моих силах — не подведу.
Хотя слова её звучали ободряюще, она чётко обозначила свою позицию: между ними нет близкой дружбы, и она готова помочь только потому, что Лу Цзюньчжан сегодня выручила её. Это вовсе не означало, что она добрая и легкомысленная.
Лу Цзюньчжан, будучи разумной, должна была понять границы возможного.
Нин Хэн давно жила во дворце, и такие намёки давались ей легко. Однако Лу Цзюньчжан, несмотря на ум, была ещё совсем юной девушкой, недавно вышедшей замуж. Она умела хитрить, но делала это редко.
Услышав слова Нин Хэн, она покраснела от смущения:
— Сестрица, не подумайте дурного! Я вмешалась не ради того, чтобы получить от вас что-то… Просто не выношу, как Чжоу Цзюньчжан, получив немного милости, уже возомнила себя выше всех. Она хозяйничает во дворце, будто её все должны называть «госпожой».
Лу Цзюньчжан заметила, что Нин Хэн по-прежнему спокойно улыбается, не выражая ни согласия, ни несогласия, и стало ещё стыднее. Она нетерпеливо топнула ногой:
— Ладно, ладно! Впереди ещё много времени. Не буду просить вас больше…
Нин Хэн всё же не была каменным сердцем. Увидев, как Лу Цзюньчжан мучается, она решила смягчить ситуацию:
— Не волнуйтесь, госпожа. У меня нет дурных намерений. Раз вы оказали мне услугу, я обязана выполнить вашу просьбу. Скажите, чего вы хотите, а дальше я сама решу, как поступить.
Смущение на лице Лу Цзюньчжан не прошло, и, помедлив, она наконец вымолвила:
— Я хочу попросить вас… сказать несколько добрых слов обо мне перед Его Величеством…
— Госпожа Цзюньчжан! — Нин Хэн побледнела от испуга, лицо её стало мертвенно-бледным. Она, конечно, понимала, что Юэ Чжэн не может принадлежать только ей, но впервые кто-то прямо и открыто просил её поделиться императорской милостью.
Лу Цзюньчжан, увидев реакцию Нин Хэн, покраснела ещё сильнее. Несмотря на низкий ранг, Нин Хэн оставалась самой любимой женщиной императора. Просить её о таком — значило положить всю свою судьбу в её руки.
Если Нин Хэн согласится — возможно, она выберется из безвыходного положения; если откажет — достаточно пары слов при императоре, чтобы её жизнь превратилась в ад.
Лу Цзюньчжан жила во дворце Чанъян и каждый день видела отчаяние Шэнь Хуэй’э. Она прекрасно понимала, чем это грозит.
Но она также помнила слова матери перед тем, как войти во дворец: «Колебания — величайшая ошибка».
Подумав об этом, Лу Цзюньчжан собрала юбки и опустилась на колени перед Нин Хэн:
— Простите мою дерзость, сестрица! Сейчас я живу вместе с Шэнь Хуэй’э. Его Величество презирает её и ни разу не ступал во дворец Чанъян. С самого моего прихода во дворец я не получила ни капли императорской милости. Мне невыносимо трудно, поэтому и осмелилась просить вас…
— Я давно враждую с Чжоу Цзюньчжан. Она пользуется милостью императора, приближена к императрице и быстро набирает силу. Во всём дворце мало кто осмелится с ней тягаться. Она уже начала искать поводы, чтобы унизить вас, ведь считает, что может сравниться с вами. Я знаю вашу историю с Его Величеством и не надеюсь стать для него такой же, как вы. Но без милости императора во дворце невозможно сделать и шагу… Прошу, поймите меня!
Нин Хэн молча слушала. Её сердце, полное обиды и гнева, вдруг опустело, будто выжженный город.
Как она могла забыть? Юэ Чжэн — не обычный красавец из знатной семьи. Он — император, владыка Поднебесной. Рядом с ним всегда будут десятки, сотни женщин. Та капля любви и привязанности, что он иногда проявляет, — всего лишь милость правителя.
Как тогда, когда Юэ Чжэн твёрдо отправил её сестру в холодный дворец. Тогда она уже должна была понять: он — император, и ради кого бы то ни было не нарушит законы государства. Его любовь — лишь ностальгия по юным годам.
В отличие от неё и сестры, которые… всей душой и всей жизнью глупо любили одного человека.
http://bllate.org/book/11776/1050977
Готово:
