Ещё не дойдя до костра, Нань Сюнь заметил, что Бай Шэн вернулся, и радостно окликнул его:
— Бай Шэн-гэгэ, куда ты ходил?
Иньсюэ, услышав чужой голос, тут же спряталась в его одежде, зарывшись мордочкой в складки ткани. Бай Шэн носил одежду с перекрёстным воротом, и лисица легко проскользнула внутрь, плотно прижавшись к его груди.
— Просто немного погулял неподалёку, — ответил Бай Шэн, подходя к костру. Иньсюэ по-прежнему не высовывала головы.
Лань Гао тоже сидела у огня и, судя по всему, всё ещё дулась на Нань Сюня. В плохом настроении она поддразнила:
— Неужели ночью принёс нам закуску?
Нань Сюнь, услышав это, тоже подошёл поближе и с интересом осмотрел лисицу:
— Наверное, вкусно будет в жареном виде.
— Эй-эй-эй, не смейте трогать её! — Бай Шэн явно почувствовал страх Иньсюэ и поспешил оправдаться. — Как только её рана немного заживёт, завтра она сама уйдёт.
Ранее Нань Сюнь и Лань Гао долго ссорились, и хотя он уже извинился, всё равно одиноко сидел в углу, далеко от неё. Лишь после возвращения Бай Шэна он осмелился подойти к костру.
— Держись от меня подальше! — предупредила его Лань Гао, явно всё ещё сердясь.
Нань Сюнь послушно обошёл её и уселся рядом с Бай Шэном, бурча:
— Сестра, я же извинился. Ты всё ещё злишься? Что мне сделать, чтобы ты простила меня?
Лань Гао не ответила, молча подбрасывая хворост в огонь.
— Ничего страшного, сестра великодушна — завтра всё пройдёт, — успокоил Бай Шэн. — Нань Сюнь, принеси мне немного ваты.
— Зачем она тебе? — спросил тот, но всё же нашёл и передал ему вату.
Бай Шэн тихо приговаривал что-то, успокаивая Иньсюэ, и аккуратно положил её на вату. Та осторожно огляделась, но тут же снова свернулась в белый пушистый комочек.
— Бай Шэн-гэгэ, это твой новый питомец? — удивился Нань Сюнь. — Ты так хорошо с ней обращаешься, даже завидно становится.
— Да, — подхватила Лань Гао, серьёзно напомнив: — Разве мы пришли сюда за духовными питомцами? Не забывай нашу цель.
— Конечно, — согласился Бай Шэн и, вздохнув, лёг на круглый камень. — Ложитесь спать. Палатка взорвалась — придётся ночевать под открытым небом.
При этих словах Лань Гао помрачнела и, повернувшись на бок, замолчала.
Ночь прошла спокойно. Костёр потух, и едва начало светать, как Иньсюэ огляделась — все ещё спали. Её рана немного зажила, и лисица тихонько встала, на цыпочках подошла к Бай Шэну и внимательно его разглядела.
Спустя мгновение она нежно лизнула его щеку и стремительно убежала.
Тёплое влажное прикосновение разбудило Бай Шэна. Он машинально перевернулся на другой бок, но тут же ударился о камень и окончательно проснулся.
Иньсюэ уже ушла. Бай Шэн разбудил Лань Гао и Нань Сюня, и трое отправились вперёд, следуя записям из древних свитков, направляясь к белоснежным горам Маньцин.
— Эта маленькая лисица уже ушла? — Нань Сюнь, управляя клинком «Похунь», медленно приблизился к Бай Шэну и тихо спросил.
— Да, — кивнул тот, не отрывая взгляда от горизонта.
— Мне кажется, даже в облике зверя она такая милая… А если бы приняла человеческий облик, наверное, стала бы ещё красивее! — с сожалением воскликнул Нань Сюнь. — Осталась бы с нами — у тебя появилась бы невестка!
— Да пошёл ты! — Бай Шэн бросил на него презрительный взгляд. — Откуда в твоей голове столько всякой ерунды?
— Да шучу я, — Нань Сюнь почесал затылок и отстранился. Но, не глядя назад, чуть не столкнулся с Лань Гао.
Та тут же отступила и громко возмутилась:
— Нань Сюнь, держись от меня подальше! Ты же чуть не врезался в меня!
— А? — Нань Сюнь резко остановился, едва не потеряв равновесие, но вовремя удержался. Он приложил руку к груди и пробормотал: — Сестра, зачем так кричать? Я чуть с неба не свалился!
— Это моя вина? — насмешливо фыркнула Лань Гао. — Сам летишь и болтаешь, а потом винишь других.
— У меня техника отличная! — парировал Нань Сюнь.
Бай Шэн про себя усмехнулся над их перепалкой. Раньше Лань Гао так же дразнила его самого, но теперь он мог лишь наблюдать со стороны.
Впрочем, без их споров путешествие было бы слишком скучным. Наверное, до его прибытия в Яньси Лань Гао сильно скучала.
Внезапно Бай Шэн заметил впереди несколько тёмных силуэтов на снегу. Из-за высоты полёта невозможно было разглядеть детали, но доносился явственный звон боя.
— Стойте, хватит спорить! — крикнул он. Оба немедленно замолчали. — Спустимся и посмотрим, что там происходит.
Они приземлились в стороне и, прячась за сугробом, стали наблюдать.
Трое чёрных воинов окружили раненую снежную лисицу — ту самую Иньсюэ, которая утром ушла. Её грудная рана снова открылась, и кровь капала на снег, оставляя яркие алые пятна.
— Это же та самая лисица! — воскликнул Нань Сюнь. — Поможем ей?
— Да, — решительно ответил Бай Шэн и первым выскочил из укрытия.
Чанъгэ, Похунь и Билуо вспыхнули в воздухе, и трое атаковали с фланга, заставив противников отступить.
— Бай-господин… Вы вернулись… — дрожащим голосом прошептала Иньсюэ.
Бай Шэн с товарищами встали перед ней, загородив от нападавших.
— Трое здоровенных мужчин нападают на одну маленькую лисицу? Вам не стыдно? — гневно крикнула Лань Гао.
Чернокнижники не ответили, лишь перешёптывались между собой, опасаясь раскрыть личности. Вскоре они, видимо, решили, что эти юнцы слишком молоды и слабы, чтобы представлять угрозу, и с криком бросились в атаку, намереваясь устранить всех сразу.
— Действуем, — тихо распорядился Бай Шэн. — По одному на каждого. Есть вопросы?
Нань Сюнь слегка испугался. Лань Гао же усмехнулась:
— Я и двоих могу взять.
Из троих лишь один был действительно силён, остальные — обычные подручные.
Через несколько обменов ударами враги были повержены, но Бай Шэн и его спутники не убили их. Те, поняв, что проиграли и не желая быть пойманными, воспользовались моментом и скрылись в метели.
Не сумев взять пленных для допроса, Лань Гао хотела преследовать их, но Бай Шэн остановил её — им самим нужно было торопиться.
Он убрал Чанъгэ и внимательно осмотрел рану Иньсюэ, затем перевязал её новыми лекарствами.
— Спасибо вам, Бай-господин… Вы снова спасли меня, — тихо поблагодарила лисица.
— И нас не забывай! — вмешался Нань Сюнь.
Иньсюэ взглянула на него и Лань Гао и вежливо поклонилась ещё раз.
— Не стоит благодарности! — Нань Сюнь расплылся в самодовольной улыбке.
Лань Гао не вынесла его глупого вида и шлёпнула его по затылку. Нань Сюнь завизжал от боли.
— Ладно, — сказал Бай Шэн, закончив перевязку. — Уходи скорее. Найди безопасное место и больше не попадайся им в руки.
Иньсюэ замерла, явно боясь уходить. Наконец, она робко спросила:
— Бай-господин… Куда вы направляетесь? Я хорошо знаю эти места. Могу проводить вас.
Бай Шэн переглянулся с Лань Гао. Та ничего не сказала, предоставляя решение ему. Иньсюэ явно не имела злых намерений и не представляла угрозы.
Подумав мгновение, Бай Шэн решил быть откровенным:
— Мы ищем в горах Маньцин Цыханьскую вечнозелёную траву.
Услышав название, Иньсюэ побледнела:
— Этот ингредиент крайне редок. Он растёт только на западном обрыве гор Маньцин.
— Проведёшь нас туда? — в глазах Бай Шэна вспыхнула надежда.
— Могу… — Иньсюэ колебалась. — Но под тем обрывом обитает древний зверь.
— Опять древний зверь! — в один голос воскликнули трое, и в их голосах звучало отчаяние.
— А? — удивилась Иньсюэ. Обычно люди пугаются, а не вздыхают с досадой.
— И кто на этот раз? — устало спросил Бай Шэн.
— Ледяной феникс, — ответила лисица.
— Ледяной феникс, единорог Линси, девятибожественная черепаха, золотой питон Тяньмань… — Бай Шэн сглотнул. — Я уже собрал всех четырёх древних зверей! Может, пора вызывать дракона?
— Дракона? — переспросил Нань Сюнь. — Какого дракона, Бай Шэн-гэгэ? Он сильный?
— Да иди ты! — отмахнулся Бай Шэн. — Это из каких-то дешёвых романов. Всё выдумано.
— Тогда ты читал точно какую-то ерунду, — назидательно произнёс Нань Сюнь. — Такие книжки можно читать ради забавы, но верить им нельзя.
Бай Шэн проигнорировал его и спросил Иньсюэ:
— А этот ледяной феникс опасен?
Не успела та ответить, как Лань Гао больно стукнула Бай Шэна по голове:
— Ты что, глупый? Разве бывают неопасные древние звери?
— Сестра… — Бай Шэн обиженно потёр голову. — При посторонних хоть немного уважения прояви.
Лань Гао фыркнула:
— Главное — не опозорить имя нашего наставника. А твоё достоинство — последнее дело.
Бай Шэн сдержался и промолчал.
Иньсюэ неловко улыбнулась:
— Бай-господин, вы такие… гармоничные.
— Спасибо. Проведёшь нас к обрыву? — спросил он.
— Да, но есть и другой способ, — сказала лисица. — Он может быть легче… но и труднее одновременно.
— Какой? — заинтересованно спросил Бай Шэн. Остальные тоже напрягли внимание.
— На севере гор Маньцин находится дворец Сыхуа. Его хозяйка, госпожа Цяо, когда-то вместе с несколькими старейшинами сражалась с ледяным фениксом и заключила с ним договор: зверь охраняет западные земли гор Маньцин. Поэтому феникс боится госпожу Цяо и не посмеет напасть, если она сама придёт за травой.
— Это неплохой план, — задумался Бай Шэн. — Но ни один из путей не гарантирует успеха. Древние звери опасны, да и госпожа Цяо вряд ли станет помогать таким ничтожествам, как мы.
— Я пойду одна во дворец Сыхуа, — предложила Лань Гао. — Вы с Нань Сюнем и Иньсюэ отправляйтесь к обрыву. Но помните: не рискуйте без необходимости. Действуйте по силам.
— Ты одна? Разве это не опасно? Мы ведь ничего не знаем о дворце Сыхуа, — обеспокоился Бай Шэн.
Иньсюэ улыбнулась:
— Дворец Сыхуа карает зло и поощряет добро. Он не причинит вреда невиновным — будь то человек или демон.
Бай Шэн вспомнил записи в древних свитках: о дворце Сыхуа всегда писали с уважением, без единого порицания. А в южных горах он сам встречал госпожу Цяо — благородную, спокойную и доброжелательную. Она явно не из тех, кто грубит или унижает других.
Он согласился на план: Лань Гао отправится одна во дворец Сыхуа, а он с Нань Сюнем последует за Иньсюэ к обрыву.
Пересекая хребты и преодолевая снежные вершины, они летели над бескрайним белым пространством. Бай Шэн держал Иньсюэ на руках. Та, похоже, боялась высоты и, не глядя вниз, застыла в его объятиях.
Наконец, следуя указаниям лисицы, они достигли обрыва.
Гора будто была рассечена небесным топором — треть её просто исчезла. Везде лежал плотный снег, и царила абсолютная тишина.
Бай Шэн заглянул вниз. Обрыв был настолько глубок, что дна не было видно. Даже лёгкий ветерок казался угрозой — можно было легко сорваться. Но главное — среди скал он различил редкие растения.
Увидев целебную траву, он словно увидел надежду для Вань Гэ. Вызвав Яохань, он уже готов был спуститься за Цыханьской вечнозелёной травой.
— Нельзя! — Иньсюэ, сидя в стороне от края, тихо остановила его.
Нань Сюнь тоже занервничал и удержал Бай Шэна.
— Почему? — нетерпеливо спросил тот. — Я почти вижу траву! Она прямо на скале!
— Нельзя, — объяснила Иньсюэ. — Как только кто-то ступит на обрыв, ледяной феникс почувствует вторжение. У меня был друг, который не поверил… Сорвал траву — и феникс тут же появился. А потом…
— Что же делать? — Бай Шэн снова посмотрел вниз. — Сестра не знает, когда вернётся. Времени нет!
Он игнорировал предостережения и спикировал вниз на своём клинке.
http://bllate.org/book/11771/1050699
Готово:
