— Я распорядился разузнать обо всех переменах при дворе под конец года и услышал всё — и о вас, и об императрице, — сдерживая дрожь в пальцах, Юэ Жун старался говорить ровно и спокойно. — Мне нужно задать вам лишь один вопрос: смерть Ахэнь… имеет ли к ней отношение государыня императрица?
Нин Хэн вздрогнула. Она не знала, как Юэ Жун додумался до такого — это была его собственная догадка или у него во дворце имеются свои глаза и уши? В конце концов… он прожил здесь, во дворце Вэй, почти двадцать лет. Ничего удивительного, что у него остались здесь свои люди.
Но Нин Хэн не знала, стоит ли открывать ему правду.
Когда-то Юэ Чжэн скрыл истинную причину её смерти — отчасти ради сохранения чести императрицы и рода Кан, отчасти ради защиты своей сестры. Императрица убила её, но даже если бы об этом узнали все, никто не стал бы защищать сироту из рода заслуженных служителей. Никто не поднял бы шума ради мёртвой девушки без роду и племени.
А вот императрица — совсем другое дело.
Если бы Юэ Чжэн решил преследовать её за проступок, лишить титула или отнять власть над гаремом, клан Кан встал бы горой за свою дочь. Ради собственной выгоды они пошли бы на всё, чтобы уничтожить Юэ Чжэна и сестёр Нин.
Ведь за сестрой уже числилось преступление — убийство законнорождённого сына. Клан Кан легко мог использовать это против неё: потребовать от императора немедленно казнить её белой шёлковой лентой. Ни по закону, ни по справедливости Юэ Чжэн не смог бы защитить её перед собственным материнским родом.
И тогда даже величайшая власть императора не спасла бы сестру.
Нин Хэн понимала: какими бы ни были средства, которыми её сестра добилась расположения Юэ Чжэна, их последующие годы вместе были наполнены настоящей привязанностью. Между ними не было разделения на государя и подданную — Юэ Чжэн вёл себя как обычный юноша, изо всех сил стараясь развеселить сестру. Нин Хэн видела, как их чувства перешли из тени на свет, как сестра с радостью стала его наложницей.
Юэ Чжэн никогда не захотел бы смерти сестры, даже если бы она совершила нечто, глубоко его ранившее.
Но Нин Хэн так и не могла понять: почему в ту ночь, когда императрица потеряла ребёнка, сестра не объяснилась с Юэ Чжэном? Почему он перестал ей полностью доверять? Ведь сестра всегда была самой покладистой и послушной… Почему именно в тот вечер она поступила так опрометчиво?
Эта загадка, словно тончайшая струна цитры, впивалась в сердце Нин Хэн. Каждый раз, вспоминая об этом, она чувствовала острую боль.
Она ещё помнила, как Сяомань принесла весть — глаза у девушки были красны от слёз. Та ухватилась за ногу Нин Хэн и умоляла бежать во дворец Куньнин спасать сестру. Нин Хэн помчалась без оглядки. Путь от павильона Линлун до дворца Куньнин никогда не казался ей таким долгим. Обычно расстояние это преодолевали за несколько шуток, а теперь она бежала и бежала, будто вечно.
Она боялась — боялась потерять единственного родного человека на свете.
Когда Нин Хэн ворвалась во дворец Куньнин, ребёнка императрицы уже не было. Всё здание окутывала мрачная аура, а из покоев доносился слабый, но пронзительный плач государыни.
Она слышала, как внутри Юэ Чжэн мягко успокаивает императрицу — наверное, теми же избитыми фразами, которые ничего не значат. Нин Хэн не расслышала слов, но и так знала, что он говорит.
Она замедлила шаг. Горестные рыдания императрицы заставили и её глаза наполниться слезами. Нин Хэн не питала злобы к этой строгой и благородной женщине. Государыня происходила из знатного рода, и хотя они с сёстрами почти не общались, всегда относилась к ним с учтивостью. Нин Хэн видела яснее сестры: для императрицы Нин Хуэй была всего лишь наложницей. Юэ Чжэн — император, и он никогда не допустил бы унижения законной жены ради фаворитки. Пока трон императрицы незыблем, она не станет вмешиваться в милости, даруемые наложнице.
Нин Хэн даже надеялась, что императрица скорее родит законнорождённого сына — тогда у неё будет всё, и она никогда не станет завидовать сестре.
Нин Хэн прекрасно понимала: она пришла просить милости за сестру. Быстро вытерев слёзы тыльной стороной ладони, она выпрямила спину и обошла парчовый экран с изображением восьми даосских бессмертных, держащих символ долголетия. Её внезапное появление заставило всех присутствующих уставиться на неё.
Нин Хуэй, стоявшая на коленях посреди зала, при виде сестры изумлённо воскликнула:
— Ахэнь! Зачем ты сюда пришла?
Из внутренних покоев вышел Юэ Чжэн, откинув занавес. Он нахмурился, взглянул на всё ещё стоящую на коленях Нин Хуэй и постарался говорить не слишком сурово:
— Ахэнь, тебе не место здесь.
Нин Хэн была упряма — даже перед императором она не смягчалась. Подойдя к сестре, она тоже опустилась на колени и почтительно склонила голову:
— Ваше величество, Ахэнь услышала, что вы собираетесь наказать мою сестру, и поэтому пришла.
— Глупость! — вспыхнул Юэ Чжэн, бросив строгий взгляд на Нин Хуэй. — Это ты велела позвать её?
Не дав сестре ответить, Нин Хэн тут же возразила:
— Я пришла сама! Дворец Куньнин — не такое уж редкое место, разве Ахэнь не может сюда войти?
Тогда Юэ Чжэн был в ужасном настроении и не собирался спорить с ней. Подойдя к Нин Хуэй, он повторил свой вопрос, уже жёстче:
— Признаёшь ли вину?
— Нет! Я не кла́ла гэнь в пищу! — воскликнула Нин Хуэй, возможно, тоже вышедшая из себя. Подозрения Юэ Чжэна растоптали её, оставив лишь безнадёжность и боль. Нин Хэн знала: человек, загнанный в угол, теряет контроль. То, как сестра в тот день открыто оскорбила императора, было совершенно несвойственно её обычному поведению.
Нин Хэн никогда не видела сестру такой упрямой и никогда не видела Юэ Чжэна таким потерянным. Всего лишь несколько слов в защиту — и лицо императора потемнело. Он приказал Хуан Юю увести её.
Хуан Юй, уважая положение Нин Хуэй, дал знак слугам быть осторожнее. Но едва те ослабили хватку, как Нин Хуэй, не раздумывая, бросилась вперёд и схватила Юэ Чжэна за край одежды. Её глаза были полны слёз — то ли от бессонной ночи, то ли от мерцающего света свечей. Нин Хэн показалось, будто сестра плачет кровавыми слезами: её глаза покраснели до боли.
Нин Хуэй изо всех сил вцепилась в одежду Юэ Чжэна и, не сдерживаясь, закричала сквозь слёзы:
— Чжэнлан, ты предал меня! Ты предал меня!
Нин Хэн ясно видела, как лицо Юэ Чжэна дрогнуло. Но прежде чем она успела упасть на колени и вновь умолять за сестру, император уже махнул рукой:
— Уведите её.
На этот раз никто не посмел проявить снисхождение. Нин Хуэй зажали рот и потащили прочь из дворца Куньнин. Нин Хэн, полная ярости и боли, бросила на Юэ Чжэна взгляд, полный ненависти, и побежала вслед за сестрой. Догнав её, она оттолкнула слуг и крепко обняла рыдающую Нин Хуэй.
Та уже не кричала, как раньше, а тихо всхлипывала, и слёзы одна за другой смачивали плечо Нин Хэн.
— Ахэнь, он мне не верит… Он никогда мне не верил.
Нин Хэн обнимала сестру, не зная, как её утешить, и лишь крепче прижимала к себе — давая единственному родному человеку последнюю опору.
Нин Хуэй спрятала лицо в плече сестры и бормотала, словно в забытьи:
— Ахэнь, Шэнь Юэтан погубила меня…
— Гэнь… она украла мой гэнь.
— Шэнь Юэтан хочет избавиться от меня. Это она отравила императрицу.
— Ахэнь, Чжэнлан мне не верит…
Нин Хэн растерянно слушала признания сестры. Она давно подозревала, что Шэнь Юэтан замышляет недоброе, но не ожидала, что та осмелится на такое.
Сёстры долго плакали в объятиях друг друга, пока слуги, наконец, не решились поднять Нин Хуэй и повести в холодный дворец. Та отпустила сестру.
— Ахэнь…
На этот раз она не сопротивлялась. Просто смотрела, как из уже высохших глаз вновь хлынули слёзы.
— Ахэнь, ты должна помочь мне. Не дай ей победить.
Тогда Нин Хэн подумала, будто не расслышала эти слова в суматохе. Но теперь, вспоминая, она поняла: она не только услышала их чётко — она запомнила их навсегда.
За пределами мрачного дворца Куньнин она осталась одна. С того самого момента ей казалось, что впереди её ждёт путь, по которому некому идти рядом.
Нин Хэн вернулась из воспоминаний. Летний ночной ветерок ласково касался её лица, словно когда-то рука сестры. Она не заметила, как стемнело. Юэ Жун пристально смотрел на неё — не как на человека, а будто на драгоценную безделушку, погрузившись в задумчивость.
Заметив её взгляд, Юэ Жун очнулся. Раньше он не замечал сходства между сёстрами: одна — мягкая, как вода, другая — своенравная, как ветер. Но теперь ему казалось, что они слились в одно целое. В покое — сестра: печальные брови, скорбный взгляд. В движении — младшая: остра на язык, никому не уступит.
Эта мысль испугала его. Пусть они и стали похожи, перед ним стояла не Ахэнь. Она — женщина императора, к ней нельзя прикасаться, о ней нельзя мечтать. Он не может заменить одну потерянную любовь другой.
Глубоко вдохнув, он сказал серьёзно:
— Не вините меня за дерзость, госпожа. Речь идёт о жизни и смерти Ахэнь. Я не хочу, чтобы она ушла из этого мира, так и не узнав правды… Род Кан велик, но не непобедим. Ахэнь претерпела столько несправедливости — я не могу бездействовать.
Нин Хэн знала упрямый нрав Юэ Жуна и не хотела, чтобы он ввязывался в эту историю. Она помолчала, потом подняла бровь и резко спросила:
— И что ты сделаешь, если вмешаешься? Ахэнь уже нет. Ты не вернёшь её, даже если отомстишь. Разве месть вернёт её к жизни?
Авторские примечания:
Обновление завтра в 19:00.
(Слабым голосом) Пожалуйста, добавьте в избранное…
23. Безумная любовь
Нин Хэн не могла совладать со своим тоном. Она хотела уговорить Юэ Жуна, но вместо этого выстрелила словами, как фейерверк. И всё же в этом упрёке звучала явная обида.
Юэ Жун тоже почувствовал себя обиженным. Многодневное подавленное сочувствие вдруг хлынуло через край:
— Так значит, ничего и делать не надо? Просто позволить Ахэнь страдать? Если бы она… если бы она узнала, что я, добившись успеха, бросил её, как же она расстроилась бы!
Нин Хэн услышала дрожь в его голосе. За столько лет знакомства она ни разу не видела, чтобы Юэ Жун плакал. Она растерялась и просто смотрела на него, будто ждала, когда слёзы упадут на землю.
К счастью, при тусклом свете луны на лице Юэ Жуна не было следов слёз — лишь глаза блестели особенно ярко. Нин Хэн понимала: ей следовало рассказать ему правду. Даже если он не знает, что она и есть Ахэнь, он бы помог ей из чувства к сестре — помог бы раскрыть убийцу и укрепиться при дворе.
Ведь у неё нет могущественного рода, как у императрицы, и нет сына, как у Шэнь Юэтан. Она — одинокая травинка, зависящая лишь от капли милости императора.
Ей следовало заручиться поддержкой Юэ Жуна.
Но, взглянув в эти чистые глаза, она не смогла использовать его доброту ради своих грязных целей. Род Кан — великий дом, которого даже Юэ Чжэн опасается. Что может противопоставить ему Юэ Жун, чья власть ещё мала? Лучший исход — взаимное уничтожение. Нин Хэн знала: кроме Юэ Жуна, в этом мире больше некому заботиться о ней по-настоящему. Он готов пожертвовать всем ради неё… Как же она может допустить, чтобы невинный человек пострадал из-за неё?
У Юэ Жуна впереди вся жизнь, вся молодость.
Но она не для неё.
Нин Хэн глубоко вдохнула и жёстко отвергла его предложение:
— Я понимаю ваши намерения, ваше высочество, но простите за прямоту. Ахэнь — моя сестра, и я знаю: она никогда не питала к вам романтических чувств. Ахэнь погибла ради меня, и я сама отомщу за неё… Эти придворные интриги лучше обходить стороной, ваше высочество.
Юэ Жун не ожидал, что его чувства будут так грубо отброшены. Слова Нин Хэн прозвучали окончательно, и фраза «романтические чувства» легко стёрла два года его тоски и надежд на северо-западе.
Он думал… что Ахэнь разделяет его чувства.
Он думал, что такая понимающая, как Нин Хуэй, обязательно оценит его преданность.
А она просто разрушила его бесполезную привязанность и безнадёжную тоску.
Видя, как Юэ Жун застыл на месте, Нин Хэн поняла: её слова подействовали. Лучше раз и навсегда оборвать его привязанность к Ицзину. Он — хороший человек, а во дворце и так слишком много боли. Зачем привязывать к себе того, кто может быть свободен?
Чтобы окончательно отвратить Юэ Жуна от мыслей остаться в столице, она сжала зубы и нарочно бросила ему в рану ещё одну горсть соли:
— Кстати, я слышала, государь пожаловал вам удел? Раз он до сих пор не отправляет вас в провинцию, наверное, ждёт подходящего момента, чтобы назначить вам хорошую партию. Мы ведь выросли вместе… Когда вы обретёте достойную супругу и обустройство, я и Ахэнь будем рады за вас.
Лицо Юэ Жуна стало бесчувственным. Он был человеком страстной любви, но не понимал, что именно эта страсть причиняет наибольшую боль.
http://bllate.org/book/11776/1050974
Готово:
