Услышав это, Нин Хэн поспешно замахала руками:
— Нет-нет, я с удовольствием слушаю ваши рассказы обо всём интересном за пределами дворца. С детства воспитывалась во дворце и ни разу не видела, как там, снаружи… Продолжайте, пожалуйста.
— Сестра Нин такая добрая, — неожиданно похвалила её Хуэй’э, до этого молчавшая. Её мягкая речь из Учжоу резко контрастировала с интонацией Юй Хуэй’э и была полна врождённой нежности южанок. — На днях, когда я навещала Лу Цзюньчжан в Чанъянском дворце, услышала, как Шэнь Мэйжэнь в истерике ругала вас. Тогда подумала: наверное, вы человек крайне трудный в общении. А теперь вижу — это Шэнь Мэйжэнь слишком узколоба.
Едва Хуэй’э закончила, как Юй Хуэй’э фыркнула:
— Неужели сестрёнка Хуэй’э не знает, что болезнь сестры Нин — дело рук именно этой Шэнь Мэйжэнь? Та завидует сестре Нин и, конечно же, ничего хорошего о ней сказать не может.
Нин Хэн невольно удивилась. Шэнь Юэтан уже почти месяц под домашним арестом. Если бы Юэ Чжэн хоть немного хотел её пощадить, он бы не тянул так долго. Откуда же у неё ещё столько упрямства?
Подумав об этом, Нин Хэн осторожно спросила:
— А что именно говорила обо мне Шэнь Мэйжэнь?
— Сестра Нин… — Хуэй’э замялась. — Слова Шэнь Мэйжэнь были чересчур грубыми. Боюсь, они осквернят ваши уши.
Нин Хэн заранее ожидала подобного и потому не удивилась. Она спокойно улыбнулась:
— Говорите смело. Шэнь Мэйжэнь давно ко мне неприязненна, так что её слова я просто выслушаю и забуду — в сердце не оставлю.
Хуэй’э бросила взгляд на Юй Хуэй’э и лишь через мгновение передала то, что тогда услышала от Шэнь Мэйжэнь.
Кроме обвинений в том, что Нин Хэн соблазняет императора кокетством, Шэнь Мэйжэнь ещё обвиняла её в том, что та прибегла к «горькой плоти» — притворилась больной, чтобы оклеветать её саму.
— Шэнь Мэйжэнь говорила так страстно, будто каждое слово вырывалось из крови… Я тогда, глупая, поверила ей, — закончила Хуэй’э, явно смущённая. — Простите меня, сестра, за мою простоту. По словам Лу Цзюньчжан, Шэнь Мэйжэнь каждый день просыпается и начинает ругаться — никто не может её остановить. В Чанъянском дворце от этого уже уши зудят. Иначе бы я так легко не поверила.
Нин Хэн была всё более поражена: оказывается, Шэнь Юэтан обладает такой выдержкой — целых полмесяца она не унимается! Но странно: если шум такой большой, почему она сама ни разу об этом не слышала?
— А… Лу Цзюньчжан сообщала об этом Его Величеству?
Отец этой Лу Цзюньчжан ранее был заместителем Юэ Жуна и прославился вместе с ним в походе против уйгуров. Теперь он получил титул генерала, отправленного на север, и назначен в Синчжоу. Благодаря его заслугам Лу в палатах получила ранг Цзюньчжан шестого класса — самый высокий среди всех новых наложниц.
Хуэй’э слегка улыбнулась:
— Сестра Нин действительно редко покидает свои покои и ничего не слышит о том, что происходит за окном… Госпожа Императрица сказала, что если эта история дойдёт до ушей Его Величества, он прийдёт в ярость. Но Шэнь Мэйжэнь — мать старшего сына императора, и нельзя слишком унижать её достоинство. Поэтому Императрица сама решила замять этот вопрос, и Лу Цзюньчжан, разумеется, не осмелилась докладывать Его Величеству.
Нин Хэн задумчиво кивнула, но её мысли начали путаться. Шэнь Юэтан вовсе не пользуется расположением придворных, однако из-за старшего принца и император, и императрица проявляют к ней особую снисходительность.
Подавление императрицей всех разговоров во дворце выглядело так, будто она по-прежнему покрывает Шэнь Мэйжэнь — даже несмотря на то, что сам Юэ Чжэн уже сочёл Шэнь Юэтан виновной в чудовищном преступлении.
Но если на самом деле Шэнь Юэтан невиновна, Юэ Чжэн никогда не узнает о её несправедливости… Хотя… может ли Шэнь Юэтан быть невинной?
Юй Хуэй’э и Хуэй’э, увидев, что Нин Хэн явно задумалась и не слушает их, решили, что она устала. Переглянувшись, они решили завершить визит и встали, чтобы проститься. Было уже поздно, и Нин Хэн не стала их задерживать. Проводив обеих из покоев Линъюйсянь, она вернулась в покои и задумчиво уставилась на луну.
Лиша вошла с водой для умывания и застала Нин Хэн сидящей, опершись подбородком на ладонь и смотрящей на луну. Брови её были слегка сведены, тревога проступала явно. Лиша решила, что госпожа расстроена из-за слов Шэнь Мэйжэнь.
Она ласково улыбнулась и подошла утешать:
— Шэнь Мэйжэнь всегда вас недолюбливала. Не стоит принимать её слова близко к сердцу.
Нин Хэн очнулась и, увидев Лишу, поспешила объяснить:
— Дело не в этом. Просто странно… Прошло уже столько времени, а Шэнь Юэтан всё ещё не успокоилась. Неужели у неё и правда есть причина для обиды?
— Какая ещё причина?! Если бы не она, вам не пришлось бы столько страдать… — едва Нин Хэн договорила, как в комнату вошла Сяомань с одеждой, приготовленной на завтрашний утренний доклад императрице.
Она ворчала, расправляя платье и вешая его на вешалку у кровати:
— Простите, госпожа, за мою дерзость, но неужели вы так и не объяснились с Его Величеством насчёт выкидыша императрицы? Разве вы забыли всё, что сказала вторая молодая госпожа?
— Не забыла, — ответила Нин Хэн с досадой, — но без доказательств, голыми словами Его Величество мне не поверит.
Она велела Лише застелить постель:
— Подождём… Теперь, когда Шэнь Юэтан в опале, если кто-то захочет найти улики, это будет нетрудно.
Сяомань скривилась, явно не веря:
— Боюсь только, что вы снова заговорите красиво, а потом опять станете доброй.
Лиша, услышав это, торопливо дёрнула Сяомань за рукав, боясь, что та рассердит госпожу. Сяомань поняла намёк и замолчала, собираясь уйти.
— Сяомань, — окликнула её Нин Хэн, заметив уныние на лице служанки.
Сяомань остановилась и обернулась:
— Что прикажете, госпожа?
Нин Хэн мягко улыбнулась и подошла, взяв её за руку:
— Не волнуйся. Даже ради Ахэнь я не позволю Шэнь Юэтан дальше наслаждаться жизнью.
* * *
На следующий день Нин Хэн впервые официально предстала перед новыми наложницами на утреннем докладе. Зная обо всех слухах во дворце и услышав от Хуэй’э подробности, она решила вести себя скромно, чтобы не вызывать новых пересудов. Она тщательно выбрала белое шёлковое платье и надела поверх него блузу цвета сирени — весь наряд был простым и неброским.
Как и ожидала Нин Хэн, несколько новых наложниц, увидев, что возлюбленная императора выглядит совсем обычно, явно разочаровались и не стали её провоцировать. Однако их стремление завоевать расположение императора только усилилось.
Императрица, как всегда, сохраняла холодную отстранённость по отношению к Нин Хэн. После нескольких формальных слов заботы она больше не обращала на неё внимания и продолжила беседу с наложницей Лу и Чжоу Цзюньчжан.
Кроме наложницы Лу, это был первый случай, когда Нин Хэн видела, как императрица проявляет теплоту к другой наложнице. Слушая добрые слова императрицы, Нин Хэн невольно пристальнее взглянула на Чжоу Цзюньчжан.
Та была необычайно красива: алые губы, миндалевидные глаза, кожа белее снега — красота, от которой захватывало дух. После Юй Хуэй’э она стала второй новой наложницей, которую посетил Юэ Чжэн. На следующий день после первой ночи он повысил её с ранга Баолинь седьмого класса до Цзюньчжан шестого класса. Во время болезни Нин Хэн именно Чжоу Цзюньчжан пользовалась наибольшим расположением императора.
Голос Чжоу Цзюньчжан был звонким и чётким; даже разговаривая с императрицей, она сохраняла достоинство и не выказывала ни малейшего смущения. Нин Хэн внутренне удивилась: вот оно — различие между женщинами из знатных семей и прочими. Неудивительно, что она привлекла внимание Юэ Чжэна.
Поскольку Нин Хэн выздоровела, императрица подняла вопрос о переезде Юй Хуэй’э:
— Давно уже приказала подготовить для тебя павильон Туншuang в Ваньаньском дворце. Но астрологи проверили дни — в ближайшее время все дни не подходят для переезда. Придётся тебе ещё немного подождать.
Юй Хуэй’э не осмелилась возражать, но на лице её явно читалось недовольство. Хотя жить вместе с Нин Хэн в Шоучанском дворце и давало больше шансов увидеть императора, само здание было тесным и скромным. Юй Хуэй’э, конечно, мечтала поскорее переехать.
Заметив уныние на лице Юй Хуэй’э, наложница Лу хмыкнула и, наполовину в шутку, наполовину всерьёз, вставила:
— Сестрёнка Юй, не будь неблагодарной. Многие мечтают попасть в Шоучанский дворец, но не могут. Ты просто не ценишь своё счастье.
С этими словами она косо глянула на Нин Хэн — намёк был предельно ясен.
Юй Хуэй’э, чьи чувства были раскрыты на глазах у всех, невольно обиделась. Едва наложница Лу замолчала, как она остро парировала:
— В Шоучанском дворце ещё есть свободные покои. Если наложница Лу хочет туда переехать, пусть просит об этом Его Величество. Зачем здесь завидовать?
Ранее Нин Хэн не замечала, что Юй Хуэй’э так легко выходит из себя. Удивлённая, она обменялась взглядом с Хуэй’э, которая тоже нахмурилась.
— Сестрёнка, ты меня неправильно поняла, — всё так же весело улыбаясь, сказала наложница Лу, не обидевшись. — Я просто хотела тебя утешить, разве это зависть? Да и если уж завидовать, то Чжоу Цзюньчжан впереди тебя — тебе и завидовать-то не положено.
В тот момент Чжоу Цзюньчжан, склонив голову, пила чай. Услышав эти слова, она спокойно подняла глаза и, не спеша, поставила чашку на столик:
— Сестра Лу, будьте осторожны в словах. Главное во дворце — гармония. Я не осмелюсь пренебрегать иерархией и обвинять кого-либо в зависти.
Авторские примечания:
[Шэньчжоу] — Северо-Восток
[Учжоу] — регион Сучжоу–Ханчжоу
[Синчжоу] — Ганьсу
Последние главы получились не очень удачными. Сегодня вечером хочу их переписать и не буду писать новую главу. Завтра обновления не будет.
Если завтра появится обновление, это будет правка текста. Новая глава выйдет послезавтра в 19:00.
17. Домашний арест
Хотя слова Чжоу Цзюньчжан прозвучали спокойно, в них сквозило немало обвинений: пренебрежение иерархией, клевета на других и нарушение гармонии во дворце.
Юй Хуэй’э разозлилась и уже собиралась возразить, но в этот момент заговорила императрица:
— Вы — наложницы Его Величества. Ваш долг — помогать ему и строго соблюдать правила дворца. Как вы можете из-за таких пустяков устраивать столько ссор?
Все трое поспешно встали и поклонились:
— Мы виноваты.
Императрица окинула всех взглядом и лишь затем остановила укоризненный взгляд на Юй Хуэй’э. Из знатной семьи, воспитанная как благородная дева, Юй Хуэй’э должна была лучше всех понимать важность этикета и правил.
— Дворец — не деревня. Зависть и ревность — величайший грех. Наложница Лу служит много лет и занимает более высокий ранг, чем ты. Ни Его Величество, ни я никогда не обвиняли её в этом. Кто дал тебе, Хуэй’э, право судить её? Поскольку ты совершила проступок впервые, я наказываю тебя пятью днями домашнего ареста в Шоучанском дворце для размышлений. Пусть это будет уроком — больше не повторяй подобного.
На лице Юй Хуэй’э мелькнуло изумление: ведь ещё мгновение назад императрица была так добра и приветлива! Но, как бы то ни было, Юй Хуэй’э встала и признала вину:
— Ваше Величество правы. Я обязательно запомню ваши наставления.
Всего пять дней — максимум, немного уронит престиж. Юй Хуэй’э прекрасно понимала: с сильным не тягайся.
После этого инцидента настроение императрицы испортилось, а наложницы стали тревожиться. Утренний доклад завершился досрочно.
Несмотря на то что во дворце появилось много новых наложниц, Нин Хэн по-прежнему имела самый низкий ранг. Поэтому, проводив императрицу, она подождала, пока все разойдутся, и лишь затем вышла из дворца Куньнин. Но едва она переступила порог, как её окликнул тихий, робкий голос — это была Хуэй’э Тун.
Щёки Хуэй’э Тун были впалыми, взгляд — усталым и подавленным. Теперь их места во дворце не соседствовали, поэтому Нин Хэн не заметила её состояния в зале. Когда Шэнь Юэтан попала в опалу, Хуэй’э Тун тоже пострадала, но императрица быстро установила её невиновность и сняла арест.
Как она дошла до такого состояния?
Мысли Нин Хэн метнулись, но лицо её осталось приветливым. Она почтительно поклонилась:
— Наложница Тун, да хранит вас мир.
Хуэй’э Тун на мгновение замерла, лицо её стало напряжённым, и лишь потом она слабо подняла Нин Хэн:
— Сестрёнка, зачем так чуждаться меня… Неужели и ты думаешь, что в тот день на празднике Дуаньу я сговорилась со Шэнь Мэйжэнь и подстроила всё это?
— Конечно, нет, — быстро ответила Нин Хэн, хотя внутри не была так уверена.
Она знала доброту Хуэй’э Тун — та была благодарной и, возможно, не имела дурных намерений. Но во дворце каждый думает только о себе. Кроме сестры, Нин Хэн никому не доверяла. Тем более что именно Хуэй’э Тун тогда подсунула ей тот ароматический мешочек. Нин Хэн считала, что Хуэй’э Тун, возможно, и не хотела ей вредить, но и полностью невинной её назвать было нельзя.
Человеческое сердце скрыто за плотью. Пройдя столько раз через врата преисподней, Нин Хэн всё яснее понимала: выжить во дворце… невероятно трудно.
Увидев, что Хуэй’э Тун смотрит на неё с сомнением и осторожностью, Нин Хэн бросила взгляд на зал и тихо пояснила:
— Сестра, не забывай, где мы находимся. Я обязана соблюдать этикет.
Хуэй’э Тун сразу поняла:
— Мне всё равно на прочее. В тот день вина была целиком моя — я не должна была позволять тебе уносить тот мешочек. Наказание императора и выговор императрицы я принимаю. Я лишь боюсь, что ты теперь держишь на меня зло и недоразумение между нами останется.
http://bllate.org/book/11776/1050969
Готово:
