Нин Хэн успокаивающе улыбнулась и, взяв под руку Хуэй’э, сошла по ступеням перед дворцом, свернув на западную дорожку.
— В тот день сестра лишь хотела выручить меня — как я могу обижаться? Позже Его Величество приказал поместить вас под домашний арест, и я долго переживала… К счастью, Его Величество проявил милосердие и не стал наказывать вас строже. Иначе я бы непременно встала на вашу защиту.
— Лишь бы ты, сестрица, не держала на меня зла, — тихо ответила Хуэй’э, опустив голову. Её опущенные ресницы скрывали взгляд, и Нин Хэн не могла разгадать её мысли. Только измождённые щёки ясно говорили о том, как тревожно прошли для Хуэй’э последние дни.
Увидев это, Нин Хэн не смогла сдержать сочувствия. Хуэй’э родом из низкого сословия, во дворце у неё нет ни поддержки, ни опоры — она так же, как и сама Нин Хэн, полагается лишь на милость Юэ Чжэна. Слухи ходили, что в последнее время из-за подготовки к празднику Дуаньу Его Величество почти не навещал Хуэй’э, и её благосклонность при дворе заметно угасла. Если даже внешность изменилась до такой степени, значит, дни Хуэй’э действительно трудны.
Подумав об этом, Нин Хэн нежно сжала её ладони:
— Сестра, не тревожься понапрасну. В те дни я сама была в беде и не могла навещать тебя — не потому, что отдалилась. В ближайшие дни ко мне ещё должен прийти лекарь Хэ, и я не имею права свободно перемещаться. Как только минует этот период, обязательно зайду к тебе попить чай.
Хуэй’э остановилась, слегка нахмурив брови, но слова Нин Хэн явно не принесли ей облегчения.
— Я не сомневаюсь в тебе, просто… сердце моё дрожит от страха: ведь я оказалась замешана в это дело без причины. Ты слышала, как Шэнь наложница каждый день кричит о своей невиновности?
Нин Хэн кивнула, и Хуэй’э, горько усмехнувшись, продолжила:
— Госпожа императрица велела замять это дело, но бумага не укроет огня. Кто знает, когда Его Величество услышит?
Сердце Нин Хэн дрогнуло, тысячи мыслей пронеслись в голове, но она тут же подавила их и осторожно спросила:
— Разве госпожа императрица не сняла с вас все подозрения? Вы ведь не причастны к делу Шэнь наложницы?
Хуэй’э глубоко вздохнула и покачала головой:
— Говорят: кто чист, тому не страшна тень. Но если вдруг Его Величество смягчится к Шэнь наложнице или вспомнит о старшем наследнике и простит её… тогда придётся найти козла отпущения, чтобы он понёс наказание вместо неё. Сестрица, тот ароматный мешочек… мне следовало тысячу раз не давать его тебе. Лучше бы я сама вернула его и выслушала насмешки Шэнь наложницы, чем подвергнуть тебя болезни.
Нин Хэн медленно переваривала смысл слов Хуэй’э. Она не могла понять: то ли та пытается оправдаться, то ли намекает на что-то.
— Сестра, не мучай себя такими мыслями, — мягко сказала она, когда Хуэй’э замолчала. — Его Величество и госпожа императрица — люди разумные. Они не станут без причины обвинять вас. Шэнь наложница причинила мне не одно зло, и я не позволю ей избежать справедливого наказания.
Они шли и говорили, пока не достигли развилки. Надпись «Дворец Юннин» появилась перед глазами, и сердце Нин Хэн снова сжалось от боли. Прошло уже почти полгода, и эта боль стала терпимой — теперь она умела скрывать её. Спокойно остановившись, она распрощалась с Хуэй’э:
— Лекарь Хэ скоро придёт на осмотр, поэтому я не провожу вас дальше.
— Иди скорее, — сказала Хуэй’э. — Ты нездорова, тебе нужно отдыхать. Если что случится, пошли за мной.
Нин Хэн улыбнулась и, сделав реверанс, повернулась, чтобы уйти.
Пройдя несколько шагов, Сяомань, сопровождавшая её, осторожно заговорила:
— Госпожа, сегодня вы говорили с Хуэй’э совсем иначе, чем раньше. Вы подозреваете её?
Нин Хэн протяжно «мм»нула, задумавшись на мгновение, прежде чем ответить:
— Не то чтобы подозреваю… Просто всё это кажется странным. Шэнь наложница кричит о своей невиновности — это ещё можно понять: она не хочет мириться с заточением и пытается оклеветать меня в ответ… Это отчаянный шаг. Но почему Хуэй’э сама пришла ко мне рассказывать об этом? Ведь всем известно, что она враждовала с Шэнь Юэтан, а со мной дружна. Кто поверит, что именно она отравила меня, а не Шэнь наложница? Зачем ей так волноваться?
— Может, она боится, что вы тревожитесь, и решила объясниться?
Нин Хэн взглянула на Сяомань и, чуть усмехнувшись, приподняла бровь:
— Разве это не похоже на пословицу: «Тот, у кого совесть чиста, не кричит „Я не вор!“»?
Сяомань на мгновение замерла, а затем энергично закивала:
— Госпожа, пока вы не сказали, я и не замечала, а теперь вижу: Хуэй’э и правда выглядела виноватой. Неужели она тоже хотела вам навредить?
— Навредить мне? Вряд ли, — с сомнением ответила Нин Хэн, и её лицо стало серьёзным. — Но Шэнь Юэтан всегда жестоко обращалась с Хуэй’э. Возможно, это месть… А теперь, увидев меня, она чувствует вину.
Чем больше она думала, тем убедительнее казалась эта версия.
— Пойдём, — решительно сказала Нин Хэн, не дожидаясь ответа Сяомань. — Уши могут обмануть, но глаза — никогда. Пойдём сами в дворец Чанъян и посмотрим на Шэнь наложницу.
* * *
Слова госпожи Гу и Хуэй’э подтвердились: едва Нин Хэн вошла во дворец Чанъян, как из-за окна донёсся яростный крик Шэнь наложницы. Похоже, она кричала уже давно — голос стал хриплым и чужим для Нин Хэн. Шэнь Юэтан происходила из чиновничьей семьи, хоть и не из знатной, но такое бесстыдное поведение во внутреннем дворце поразило Нин Хэн.
Когда человека загоняют в угол, он способен на всё. Возможно, это и есть воздаяние: ведь она сама оклеветала мою сестру, а теперь кто-то оклеветал её.
Нин Хэн холодно усмехнулась и поднялась по ступеням. Но едва она приблизилась к двери, как стоявший на страже евнух преградил ей путь:
— Почтение гэнъи Нин!
— Почтение, господин евнух, — учтиво ответила Нин Хэн. Этот евнух был ей незнаком, но, скорее всего, прислан лично императором или императрицей. Она мягко улыбнулась и объяснила: — Я знаю, Его Величество запретил кому бы то ни было навещать Шэнь наложницу. Не беспокойтесь, я лишь хочу послушать, как она кричит о своей невиновности.
Евнух сурово нахмурился:
— Виновна Шэнь наложница или нет — решать Его Величеству и госпоже императрице. Это опасное место, гэнъи. Лучше вам уйти.
Нин Хэн не спешила уходить. Из рукава она достала конверт с «благодарностью» и незаметно сунула его евнуху:
— Прошу вас, будьте снисходительны. Я просто постою у стены и послушаю. Никаких проблем не будет… Если Его Величество или госпожа императрица спросят, всю вину возложу на себя.
— Ну… — евнух потяжелел в руке конверт, и выражение его лица смягчилось. Нин Хэн тут же добавила: — Как вас зовут, господин евнух? Если представится случай, я непременно скажу добрые слова о вас перед Хуан Юем.
Евнух сделал вид, что колеблется, и незаметно оглядел Нин Хэн.
В последние дни Его Величество часто посещал дворец Шоучан. Эта гэнъи, хоть и занимает низкий ранг, раньше была всесильной наложницей, да и отношения с императором у неё особые — они росли вместе с детства. Хотя обещание Нин Хэн и было пустым, но если она действительно захочет помочь ему, Хуан Юй наверняка прислушается.
Подумав, евнух поклонился:
— Моё ничтожное имя — Лу Цюань. Не смею надеяться на вашу помощь, лишь прошу не создавать мне хлопот.
С этими словами он отступил в сторону.
Нин Хэн отметила про себя: раз он умеет вовремя отступать, значит, умён. В этом дворце труднее всего завести своих людей… Если Лу Цюань честен и прямодушен, возможно, его стоит взять на службу.
Погрузившись в размышления, она подошла к большому окну спальни. Сяомань, следовавшая за ней, пробормотала:
— Госпожа, мне кажется, вы изменились… Совсем не такая, как раньше.
— Тс-с! — Нин Хэн приложила палец к губам, велев Сяомань замолчать и внимательно слушать крики Шэнь Юэтан.
Сяомань послушно умолкла, но в душе Нин Хэн внезапно забилось тревожно. Она и сестра Нин Хуэй росли вдвоём, и характер сестры ей был хорошо знаком. Нин Хуэй понимала все дворцовые интриги, но никогда не опускалась до таких уловок, как подкуп или унижение. Конечно, у неё была поддержка императрицы Чжуаншунь и любовь Юэ Чжэна — ей не нужно было этого делать…
— Его Величество! Я невиновна! — внезапно пронзительно закричала Шэнь наложница, прервав размышления Нин Хэн.
Та отстранилась от стены и внимательно прислушалась к истеричным воплям Шэнь Юэтан.
Госпожа Гу ничего не утаила: Шэнь Юэтан повторяла одни и те же слова — то кричала о своей невиновности, то обвиняла Нин Хэн в том, что та использовала «уловку с поддельной болезнью», чтобы оклеветать её.
Нин Хэн оперлась на алую лакированную стену и пальцем водила по узорам оконной рамы, отвлекаясь от мыслей. Шэнь наложница, видимо, надеялась, что такой позорный шум привлечёт внимание Юэ Чжэна. Но как жалко: каждый здесь одинаков. Если император решит игнорировать вас, никакие крики не вызовут у него сочувствия.
Однако… предположение Хуэй’э тоже не лишено смысла. Сейчас император может не слышать, но вдруг услышит позже? Сестру отправили в холодный дворец, но она нашла путь к спасению. Если Шэнь наложница рискнёт всем, возможно, и она сумеет вернуть себе расположение.
Долго стоя так, Нин Хэн наконец отняла руку от стены и развернулась, чтобы уйти.
В голосе Шэнь Юэтан звучала подлинная боль — даже она, Нин Хэн, чувствовала к ней жалость. Что уж говорить об императоре?
Она ускорила шаги, лицо её стало мрачным. Если Шэнь Юэтан действительно невиновна, что ей делать? Усугубить её положение, чтобы та не смогла восстановиться? Или остаться в стороне и позволить событиям развиваться сами по себе?
Погружённая в размышления, она даже не заметила идущего навстречу человека. Сяомань, следовавшая сзади, быстро сделала реверанс перед незнакомкой и побежала догонять госпожу, оставив ту вдвоём со служанкой.
— Госпожа, эта гэнъи Нин слишком высокомерна: даже не поклонилась вам.
— Зачем об этом беспокоиться? — с лёгким упрёком сказала девушка, но на лице её появилась задумчивая улыбка.
* * *
Вернувшись из дворца Куньнин после вечернего приветствия, Нин Хэн села ужинать. Аппетита у неё не было, и в итоге она выпила лишь полмиски белой каши. Лиша, стоявшая рядом, уговаривала её съесть побольше, как вдруг у дверей раздался знакомый шум. Нин Хэн тут же встала и вышла навстречу:
— Ваше Величество, я приветствую вас.
— Вставай, — с улыбкой подошёл Юэ Чжэн и поднял её.
Его большая ладонь скользнула от локтя к предплечью и крепко сжала его.
— Всё ещё такая худая. Разве лекарь Хэ не велел тебе больше есть? Ты принимала эль, что я прислал?
Нин Хэн подняла глаза и встретилась с тёплым, звёздным взглядом Юэ Чжэна.
— Принимала. Эль восполняет кровь, но не добавляет плоти. Откуда же вам взять вес, сжимая мою руку?
С этими словами она отступила на полшага, уступая дорогу, и позволила Юэ Чжэну первым войти в покои Линъюйсянь.
Едва они вошли, как Юэ Чжэн тихо приказал Хуан Юю:
— Сними фонари.
Хуан Юй молча ушёл. Щёки Нин Хэн вспыхнули.
Юэ Чжэн как раз в это мгновение обернулся и, увидев её румянец, почувствовал приятное волнение. Он взял её за руку и повёл внутрь:
— Я слышал, твою соседку по коридору, Юй Хуэй’э, поместили под домашний арест? Что случилось?
— Госпожа Хуэй’э только недавно вошла во дворец и немного неосторожно выразилась. Это не серьёзная ошибка, — объяснила Нин Хэн, усаживаясь с ним на канапе. — Госпожа императрица решила применить лёгкое наказание для назидания другим. Боюсь, она опасается, что если не накажет сейчас, другие станут подражать.
Нин Хэн не стала вдаваться в подробности. Во дворце редко бывает чёткое разделение на добро и зло — важны лишь победа и поражение. На этот раз Юй Хуэй’э проиграла наложнице Лу и Чжоу Цзюньчжан. Кто знает, может, завтра она одержит верх над другими? Нин Хэн пока мало знала новых наложниц, и ей не имело смысла вставать на чью-либо сторону. Лучше сохранить нейтралитет.
http://bllate.org/book/11776/1050970
Готово:
