Нин Хэн скромно присела и, соблюдая все правила придворного этикета, сделала реверанс:
— Время уже позднее. Если задержимся ещё, дворцовые ворота запрут. Позвольте мне удалиться — прошу простить меня, Ваше Высочество.
— Погодите, госпожа, — невольно окликнул её Юэ Жун, но тут же бестолково спросил: — Королева… ведь это не вы причинили ей вред, верно?
Нин Хэн слегка замерла. Она не знала, поверит ли он, если она скажет правду.
В тишине павильона Жэньшоу раздалось едва уловимое «мм», и Юэ Жун словно сбросил с плеч огромную тяжесть.
Он глубоко выдохнул и махнул рукой Нин Хэн, не зная, как попрощаться.
Нин Хэн не обиделась и, развернувшись, пошла по длинному дворцовому коридору в сторону дворца Шоучан. С тех пор как у неё осталась память, она жила во дворце Вэй, и даже ночью, без огней, легко находила дорогу среди высоких стен.
Она и Сяомань шли одна за другой по узким проходам между стенами. Месяц ярко светил на небе, редкие звёзды мерцали, а крики перепуганных птиц, летящих на юг, вызывали в груди у Нин Хэн странную пустоту. Она шла, будто забыв, куда направляется и зачем.
Лицо Юэ Чжэна, лицо старшей сестры и только что — тёмные глаза Юэ Жуна — всё это листалось в её сознании, как страницы книги.
«Не страшно, что не удалось помолиться Будде. Совершила доброе дело — освободила одного человека от страданий. Это тоже заслуга».
Так утешала себя Нин Хэн, но всё равно не могла остановить горькую боль, подступающую к горлу.
* * *
Разорвав нить чувств к Юэ Жуну, она одновременно оборвала последнюю связь с самой собой.
На следующее утро, выйдя из дворца Куньнин, Нин Хэн снова направилась в павильон Жэньшоу. Лиша, идущая за ней, не могла скрыть недоумения:
— Госпожа раньше ведь не верила в это. Почему вдруг так усердно стала ходить молиться?
— Именно потому, что раньше не молилась, и пришлось пострадать, — уклончиво ответила Нин Хэн.
Лиша была женщиной немногих слов, и, услышав в голосе хозяйки явное нежелание продолжать разговор, больше не стала расспрашивать.
С опущенной головой Нин Хэн шла по дворцовой аллее, не в силах понять, что именно она чувствует.
Раньше ни она, ни сестра не верили в богов и духов. Хотя императрица Чжуаншунь была набожной буддисткой, и сёстрам часто приходилось переписывать сутры, они редко вникали в их смысл.
Но теперь всё изменилось. Она неожиданно оказалась в теле сестры, пользуется всем, что принадлежало ей. И лишь сейчас, задним числом, Нин Хэн по-настоящему испугалась.
Когда человек, о котором она мечтала всю жизнь, обнимает её, но зовёт по имени сестры… Когда она узнаёт вещи, в которые невозможно поверить… Когда понимает, что даже сестра, всегда защищавшая её, что-то скрывала… Когда прежние прекрасные воспоминания теряют целостность…
Только тогда Нин Хэн осознала: эта загадочная вторая жизнь — вовсе не дар небес.
Она жива, а сестра — исчезла без вести.
Быть может, сестра погребена вместе со своим телом в императорской гробнице? Или делит с ней одно тело и чувствует её подозрения? А может, просто бродит где-то в мире, наблюдая, как она целуется с Юэ Чжэном и осторожно маневрирует среди придворных интриг…
Ответа не было. Нин Хэн надеялась, что Будда сможет дать его.
Но она ошибалась. Будда может спасти всех живых существ, но не станет говорить вслух.
Она стояла на коленях в тишине павильона Сянъяго. Перед ней возвышался Будда Шакьямуни — величественный, безмолвный, милосердно взирающий на ничтожную Нин Хэн. В этой тишине страх и беспомощность внутри неё казались бесконечными.
— Госпожа Нин.
Мягкий женский голос нарушил её размышления. Нин Хэн открыла глаза и обернулась. У входа стояла наложница Цю.
Нин Хэн поспешно встала с помощью Лиши и подошла к наложнице Цю, чтобы сделать реверанс:
— Да здравствует наложница Цю.
Цю была невозмутима:
— Не стоит кланяться мне, госпожа Нин. Перед ликом Будды я и сама не смею принимать поклоны.
Нин Хэн почувствовала неловкость. Раньше сестра почти не общалась с наложницей Цю, но в последние дни та уже несколько раз помогала ей выйти из затруднительного положения. Теперь, оставшись с ней наедине, Нин Хэн не знала, как себя вести.
К счастью, наложница Цю всегда была сдержанной, и молчание Нин Хэн её не смутило. Нин Хэн наблюдала, как та уверенно берёт благовония и кланяется Будде, словно часто бывает в этом павильоне. Подойдя ближе, она осторожно спросила:
— Вы верите в Будду?
Наложница Цю не ответила, продолжая шептать молитву. Нин Хэн не знала, просит ли она о чём-то или исполняет обет, но прерывать не посмела и лишь стояла рядом, скромно опустив глаза.
Когда наложница Цю трижды поклонилась, передала благовония служанке и поднялась с циновки, она наконец ответила:
— Когда Его Величество был ещё наследным принцем, я однажды встретила Его Матушку в саду. С тех пор мы время от времени виделись, и я часто навещала её в павильоне Жэньшоу.
Перед Буддой даже наложница Цю, не верящая в него, не осмеливалась говорить прямо и лишь намекнула Нин Хэн на истинную причину своих визитов.
Нин Хэн была не глупа и сразу всё поняла. Но слова наложницы Цю были безупречны, и теперь Нин Хэн не знала, что сказать в ответ. Они стояли друг напротив друга в полной тишине.
Вдруг наложница Цю нарушила молчание:
— Я слышала от лекаря Хэ, что вы расспрашивали его о событиях прошлого года?
Нин Хэн вздрогнула, но ушла от прямого ответа:
— Вы тоже лечитесь у лекаря Хэ?
Наложница Цю бросила на неё быстрый взгляд, достала из рукава белый шёлковый платок и стала вытирать пепел с пальцев:
— Если госпожа Нин не желает говорить, я не стану настаивать. Но хочу предупредить вас об одном: все лекарства для служанок записываются королевой. Если в этих записях что-то не так, королева сразу заметит. Не пытайтесь ничего менять в этом.
Сердце Нин Хэн дрогнуло. Она быстро поняла смысл слов наложницы Цю. Это уже третий раз, когда та помогает ей. Щёки Нин Хэн вспыхнули, и она глубоко поклонилась:
— Благодарю вас за совет.
— Благодарить сейчас не нужно. Долги всегда приходится возвращать, рано или поздно, — наложница Цю убрала платок и поправила рукав. — Время позднее, я ухожу. Госпожа Нин, оставайтесь.
Нин Хэн машинально произнесла: «Провожаю вас», но долго не могла прийти в себя после её слов.
Наложница Цю — первая из всех наложниц, кто вошёл во дворец, и дольше всех была рядом с Юэ Чжэном. Жаль, что милости императора она так и не снискала и казалась такой отстранённой, будто вот-вот вознесётся на небеса.
Но сегодня Нин Хэн впервые поняла: хоть наложница Цю и держится особняком, она прекрасно знает, кто какие игры ведёт. Все считают её безобидной, а потому не прячутся — и она видит всё.
Хорошо, что такая проницательная женщина не на стороне Шэнь Юэтан или королевы… Так думала Нин Хэн, успокаивая себя, пока вместе с Лишей покидала павильон Сянъяго.
Наложница Цю удалялась всё дальше, а Нин Хэн медленно обдумывала её слова. Та намекнула: в прошлом деле виновата была предательница из окружения сестры.
Если записи о лекарствах велись строго по дозировкам, а в остатках не хватало именно гэня… такие улики не только обвиняли сестру, но и оставляли конкретный след. Те, кто имел доступ к её лекарствам, были единицы — достаточно было проследить цепочку.
Нин Хэн почувствовала уверенность, и её шаги стали твёрже.
* * *
Вскоре наступил июнь. Жара мучила Нин Хэн, не давая покоя. Юэ Чжэн замечал, как на её обычно фарфоровом лице постоянно выступает лёгкая испарина, будто покрытая тонкой вуалью, и находил это одновременно жалким и обаятельным.
Однажды днём, проснувшись от послеобеденного сна, он машинально потянулся к своей спутнице, но нащупал пустоту. Юэ Чжэн на мгновение растерялся, потом резко сел:
— Ахуэй!
Служанки тут же отодвинули занавески кровати и помогли ему одеться. Юэ Чжэн не обращал на них внимания — он искал глазами Нин Хуэй.
За полупрозрачной завесой он увидел, как она, надев лишь алый короткий жакет, расчёсывает волосы перед зеркалом. Её обнажённые плечи, белые и округлые, напоминали снег среди алых лепестков сливы — зрелище, способное растревожить любое сердце.
Юэ Чжэн знал множество стихов о сливе, и сейчас без усилий вспомнились подходящие строки. Но впервые он почувствовал, как холодные, строгие образы становятся томными и чувственными. Он тихо улыбнулся и больше не спешил, позволяя служанкам одевать себя.
Окна были широко распахнуты, цикады стрекотали без умолку, а ветер колыхал занавески. Обычно такое движение раздражало, но сегодня Юэ Чжэн не чувствовал жары — его взгляд был прикован к спине Нин Хуэй: хрупкие лопатки, обтянутые нежной кожей, и этот насыщенный красный цвет… Он вдруг почувствовал, что его возлюбленная кажется ему далёкой.
— Зачем открывать окна так широко? Простудишь плечи, потом будут болеть.
Слова сорвались с его губ, как только служанки застегнули пояс. Юэ Чжэн подошёл к Нин Хуэй и положил тёплую ладонь ей на плечо:
— Какие холодные! Лиша, принеси госпоже что-нибудь надеть.
Но Нин Хуэй отстранилась:
— Пусть будет хоть немного прохладно! Прошу вас, государь, дайте мне отдохнуть. Как только оденусь полностью, снова вспотею.
Юэ Чжэн рассмеялся:
— Неужели так жарко? Лето в Ицзине всегда такое. Раньше ты никогда не жаловалась.
Нин Хуэй воткнула в пучок белую нефритовую шпильку, встала и оперлась на край туалетного столика:
— Раньше у нас был огромный дворец Лянъинь. А здесь, в этих тесных покоях Линъюйсянь, даже дышать нечем.
Лицо Юэ Чжэна на мгновение застыло. Потом он провёл рукой по её щеке:
— Ты ведь знаешь, сколько сил я вложил в зал Чжунлань. Но королева — есть королева, я не могу игнорировать её положение… У нас впереди ещё много времени. Зал Чжунлань я оставлю за тобой — постепенно будешь повышаться в ранге и вернёшься туда.
Нин Хуэй обвила руками его талию и прижалась ближе:
— Государь, не думайте лишнего. У меня нет других намерений… Просто трудно привыкнуть к скромному быту после роскоши.
Юэ Чжэн погладил тыльную сторону её ладони и притянул к себе:
— Я понимаю. Раз тебе жарко, я прикажу добавить тебе льда сверх нормы. Только не переусердствуй — твоё здоровье слабое, нельзя злоупотреблять холодом.
— Благодарю за милость, — Нин Хуэй сделала лёгкий реверанс и тут же добавила: — Государь… можно попросить у вас ещё одну милость?
— Говори.
— В зале Чжунлань служила одна девушка по имени Пань-гэ’эр. Сяомань считала её своей младшей сестрой по клятве. После моего отправления в холодный дворец её перевели к Шэнь Хуэй’э. Сейчас и Шэнь Хуэй’э в немилости… Я хотела бы вернуть Пань-гэ’эр к себе. Если бы она служила кому-то влиятельному, я бы не посмела мешать её карьере. Но раз уж ей не везёт, позвольте мне помочь.
Юэ Чжэн махнул рукой:
— Вот и всё? Шэнь Юэтан всего лишь Хуэй’э, ей не нужны лишние служанки. Хуан Юй, распорядись, чтобы Пань-гэ’эр перевели обратно.
Нин Хуэй радостно улыбнулась и встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в уголок губ:
— Благодарю вас, государь.
Юэ Чжэн удивился, но тут же обнял её:
— Из-за одной служанки так радоваться?
Нин Хуэй одной рукой упёрлась ему в грудь, другой играла с вышитым ею же мешочком на его поясе:
— Это долг дружбы. Сяомань с детства со мной. Она редко просит что-то для себя — если я не выполню её просьбу, мне будет стыдно.
Юэ Чжэн фыркнул, но не скрыл своего желания и нежно поцеловал её в губы:
— Ладно, ради твоей улыбки я готов закрыть глаза и на дружбу, и на любовь. Сегодня днём мне нужно встретиться со вторым братом, вечером, возможно, не смогу прийти. Ложись спать пораньше, не жди.
Нин Хуэй сложила руки и сделала реверанс:
— Берегите здоровье, государь. На улице так жарко, я не стану провожать вас далеко.
— Наглец! — смеясь, бросил он, но уходил в прекрасном настроении.
Ему нравилась такая Ахуэй — живая, не стесняющаяся своего характера. Раньше она была слишком осторожной, будто боялась уронить свой статус императрицы, и потеряла свою подлинную сущность. А теперь между ними установилась искренность и лёгкость — это трогало его и будоражило.
http://bllate.org/book/11776/1050975
Готово:
