— Бай Шэн-гэгэ! — воскликнула Нань Сюнь, не сумев его удержать, и поспешила окликнуть.
— Господин Бай, опасно! — Иньсюэ бросила мимолётный взгляд на обрыв и, дрожа от страха, снова отступила.
Иньсюэ и Нань Сюнь всё ещё стояли у края скалы, охваченные тревогой и не зная, что делать, как вдруг позади них раздался леденящий душу голос:
— Теперь уже неясно, кто действительно в опасности.
Они обернулись — и остолбенели.
Четверо чёрных воинов. Те самые, которых они недавно отбили, нашли подкрепление и преследовали их даже сюда. Вожак группы выглядел особенно грозным и явно обладал внушительной силой.
Один из подручных дрожащим голосом пробормотал:
— Мы уже вошли на территорию дворца Сыхуа… Неужели ничего не случится…
Он не договорил: старший из чёрных воинов бросил на него суровый взгляд, и тот тут же замолчал, проглотив остаток фразы.
Внизу у обрыва Бай Шэн всё ещё искал Цыханьскую вечнозелёную траву, когда сверху донеслись крики, за которыми последовал звон клинков и шум боя.
Бай Шэн почувствовал неладное, оставил поиски целебного растения и стремительно взлетел на вершину утёса.
***
В этой жизни он так часто использовал Чанъгэ, что почти забыл о Яохане, применяя его лишь для полётов на мече. Но в критический момент всё же вернул Яохань и достал более подходящее оружие — Чанъгэ.
Как только он призвал Чанъгэ, из клинка вырвались кровавые искры, которые на фоне белоснежного покрова смотрелись особенно устрашающе.
Бай Шэн вовремя помешал одному из чёрных воинов извлечь демоническое ядро Иньсюэ и внезапной атакой вернул её себе.
Четверо против двоих, причём один из противников обладал огромной мощью — положение Бай Шэна и его спутников было безнадёжным.
Поднялся ледяной ветер, снег закружился в воздухе, а энергия клинков и духовные волны взрывались повсюду — битва на вершине утёса разгоралась с новой силой.
Удары чёрных воинов были жестокими и коварными; любой порез от их клинков почти наверняка означал смерть. Однако сами нападавшие почти не говорили, и все их клинки оказались обычными, не родными артефактами, так что определить их принадлежность к какой-либо секте или организации было невозможно.
Иньсюэ получила тяжёлые ранения, её демоническое ядро пострадало, а Нань Сюнь редко участвовал в настоящих боях и плохо владел боевыми искусствами. Учитывая численное превосходство врага, у Бай Шэна и его товарищей не было ни малейшего шанса на победу.
Пытаясь одновременно сражаться и защищать союзников, Бай Шэн несколько раз едва не получил ранение и чуть не сорвался в пропасть. Крупные комья снега скатывались вниз по обрыву и исчезали из виду.
При таком подавляющем превосходстве врага надежды на собственные силы не оставалось.
Бай Шэн обдумал ситуацию и решил рискнуть. Если не удастся победить самим — пусть этим займётся древний зверь, обитающий внизу.
Во время короткой передышки Бай Шэна ранили, и он воспользовался этим, чтобы намеренно сорваться в пропасть, давая товарищам хоть немного времени на передышку.
Нань Сюнь и Иньсюэ оказались загнанными к самому краю утёса, а чёрные воины медленно приближались, намереваясь взять их живыми.
Яохань вспыхнул — Бай Шэн взмыл вверх на своём клинке и приблизился к стене утёса, где росло одно особое растение. Он взглянул вниз — в глубине пропасти по-прежнему царила тишина. Протянув руку, он потянулся к неизвестной целебной траве.
Трава была полностью изумрудно-зелёной, с белыми краями и напоминала орхидею.
Если сорвать её, появится ледяной феникс, который обязательно отбросит чёрных воинов. Но тогда и самим им не удастся избежать преследования. Сейчас они оказались между двух огней: впереди — вооружённые враги, позади — древнее существо, охраняющее Цыханьскую вечнозелёную траву. Лань Гао ещё не прибыла, возможно, это единственный выход.
Когда Бай Шэн уже почти коснулся растения, пронзительный крик заставил его вздрогнуть. Сразу же за этим вокруг его талии обвилась белая лента и резко потянула его вниз с Яоханя, увлекая далеко в сторону.
— Ты совсем разум потерял?! — Кэ Юань, облачённая в белоснежные одежды, с развевающимися чёрными волосами, стояла на своём мече и держала конец ленты, которой связала Бай Шэна.
— По-моему, сейчас я точно без шансов, — проворчал Бай Шэн, болтаясь в воздухе, и, чувствуя боль в перетянутой талии, сдался и позволил Кэ Юань поднять себя на вершину и бросить на землю.
Рядом стояли Нань Сюнь и Иньсюэ, дрожащие от холода и страха у самого края обрыва.
— Бай Шэн-гэгэ…
— Господин Бай…
Бай Шэн освободился от ленты и кивком дал понять, что с ним всё в порядке.
— Осмелиться учинить беспорядок на моей территории… Я не возражаю, если горы Маньцин сегодня окрасятся ещё одной каплей крови, — произнесла Цяо Сюань, встав перед Бай Шэном и его спутниками. Её слова звучали холодно, властно и совершенно лишены эмоций.
На её левом плече сидела чёрная птица, время от времени взмахивая крыльями и поправляя перья клювом.
Чёрные воины, почувствовав её подавляющую ауру, сразу поняли, что имеют дело с опасным противником, и от страха покрылись холодным потом, а ноги их задрожали.
Не успели они даже незаметно отступить, как Цяо Сюань взмахнула рукавом — и множество белых лент мгновенно опутали всех нападавших.
Те оказались плотно завёрнуты, словно мумии, с открытыми лишь лицами, и теперь беспомощно извивались на снегу, напоминая червей.
— Кто вы такие? — спросила Цяо Сюань. — Зачем вносите хаос в горы Маньцин?
Но чёрные воины молчали. Внезапно их лица покраснели, и они один за другим взорвались, превратившись в чёрно-красную пыль, из которой невозможно было извлечь никаких улик.
Присутствующие невольно вздрогнули: ради сохранения тайны эти люди предпочли уничтожить самих себя вместе со всеми следами.
— Вот это да, — пробормотал Бай Шэн, помогая Нань Сюню подняться. — Жестоко.
— Много лет назад мой наставник однажды их заметил, — сказала Кэ Юань. — Тогда им удалось сбежать, и с тех пор они больше не появлялись во внутренних пределах гор Маньцин. А теперь осмелились явиться сюда!
Цяо Сюань бросила взгляд на Иньсюэ, и та, словно получив какой-то сигнал, тут же пригнула голову и поспешно убежала.
Бай Шэн не понял, почему Иньсюэ ушла, и уже собрался окликнуть её, но Цяо Сюань прервала его:
— Господин Бай, господин Нань, вы оба ранены. Пойдёмте со мной во дворец Сыхуа, там вас вылечат.
Встретившись взглядом с фиолетовыми глазами чёрной птицы, Бай Шэн вспомнил об инциденте у Озера Плавки в Южной горе и почувствовал, как сердце его сжалось от тревоги.
— А где моя старшая сестра? — спохватился он наконец. — Вы пришли, а Лань Гао нигде не видно.
— Госпожа Лань тоже во дворце Сыхуа, — добавила Кэ Юань. — Отдохните немного, а затем обсудите дальнейшие действия.
Что задумала Цяо Сюань, станет ясно лишь после прибытия во дворец. Сейчас у всех было не лучшее состояние, и силой добывать Цыханьскую вечнозелёную траву явно не стоило. Поэтому Нань Сюнь и Бай Шэн последовали за Цяо Сюань и Кэ Юань к дворцу Сыхуа.
Даже несмотря на яркое солнце, снег здесь не таял, и холод стоял лютый. На северной вершине гор Маньцин, вплетённый в саму гору, возвышался величественный дворец, стены которого сливались с окружающим пейзажем, будто сотканным изо льда и тумана.
В боковом зале находились лишь Лань Гао и одна доброжелательная женщина-старейшина, стоявшие близко друг к другу и оживлённо беседовавшие.
— Старшая сестра, — окликнул Бай Шэн.
Лань Гао ответила.
С ними пришла лишь Кэ Юань, ученица Цяо Сюань, а сама Цяо Сюань сразу же куда-то удалилась.
— Мой наставник просит вас пока отдохнуть здесь, — сказала Кэ Юань. — Позже она сама вас примет.
Затем она поклонилась женщине-старейшине:
— Старейшина Цинъюнь, прошу вас осмотреть их раны.
— Это ведь младшие братья Лань, — мягко улыбнулась старейшина. — Конечно, помогу.
Кэ Юань поклонилась и вышла.
Бай Шэну стало любопытно: похоже, у них особые отношения.
Старейшина Цинъюнь принесла лекарства и занялась ранами Нань Сюня.
— Бай Шэн, позволь представить, — Лань Гао указала на старейшину. — Это моя тётушка.
Затем она обратилась к старейшине:
— А это мои младшие братья — Бай Шэн и Нань Сюнь.
— Старшая сестра, — удивился Бай Шэн, — откуда у тебя вдруг появилась тётушка? Разве тебя не приёмные родители растили?
Лань Гао на миг погрустнела, но тут же улыбнулась:
— Они говорили, что мои родители погибли от рук злодеев и давно ушли из этого мира. Но у меня осталась тётушка, просто она долгое время пропадала без вести.
Она достала из-за пазухи нефритовый браслет, на котором в одном месте была вплетена золотая нить, особенно бросающаяся в глаза.
— Вот что она оставила мне перед уходом, — сказала Лань Гао.
— Почему ты его раньше не носила? — спросил Бай Шэн.
— Как можно носить браслет в бою? — возразила Лань Гао, бережно поглаживая украшение. — А вдруг разобьётся — будет очень жаль.
— А откуда ты узнала, что именно эта старейшина — твоя тётушка? — спросил Нань Сюнь, морщась от боли, когда ему перевязывали руку, и невольно взглянул на запястье старейшины Цинъюнь — там тоже был такой же браслет.
— Видишь? Именно по браслету я и узнала её, — с облегчением сказала Лань Гао. — К счастью, и она меня узнала.
— Как ты меня называешь? — спросила старейшина Цинъюнь, услышав обращение «тётушка», и слегка нахмурилась.
— Тётушка, — улыбнулась Лань Гао.
— Я чувствую перед тобой вину, — тихо вздохнула старейшина. — Прошу прощения за то, что так долго не могла быть рядом. И благодарю вас, молодые господа, за заботу о Лань.
Бай Шэн и Нань Сюнь скромно поблагодарили в ответ.
Старейшина Цинъюнь обработала раны обоим юношам и ушла, сказав, что пойдёт поговорить с Цяо Сюань о целебных травах. В зале остались только трое: Бай Шэн, Нань Сюнь и Лань Гао.
— Почему твоя тётушка тогда оставила тебя? — тихо спросил Бай Шэн, приблизившись к Лань Гао.
— Моя тётя рассказывала, что тётушка отправилась в путь, чтобы совершенствовать свои навыки и обрести великую силу, а потом вернуться и забрать меня с собой, — ответила Лань Гао, и в её глазах засветилась радость. — Позже она даже приходила за мной, но я тайком ушёл к Облакам на Вершине, и она не смогла меня найти. Но теперь мы встретились — и ничто не омрачило эту встречу.
Бай Шэн впервые видел Лань Гао такой сентиментальной и чувствовал себя неловко. Обычно она была такой прямолинейной и весёлой, что её нынешние слова показались ему даже немного приторными, и по коже его пробежали мурашки.
— Ладно-ладно, понял, — поёжился он. — Поздравляю, старшая сестра, ты нашла родных.
Вскоре служанка принесла чай и сладости и, извиняясь, сказала:
— Прошу прощения, господа, что задержала подачу угощений.
— Да ничего страшного, — отозвался Нань Сюнь, усевшись в кресло и тут же начав совать пирожные в рот.
Служанка поклонилась и ушла.
По мнению Бай Шэна, старейшина Цинъюнь была мягкой в общении и благородной в манерах — такой же, как и Цяо Сюань. Даже служанки и вообще вся атмосфера дворца Сыхуа, несмотря на его величественную и холодную внешность, производили впечатление теплоты и доброты.
Именно эта чрезмерная мягкость вызывала у Бай Шэна дискомфорт, и он хотел поскорее уйти отсюда. Но дело было не только в обстановке — главное, что Вань Гэ ждала его.
Он нервно отпил глоток чая и спросил:
— Старшая сестра, теперь у тебя появилась поддержка… А как насчёт Цыханьской вечнозелёной травы?
— Я уже спросила у тётушки, — заверила Лань Гао. — Она сказала, что всё в порядке.
— Отлично, — облегчённо выдохнул Бай Шэн.
Нань Сюнь, продолжая жевать, радостно закричал:
— Бай Шэн-гэгэ, попробуй! Эти пирожные очень вкусные!
Бай Шэн обернулся и увидел пустую тарелку.
— Ты всё уже съел, придурок, — сказал он с презрением.
— И правда… — Нань Сюнь наконец осознал, что угощение закончилось, и глупо ухмыльнулся. — Тогда, Бай Шэн-гэгэ, готовься — сейчас выпущу газы!
Бай Шэн покачал головой и отвёл взгляд, словно смотрел на идиота.
Через некоторое время Кэ Юань снова вошла в зал и повела троих в главный зал к Цяо Сюань.
Цяо Сюань восседала на возвышении, а чёрная птица по-прежнему сидела у неё на плече, оглядываясь по сторонам круглыми глазами. Бай Шэна и других усадили по обе стороны зала.
— Я уже поговорила со старейшиной Цинъюнь о Цыханьской вечнозелёной траве, — начала Цяо Сюань. — У меня есть договор с ледяным фениксом: мы не вторгаемся на её территорию. Если вы хотите получить её согласие, вам придётся в одиночку заключить с ней справедливую сделку.
«Сделку?» — Бай Шэн нахмурился. Значит, просто так траву не отдать. Благодаря связям через дворец Сыхуа, по крайней мере, удастся избежать немедленной схватки и вести переговоры.
— Скажите, госпожа Цяо, — встал Бай Шэн и поклонился, — какого рода сделка может быть?
Цяо Сюань опустила голову и усмехнулась:
— Это зависит от желания самого ледяного феникса.
В любом случае, возможность обсудить условия вместо того, чтобы сразу вступать в бой, уже лучше. У Бай Шэна не было выбора: ради жизни Вань Гэ он готов был на любую сделку.
Ни Лань Гао, ни Нань Сюнь не могли его остановить.
Согласно требованиям Цяо Сюань, им следовало провести ночь во дворце Сыхуа, подготовиться ко всему и отправиться к ледяному фениксу лишь на следующий день.
***
Ночью Бай Шэна и Нань Сюня разместили в одной комнате, а Лань Гао — в другой. Поскольку во дворце Сыхуа редко принимали гостей, гостевых покоев было мало, и расположение их было своеобразным: мужские и женские комнаты находились далеко друг от друга.
Комната была просторной, вполне достаточно для двоих.
Нань Сюнь лежал на кровати, уставившись в потолок, и скучно бубнил, что хочет есть. Бай Шэну это надоело, и он встал, чтобы поискать что-нибудь съестное.
Открыв дверь, он вышел в тишину ночи — вокруг не было ни души. Пришлось самому искать кухню, надеясь на удачу.
Дворец Сыхуа оказался гораздо больше, чем он представлял: блуждая по коридорам, он скоро совсем запутался и уже не мог найти обратную дорогу.
http://bllate.org/book/11771/1050700
Готово:
