Все говорят, что государь непостоянен — она ведь знала об этом с самого начала. Подозрения Юэ Чжэна глубоко ранили старшую сестру, но разве не стали они и для неё предостережением? Разве тот, кто некогда доверился чужим и предал сестру, сегодня окажется непоколебим в своей привязанности к ней?
С самого начала милость Юэ Чжэна к сестре, а затем и к ней самой напоминала многоярусную башню без фундамента. Со стороны все восхищались её позолоченными черепицами и изящными галереями, не подозревая, что это великолепное здание рухнет от малейшего дуновения ветра или капли дождя.
И всё же последние дни она берегла эту хрупкую милость, как драгоценность, тайно радуясь ей в душе.
Как же она ослепла! Вообразила, будто если на этот раз вместо сестры будет она сама, то сумеет удержать Юэ Чжэна навеки верным и несомневающимся.
При этой мысли Нин Хэн похолодело всё тело, и она не могла унять дрожи.
Ещё один шаг — и она бы погрузилась в безвозвратное падение.
Слова Лу Цзюньчжан пробудили её, встряхнули и заставили вспомнить, как именно Юэ Чжэн обошёлся со старшей сестрой.
Сестра, конечно, обманула её, но разве не так же, как и она сама, полюбила не того человека?
— Я помогу вам, — произнесла Нин Хэн, и в её голосе зазвучала та невозмутимая лёгкость, с какой во дворце вели себя высокопоставленные наложницы в зрелом возрасте: они не торопились, не ждали большего и не отступали, осмотрительно оберегая уже полученное и чутко выискивая возможности для нового, рассчитывая каждую выгоду и убыток до мелочей, чтобы никогда не оказаться в проигрыше.
— Встаньте, госпожа Цзюньчжан. Так кланяться перед другими — неприлично, — спокойно сказала Нин Хэн и даже протянула руку, чтобы помочь Лу Цзюньчжан подняться. — Я постараюсь сказать за вас несколько слов перед Его Величеством, но воля государя непредсказуема. Уверенности, что мои слова возымеют действие, у меня нет.
Лу Цзюньчжан была вне себя от радости. Она уже почти потеряла надежду, увидев, как Нин Хэн молчит, и вдруг та согласилась помочь. Опершись на руку Нин Хэн, она поднялась и засыпала её благодарностями.
Нин Хэн мягко покачала головой и поправила выбившийся локон у неё за ухом:
— Приготовьтесь как следует в ближайшие дни. Государю нравятся скромные цвета. Платье, в котором вы приходили на утреннее приветствие два дня назад — из снежно-лилового шёлка — было очень удачным.
На лице Лу Цзюньчжан читалась искренняя радость, но поведение её оставалось сдержанным. Она не позволила себе перейти границы приличия, выразив благодарность лишь в меру уместной искренности. Нин Хэн вдруг подумала, что эта смелая, но проницательная девушка куда счастливее её самой. Восхищаясь величием государя, Лу Цзюньчжан с самого начала хранила должную меру. У неё не было тех пустых иллюзий, которые причиняли столько боли ей самой.
Нин Хэн глубоко вдохнула и отступила на два шага, почтительно склонившись в поклоне:
— Время позднее, мне пора уходить.
Прощаясь с Лу Цзюньчжан, Нин Хэн неторопливо направилась обратно во дворец Шоучан. Сяомань, заметив её мрачное лицо, не удержалась:
— Зачем вы согласились помочь госпоже Лу? Милость государя — его собственное дело, вы никому ничего не должны.
Нин Хэн покачала головой. Её шаги были медленны, но твёрды и уверены:
— В этом дворце нельзя быть совсем одной. Сегодня Лу Цзюньчжан помогла мне, завтра я отвечу ей тем же. Постепенно из таких взаимных услуг родится дружба — в этом нет ничего дурного.
— Но откуда вы знаете, что государь действительно пойдёт к ней? А если Лу Цзюньчжан получит милость — что тогда будет с вами?
Повернув за угол дворцового переулка, Нин Хэн ответила:
— Если я прямо попрошу государя — он наверняка откажет. Нужен подходящий повод… Сегодняшний инцидент с наложницей Лу как раз подходит. Что же до милости…
Она слегка сжала губы. Впереди уже виднелся дворец Шоучан. После отъезда Юй Хуэй’э там остались только она да тихая госпожа Гу.
— Без Лу Цзюньчжан найдутся и другие. Зачем цепляться за то, чтобы государь любил только меня одну? На одних лишь его чувствах далеко не уйдёшь.
Сяомань уловила горечь в её словах, но не знала, как утешить. Она лишь тихо позвала:
— Госпожа…
— и подала руку, чтобы поддержать её, направляясь прямиком в покои Линъюйсянь.
Хотя слова Нин Хэн звучали уныло, Сяомань вдруг почувствовала: скоро они вернутся во дворец Юннин.
* * *
Юэ Чжэн пришёл в покои Линъюйсянь под вечер. Настроение у него было прекрасное — видимо, случилось что-то хорошее. Едва переступив порог, он тут же приказал подать ужин к Нин Хэн и отправил Гао Чжунбао во дворец Куньнин с известием, что Нин Хэн освобождается от вечернего приветствия.
В жаркий июньский день Нин Хэн лично подала ему чуть остывший чай. Когда Юэ Чжэн взял чашку, она опустилась в почтительный поклон:
— Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Юэ Чжэн, держа чашку в одной руке, другой поднял её:
— Зачем столько церемоний? Садись, я немного охладлюсь и составлю тебе компанию.
Он подошёл к широко распахнутому окну. Нин Хэн велела Лиша принести прохладное полотенце, а сама послушно уселась на канапе:
— Сегодня колени болят, так что не стану с вами церемониться.
Лиша подала полусухое полотенце. Юэ Чжэн вытер пот со лба и подошёл ближе:
— Почему вдруг заболели колени? Вызывали лекаря?
Нин Хэн мягко улыбнулась и взяла его за руку:
— Ничего страшного. Просто немного присела днём. Обычно я не такая хрупкая, но сегодня почему-то не выдержала.
Юэ Чжэн сел рядом, лицо его выражало искреннюю заботу:
— А зачем ты приседала?
— Юй Хуэй’э переехала в новые покои, и я отнесла ей пару чашек, подаренных Императрицей Чжуаншунь. Как раз наткнулась на выходки наложницы Лу — пришлось кланяться всем подряд. От этого ноги и подкосились.
Нин Хэн прижалась к его плечу, и в голосе её прозвучала обида:
— Эти чашки сама Императрица Чжуаншунь мне подарила. Я и сама их берегла, как сокровище, а тут отдала Юй Хуэй’э — и всё равно нашлись те, кто стал меня упрекать. Хорошо ещё, что Лу Цзюньчжан вступилась за меня. Иначе мне бы пришлось явиться к Императрице Чжуаншунь и просить прощения за своё дерзновение.
Брови Юэ Чжэна нахмурились. Наложница Лу всегда была болтлива, и он её недолюбливал, давно держал в стороне. Теперь, когда Нин Хэн упомянула её, лицо наложницы показалось ему совершенно размытым.
— Кто осмелился упрекать тебя?
Нин Хэн притворно удивилась и уклончиво ответила:
— Я ведь говорю с вами как с близким человеком, просто жалуюсь. Если вы спросите имя — начнётся расследование.
— Даже если ты не скажешь, я всё равно узнаю! Обычно я не хочу, чтобы говорили: «Государь пристрастен», поэтому не могу слишком открыто тебя защищать. Но теперь дело касается матушки — как я могу закрывать на это глаза?
Нин Хэн отстранилась, делая вид, что обижена:
— Вы сами всё выясните — и будете считаться мудрым правителем. А если я скажу — это будет «подушный ветер». Пусть лучше обо мне говорят как о благоразумной супруге.
Юэ Чжэн, сдерживавший гнев, не удержался и рассмеялся:
— Глупышка! Пусть будет по-твоему. Я сам всё выясню и сохраню тебе доброе имя.
Нин Хэн склонила голову, и на лице её играла довольная, чуть насмешливая улыбка. Юэ Чжэн смотрел на её профиль — казалось, она сошла с картины: изящные брови, нежные губы, простое платье цвета весенней листвы… Вся она — тонкий, стройный листок орхидеи.
Это его избранница — прекрасная, как цветок орхидеи.
* * *
На следующий день после того, как Нин Хэн вскользь упомянула Лу Цзюньчжан, государь действительно отправился к ней. Он не только узнал, кто оскорбил Нин Хэн, но и остался на ночь во дворце Чанъян. Уже на следующее утро Лу Цзюньчжан была возведена в ранг красавицы пятого класса, сразу опередив наложниц Лу и Цю.
Неизвестно, связано ли это с визитом государя во дворец Чанъян, но вскоре вспомнили и прежние проступки Шэнь Хуэй’э. Нин Хэн, перенёсшая столько обид, также была удостоена повышения до ранга благородной служанки — в знак утешения.
Императрица не возражала. На следующий день вместе с Лу Цзюньчжан она лично вручила Нин Хэн указ. Обе женщины формально поклонились во дворце Куньнин, но, выйдя наружу, на их лицах мелькнули едва уловимые улыбки.
Ещё одна радость ожидала всех: государь обвинил Чжоу Цзюньчжан в неуважении к Императрице Чжуаншунь и лишил её трёхмесячного содержания. Чжоу Цзюньчжан происходила из знатного рода — деньги для неё не имели значения, но урон чести был велик. Такое публичное унижение заставило её в тот же день сослаться на недомогание и пропустить вечернее приветствие.
Чжоу Цзюньчжан и без того не пользовалась популярностью среди прочих наложниц, поэтому те, кто завидовал Лу Цзюньчжан и Нин Хэн, теперь чувствовали удовлетворение.
Красавица Лу была особенно счастлива. Она давно не ладила с Чжоу Цзюньчжан: обе были из знатных семей, и соперничество между ними началось ещё с первого дня во дворце. Теперь же победа осталась за ней — разумеется, она ликовала.
Во дворце Куньнин Лу Цзюньчжан ещё держалась сдержанно, но едва выйдя наружу, не удержалась и схватила Нин Хэн за руку, горячо благодаря её. Красавица Лу часто общалась с госпожой Гу, а Хуэй’э раньше держалась за Нин Хэн. Вчетвером они шли из дворца Куньнин, и настроение у всех было радостное.
Подойдя к развилке, госпожа Гу хотела идти вместе с Нин Хэн, но та вежливо отказалась:
— В последнее время я каждый день хожу в павильон Жэньшоу молиться Будде. Боюсь, не смогу составить тебе компанию.
Госпожа Гу, добрая по натуре, ничуть не обиделась:
— Тогда спеши, пока ещё светло — удобнее будет ходить.
Нин Хэн кивнула, поклонилась Лу Цзюньчжан и Хуэй’э и свернула на восточно-западную аллею, ведущую к павильону Жэньшоу.
Будда не мог разрешить её сомнений, но даровал душевное спокойствие. Стоя на коленях в храме Сянъяго, Нин Хэн зажгла благовония и поклонилась. Её брови были опущены, и в аромате белого сандала она ощутила странное чувство покоя, будто обрела убежище.
Но Нин Хэн и представить не могла, что именно здесь, в этом месте, она вновь встретит Юэ Жуна.
Автор оставляет примечание: Завтра обновление в 19:00.
Спасибо читателям за напоминание. Повысили Ахэнь на одну ступень.
28. Помощь
Нин Хэн думала, что после их последней беседы всё закончилось.
Он должен был, как любой другой член императорского рода, принять назначенную бракосочетанием невесту и покинуть Ицзин. Та крошечная связь и намёк на нежность между ней и Юэ Жуном должны были со временем стереться, стать далёким и смутным воспоминанием. Он — свободный князь в своих владениях, она — глубоко во дворце, где расчёт и понимание человеческих сердец станут её второй натурой.
Но Нин Хэн не ожидала, что Юэ Жун не отступит.
Она стояла на коленях в храме Сянъяго, выпрямив спину. Юэ Жун, стоя вдалеке, смотрел на её одинокую, хрупкую фигуру, терявшуюся в огромном зале, и ему показалось, что она выглядит особенно беззащитной.
Он велел сопровождавшему его евнуху остаться на месте и направился к храму.
Евнух, обеспокоенный, сделал пару шагов вслед и робко окликнул:
— Ваше Высочество…
Юэ Жун погладил нефритовое кольцо на большом пальце — подарок покойного императора — и беззвучно усмехнулся:
— Не волнуйся. Я знаю меру.
Услышав это, евнух остановился и покорно склонил голову. Юэ Жун решительно вошёл в храм Сянъяго.
— Госпожа, — тихо окликнул он и опустился на колени рядом с ней.
Нин Хэн вздрогнула от неожиданности и поспешно поднялась, передав благовония Лиша и придерживая развевающиеся юбки. Она с удивлением взглянула на Юэ Жуна:
— Ваше Высочество… В это время вы ещё во внутреннем дворце?
Хотя Юэ Жун не имел права свободно перемещаться по шести дворцам, павильон Жэньшоу был тихим местом, куда редко заглядывали наложницы. Кроме того, там жила его родная мать, и Юэ Чжэн разрешил ему часто навещать её.
Но Нин Хэн об этом не знала.
— У меня сегодня дела во дворце, заодно зашёл проведать матушку, — ответил он, но, не желая лгать Нин Хэн, добавил: — Мои люди сказали, что последние два дня ты каждое утро и вечер приходишь сюда молиться и курить благовония…
Нин Хэн поняла намёк и слегка нахмурилась:
— Ваше Высочество хочет что-то сказать мне?
Юэ Жун трижды поклонился Будде, затем поднялся и уклончиво ответил:
— Отец верил в Будду, но во всём дворце мало настоящих храмов. Только этот храм Сянъяго, да и тот далеко от дворца Цяньцин… Хотя, возможно, именно потому, что он находится в павильоне Жэньшоу, храм сохранился. Иначе павильон Жэньшоу пришлось бы давно забросить.
Нин Хэн взвесила его слова и осторожно ответила:
— Ваше Высочество может быть спокойны. Пока есть государь, матушка обязательно будет окружена заботой в старости.
http://bllate.org/book/11776/1050978
Готово:
