Юэ Чжэн едва сдерживал всё шире расплывающуюся улыбку, тогда как Нин Хэн, напротив, равнодушно поднялась с места:
— Лиша, Сяомань, вы уверены, что с Шэнь Юэтан связан лишь этот Пань-гэ’эр?
Лиша кивнула и извлекла из рукава листок бумаги Сюэтao:
— В зале Чжунлань при вас служило немало дворцовых служанок, но до ваших лекарств допускались лишь десяток. Большинство из них остались во дворце Юннин и заняты грубой работой — уборкой и прочим; их судьба скромна. Из трёх, кто варил вам отвары, двоих казнили палками, а третья в тот день не дежурила и потому была отправлена в прачечную — так сохранила жизнь… Только этот Пань-гэ’эр, который специально носил вам лекарства и должен был умереть, каким-то чудом оказался на службе во дворце Чанъян.
— Хм… — Нин Хэн взяла тонкий листок и внимательно просмотрела все имена и места назначения. Действительно, как и говорила Лиша, только у этого Пань-гэ’эра всё выглядело подозрительно. Подавив бурю мыслей, она вернула записку Лише: — Храните это при себе. Ждём появления Пань-гэ’эра; пока не стоит пугать змею в траве.
Лиша всегда была осмотрительной, а Сяомань безоговорочно подчинялась Нин Хэн. Получив такое указание, обе стали ещё осторожнее.
Убедившись, что у Нин Хэн больше нет поручений, они поклонились и вышли из комнаты. Нин Хэн осталась одна в тишине, медленно продумывая, как действовать, когда Пань-гэ’эр наконец явится.
* * *
Благодаря влиянию Нин Хэн и приказу Юэ Чжэна такой проницательный евнух, как Хуан Юй, разумеется, быстро и тщательно выполнил поручение.
Вернувшись после вечернего приветствия, Нин Хэн, как обычно, читала книгу в покоях Линъюйсянь. Когда интерес достиг пика, за занавесью раздался шорох. Она отложила томик и услышала голос Сяомань:
— Госпожа, господин Хуан прибыл.
— Прошу войти! — сказала Нин Хэн и оперлась на край стола, чтобы встать.
Сяомань отдернула занавес. В комнату вошли двое: впереди — сам Хуан Юй, за ним — сгорбленная фигура Пань-гэ’эра.
Улыбка Нин Хэн на мгновение замерла. Дождавшись, пока Хуан Юй и его спутница опустятся на колени, она вновь озарила лицо приветливой улыбкой и протянула руку, словно помогая им подняться:
— Не стоит кланяться так низко, господин евнух. Мы ведь то и дело встречаемся — зачем такие церемонии? Сяомань, принеси господину Хуану стул.
— Благодарю вас, госпожа, — Хуан Юй слегка поклонился и сел.
Фраза «мы то и дело встречаемся» была вовсе не преувеличением: в последние дни Юэ Чжэн часто наведывался во дворец Шоучань; даже если ночевать не оставался, то обязательно приходил сюда обедать.
Когда Нин Хэн была ещё наложницей высшего ранга, она пользовалась такой же милостью императора. Теперь, видя повторение прежней картины, придворные лишь завидовали, но уже привыкли.
— Как только вы упомянули о Пань-гэ’эре, государь, вернувшись во дворец Цяньцин, тут же велел мне исполнить ваше желание. У Шэнь Хуэй’э и без неё хватает людей, так что я не стал лишний раз спрашивать — просто велел Пань-гэ’эру собрать вещи и последовать за мной. Скажите, госпожа, угодил ли я вам?
Хуан Юй давно служил при дворе. Будучи евнухом, он лучше понимал все дворцовые изгибы, чем возвышенные император и наложницы. Здесь важны связи, а не чувства: даже родные сёстры могут предать друг друга, а павший феникс ниже курицы. Обдумав ситуацию, он сразу понял: у этой гэнъи свои планы.
Но каковы бы ни были её намерения, стоит ему внешне выполнить повеление императора, а внутри оказать Нин Хэн небольшую услугу — и он тем самым окажет ей одолжение, которое она непременно вернёт.
Эта гэнъи — женщина способная: даже в нынешнем униженном положении сумела удержать сердце государя. Щедро одарив её расположением, он точно не проигрывает.
Нин Хэн прекрасно понимала, что Хуан Юй тайком помогает ей. Раз он так откровенно заговорил, отказаться от его услуги было бы глупо. На лице её заиграла улыбка, она кивнула Сяомань — та поспешила принести подарочный конверт — и сама ответила:
— Господин Хуан служит государю столько лет, разве может быть иначе? Вы поступили так, что довольна и Шэнь Хуэй’э, и я тоже.
Сяомань тем временем подала благоухающий чай и, пользуясь моментом, незаметно вложила пухлый конверт в руку Хуан Юю:
— Господин Хуан лучше всех разрешает дела государя. Мы, простые служанки, не можем выразить вам иной почести.
Хуан Юй незаметно оценил вес конверта и удовлетворённо спрятал его в рукав:
— Милая Сяомань, ты умеешь говорить. Я всего лишь исполняю свой долг, как и ты. Не стоит говорить о почестях.
Сяомань скромно улыбнулась и согласилась. Тогда Хуан Юй повернулся к Нин Хэн:
— Я уже договорился с Управлением Шести Палат насчёт льда для вас. Используйте смело, а если понадобится ещё — пошлите кого-нибудь за добавкой. Время позднее, государю без меня не обойтись, так что позвольте откланяться.
С этими словами он встал и поклонился. Нин Хэн тоже чуть приподнялась:
— Благодарю вас за труды, господин Хуан. Вы заняты, не стану вас задерживать.
Хуан Юй, вежливо отнекиваясь, отступил к выходу.
Сяомань проводила его. Лиша, узнав, что Пань-гэ’эр уже здесь, поспешила в комнату. Поклонившись Нин Хэн, она невольно перевела взгляд на сгорбленную служанку и, как следует разглядев её профиль, побледнела:
— Госпожа, это не Пань-гэ’эр!
Лицо Нин Хэн тоже изменилось. Служанка тут же упала на колени:
— Рабыня и есть Пань-гэ’эр…
— Врешь! — Лиша вспыхнула гневом и сурово нахмурилась. — Если ты Пань-гэ’эр, скажи, кто я такая?
— Рабыня… рабыня… — Служанка, назвавшаяся Пань-гэ’эром, покраснела до корней волос, растерянно опустилась на колени и не знала, куда девать глаза.
Лиша топнула ногой и уже хотела выбежать:
— Этот подлый евнух Хуан Юй помогает Шэнь Юэтан обмануть госпожу! Сейчас найду его и разберусь!
Нин Хэн поспешила остановить её:
— Не горячись. Ты же знаешь, на чьей стороне Хуан Юй. Он чётко считает выгоды и убытки — зачем ему помогать Шэнь Юэтан?
Лиша замерла и задумчиво обернулась. Тогда Нин Хэн снова обратила взгляд на «Пань-гэ’эра», распростёртую у её ног:
— Похоже, тебя сюда привели, ничего не объяснив… Раз так, я открою карты. Прежний Пань-гэ’эр провинился передо мной, и я хочу найти его, чтобы свести счёты. Ты, судя по всему, умна — зачем чужую вину на себя брать? Скажи честно: куда делся настоящий Пань-гэ’эр?
К счастью, служанка была робкой. От нескольких лёгких слов Нин Хэн она задрожала, будто осиновый лист. Хотя, видимо, получила приказ молчать, страх взял верх — она лишь дрожала и бормотала:
— Госпожа, помилуйте! Рабыня и есть Пань-гэ’эр, правда!
Лиша и Нин Хэн переглянулись. Лиша спокойно подошла и присела рядом со служанкой:
— Сестрица, не бойся. Наша госпожа справедлива: награждает достойных, карает виновных. Пань-гэ’эр раньше служил нашей госпоже — ты или не ты, мы прекрасно знаем.
Как раз в этот момент Сяомань, проводив Хуан Юя, радостно вошла в комнату. Откинув занавес, она весело спросила:
— Госпожа, уже выяснили?
— Да какие там выяснения! Это вовсе не Пань-гэ’эр, — сердито бросила Лиша. Улыбка Сяомань тут же застыла.
Нин Хэн, увидев, что «белое лицо» сыграно, решила довести до конца роль «красного»:
— Сяомань, раз она не хочет говорить правду, свяжи её и отведи к господину Хуану. Объясни ему всё как есть. Белая лента — и пусть умрёт достойно.
Сяомань на миг замерла, затем послушно поклонилась. Услышав эти слова, служанка наконец не выдержала — слёзы хлынули рекой. Она ползком подползла к ногам Нин Хэн и, прижав лоб к подножию стула, стала умолять:
— Госпожа, пощадите! Рабыня не Пань-гэ’эр! Настоящий Пань-гэ’эр несколько месяцев назад был вывезен из дворца Шэнь Хуэй’э. Рабыня из прачечной, заплатила деньги, чтобы занять имя Пань-гэ’эра — лишь бы устроиться на лучшее место…
— Занять чужое имя? Какая дерзость! — Сяомань сжала зубы от злости: след, который они так долго искали, внезапно оборвался. — Даже если Пань-гэ’эр в чём-то провинился, тебя за такое тоже ждёт смерть! Я столько лет служу при дворе, но впервые слышу, чтобы живой человек занимал имя другого живого!
Служанка всхлипывала. Услышав упрёк, она машинально возразила:
— Рабыня заняла имя умершего… Это не живой за живого…
— Ещё и спорить вздумала! — Сяомань нахмурилась. — Все в прачечной — преступницы. Хочешь, сейчас же проверю твоё настоящее имя!
Такая ненадёжная и нелояльная служанка — и Шэнь Юэтан осмелилась её использовать! Нин Хэн вздохнула про себя и остановила Сяомань:
— Жажда богатства или нежелание мучиться в прачечной — всё это человеческие слабости. Я не виню тебя и не стану выдавать. Просто скажи мне одно: куда уехал настоящий Пань-гэ’эр?
— Рабыня попала во дворец Чанъян уже после смерти Пань-гэ’эра. Что он там делал — не знаю… Лучше спросите у Шэнь Хуэй’э. Это она устроила его отъезд, не рабыня!
— Ерунда! — Сяомань раздражённо махнула рукой. — Если бы можно было спросить у Шэнь Хуэй’э, зачем нам тебя сюда тащить?
Нин Хэн махнула рукой, давая понять Сяомань успокоиться. Затем она наклонилась и сама подняла служанку:
— Не плачь и не волнуйся. Раз уж ты здесь, просто выполняй свои обязанности. Остальное — будто не видишь и не слышишь. Сяомань, отведи её и устрой.
На лице Сяомань ещё читалось недовольство, но, встретившись взглядом с Нин Хэн — в котором читалось и предостережение, и утешение, — она успокоилась, поклонилась и вывела служанку.
Когда их шаги затихли вдали, тревога на лице Нин Хэн наконец проступила:
— Казалось, нашли нить… А она так внезапно оборвалась…
Лиша тоже была раздражена, но, видя уныние госпожи, постаралась утешить:
— Зато теперь точно известно, что Пань-гэ’эр виновен. По крайней мере, мы больше не блуждаем вслепую.
Нин Хэн оперлась подбородком на ладонь. Свет свечи окутал её лицо тусклым сиянием, и некогда белоснежное, несравненно прекрасное лицо вдруг показалось измождённым:
— Но раз он за пределами дворца, дальше расследовать невозможно… Ладно, я подумаю, что делать. А пока ты с Сяомань присматривайте за этой лжеПань-гэ’эром. Не позволяйте ей свободно перемещаться и общаться с другими. Эта девчонка болтлива — оставить её — значит создать себе беду.
— Будьте спокойны, госпожа, — ответила Лиша. — Рабыня понимает.
* * *
Месть — дело не одного дня, но жизнь продолжалась.
Шестого числа шестого месяца Юй Хуэй’э, жившая с Нин Хэн в одном дворце, была снята с домашнего ареста. Через три дня пришёл указ императрицы: на следующий день ей надлежало переехать в павильон Туншuang во дворце Ваньань.
Получив повеление, Юй Хуэй’э радостно принялась собирать вещи. Хотя милость императора к ней постепенно угасала, она всё ещё оставалась первой из новых красавиц, кому государь удостоил внимания, поэтому служанки не осмеливались пренебрегать ею.
Переезд — радостное событие. Как только Юй Хуэй’э обосновалась во дворце Ваньань, из других дворцов начали прибывать поздравительные подарки.
Нин Хэн, прожив с ней более месяца под одной крышей, не могла послать слишком скромный дар, но и чересчур дорогой подарок вызвал бы пересуды из-за её нынешнего низкого ранга. После долгих размышлений она выбрала пару золотых кубков с шестью гранями и ушками, украшенных символами удачи и долголетия — подарок, некогда полученный от императрицы Чжуаншунь, — и лично отправилась во дворец Ваньань.
Когда Нин Хэн прибыла в павильон Туншuang, там уже собралось немало гостей. Она озарила лицо улыбкой, дождалась, пока служанка доложит о ней, и вошла в малый зал.
http://bllate.org/book/11776/1050976
Готово:
