— Я схожу, — вызвался Бай Шэн, пока остальные ещё тревожились. — Прошу старейшину указать мне путь. Жизнь, дарованная мне наставницей, требует отплаты.
— В горах Маньцин растёт Цыханьская вечнозелёная трава. А Дунхайский багряный аромат… — Е Сяньсы вдруг вспомнила что-то и оживилась. — Кажется, у Жун Чэна есть Дунхайский багряный аромат. Сейчас же спрошу у него.
— Отлично. Я немедленно отправляюсь в горы Маньцин, — твёрдо произнёс Бай Шэн.
Е Сяньсы на мгновение замялась и попыталась его удержать:
— Не ходи ты. Пойду я. Ты отправляйся к Жун Чэну за Дунхайским багряным ароматом.
С этими словами она поспешно двинулась к выходу.
Бай Шэн решительно шагнул вперёд и опустился перед ней на колени. Его взгляд был искренним, а голос — полным убеждённости:
— Четвёртая старейшина, позвольте мне пойти. Если я не смогу сделать хоть что-нибудь для наставницы, я не достоин жизни, которую она мне подарила!
На самом деле, ему очень хотелось, чтобы она снова открыла глаза.
Е Сяньсы долго смотрела в глаза Бай Шэну и увидела в них непоколебимую решимость.
— Путь может быть опасным. Ты точно хочешь идти? — раздражённо спросила она. — Жизнь Вань-вань нельзя ставить на карту!
— Прошу вас, поверьте мне, — торжественно ответил Бай Шэн.
Е Сяньсы взглянула на Вань Гэ, восседающую на лотосовом троне. В её глазах блеснули слёзы, но голос прозвучал спокойно:
— Ступай. Думаю, Вань Гэ не зря спасла тебя.
— Благодарю, четвёртая старейшина, — сказал Бай Шэн и встал. Его тяжёлые шаги вдруг стали лёгкими. Он преклонил колени перед Вань Гэ и трижды глубоко поклонился. — Наставница, подождите меня.
Только Бай Шэн спустился к подножию горы Яньси, как сзади раздался зов:
— Бай Шэн-гэгэ!
Он обернулся. Это были Лань Гао и Нань Сюнь.
— Вы как здесь? — удивился он.
— Я вообще не уходил. Я пойду с тобой в горы Маньцин, — решительно заявил Нань Сюнь.
— Я уже договорился с четвёртой старейшиной. Мы идём вместе. Она будет присматривать за наставницей всё это время, — добавил Лань Гао с лёгким чувством вины. — Вместе мы сильнее. Ведь она наша общая наставница.
— А ты, Нань Сюнь? — спросил Бай Шэн. — Твой учитель разрешил?
— Ага, — соврал Нань Сюнь, даже не моргнув. За время, проведённое с Бай Шэном, он научился лгать без тени смущения.
Втроём они направились в горы Маньцин за Цыханьской вечнозелёной травой.
Вскоре Лань Гао подошёл к Бай Шэну и шепнул с лукавой усмешкой:
— Если наставница очнётся, ты всё-таки признаешься ей?
Бай Шэн замер. Раньше Лань Гао считал его признания безумием, а теперь сам задавал этот вопрос.
— Ты поверил? — спросил он.
— Верю, — коротко ответил Лань Гао.
— Тогда почему раньше говорил, что я зануда?
— Да ладно тебе! Кто поверит в эту чушь про перерождение. Я имею в виду, что раз наставница пожертвовала собой ради тебя, значит, у тебя есть шансы, — самодовольно скрестил руки Лань Гао.
— Правда? — Бай Шэн обрадовался до такой степени, что начал заикаться. — Я... я... я...
— Хватит «я-я-я», — насмешливо оборвал его Лань Гао. — Выглядишь как придурок.
Бай Шэн действительно переволновался. Теперь, когда Лань Гао в безопасности, оставалось лишь признаться в своих чувствах. Как только Вань Гэ очнётся, он больше не станет прятать свои истинные эмоции.
— О чём вы там шепчетесь? — Нань Сюнь ничего не понял из-за тихих голосов. — Бай Шэн-гэгэ, тебе нравится твоя наставница?
— А?! — Бай Шэн покраснел и забился сердцем от такого прямого вопроса.
Лань Гао быстро оттащил Нань Сюня и, как взрослый, стал внушать:
— Детям такое слушать нельзя. Будут кошмары сниться.
— Сестра, — Нань Сюнь презрительно фыркнул, — скорее весёлые сны.
— Эй! Ты ещё маленький, а уже столько знаешь! — Лань Гао занесла руку, чтобы дать ему подзатыльник. — Это нездорово! Такому не учат!
— Ай! Сестра бьёт! — закричал Нань Сюнь и побежал прочь. Лань Гао тут же пустилась за ним в погоню.
Раньше, когда рядом были их наставники, они не могли позволить себе таких вольностей. А теперь наконец раскрепостились.
Когда Бай Шэн опомнился, они уже далеко убежали. Он побежал за ними, пытаясь вернуть к порядку:
— Хватит резвиться! Нам ещё в горы Маньцин идти! Надо спасать наставницу!
Целый день они летели на мечах и к закату добрались до подножия гор Маньцин.
Пройдя через лес, они вышли на просторную поляну и увидели перед собой величественные заснеженные вершины.
Пространственный мешочек Вань Гэ был настоящей находкой — в нём имелось всё необходимое. В тот день, когда Бай Шэн и Вань Гэ оказались на дне провала, Цзи Хуа встретил Вань Гэ у входа в пещеру. Почувствовав неладное, Бай Шэн быстро спрятал мешочек и вышел наружу, поэтому с тех пор он хранился у него.
Палатку разбили неподалёку от реки. Все трое дружно принялись за работу: кто-то собирал хворост, кто-то насаживал на вертелы свежевыловленную рыбу, а из мешочка достали сладости. Вдоволь поев и напившись, они приготовились к завтрашнему восхождению.
В мешочке оказалась всего одна палатка, так что всем троим пришлось ютиться в одном укрытии.
Лань Гао установила вокруг защитный барьер, а внутри палатки протянула занавес из ткани и нагромоздила вещи, разделив пространство на две равные половины.
Обратите внимание: именно на две равные половины.
Это означало, что Бай Шэну и Нань Сюню придётся спать на одной узкой постели, а Лань Гао получит целую половину для себя. Несмотря на протесты младших, она лишь презрительно фыркнула в ответ.
Бай Шэн и Нань Сюнь еле помещались, лежа на боку. Перевернуться было невозможно, и от неудобной позы всё тело затекло. Заснуть не получалось, и они лишь неловко переглядывались в темноте.
Не выдержав, Бай Шэн встал и вышел из палатки. На зов Нань Сюня он не отозвался, оставив того в недоумении.
Вскоре за занавеской раздался голос:
— Нань Сюнь, твой Бай Шэн-гэгэ вышел?
— Ага, — ответил Нань Сюнь сквозь ткань.
— Ничего страшного. Спи спокойно. Наверное, он пошёл караулить. Я сменю его во второй половине ночи, — легко сказала Лань Гао.
— А когда я буду нести вахту? — спросил Нань Сюнь.
— Ты? — рассмеялась Лань Гао. — Тебе ведь лет восемь или девять, совсем ребёнок. Ещё и волки утащат, а ты и не заметишь.
— Сестра, я уже не малыш! Просто худощавый. Мне уже за десяток, всего на чуть-чуть младше Бай Шэн-гэгэ!
— Правда? — Лань Гао не поверила и даже села, отодвинув занавес. — Но ты такой маленький!
— Сестра имеет в виду, где именно маленький? — Нань Сюнь тоже сел, и в его взгляде появилось дерзкое, почти соблазнительное выражение. Он долго смотрел Лань Гао прямо в глаза.
От такого взгляда Лань Гао на миг растерялась, но тут же сделала вид, что ей всё равно, и поддразнила:
— При твоём-то тощем теле, наверное, ещё и не до конца сформировался.
С этими словами она снова легла.
— А?! Сестра, я уже сформировался! — Нань Сюнь почувствовал, что его достоинство оскорблено, и, раздвинув занавес, бросился к ней, чтобы объясниться. Но, не успев сказать ни слова, он увидел её испуганное лицо и понял, что что-то не так. Опустив глаза, он окончательно остолбенел.
Нань Сюнь лежал поверх Лань Гао, и его руки ощутили невероятную мягкость…
В палатке воцарилась долгая тишина.
Внезапно раздался гневный крик, за которым последовал мощный взрыв. Вся палатка разлетелась на клочки, и обломки ткани разнесло по округе.
Бай Шэн скучал у костра и вздрогнул от неожиданного грохота, но, узнав, откуда он исходит, сразу же принял невозмутимый вид. Он лениво тыкал веточкой в угли и еле заметно улыбнулся:
— Похоже, я что-то упустил.
— Хотя… в мешочке ведь только одна палатка, — с сожалением добавил он. — Остаётся надеяться, что следующие четыре дня пройдут без осадков.
В ледяных горах не найдёшь, где укрыться…
Вскоре Бай Шэн услышал слабый зов вдалеке и пошёл на звук.
Ночь была тёмной. Он зажёг на кончике пальца огонёк и, освещая себе путь, двинулся вперёд.
Пламя дрожало на ветру, но чем ближе он подходил к источнику звука, тем отчётливее различал у основания дерева белоснежного пушистого зверька. Его шерсть была испачкана кровью, и он свернулся клубком.
Именно оттуда доносилось жалобное «инь-инь».
— Что с тобой? — мягко спросил Бай Шэн, боясь напугать зверька.
Зверёк, услышав голос, мгновенно вскарабкался на дерево, но кровь продолжала сочиться из раны на груди, и боль явно мешала ему двигаться.
— Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Ты ранен, спустись вниз, я обработаю твою рану, — по-прежнему ласково говорил Бай Шэн, доставая из мешочка лекарства.
— Кто ты? — дрожащим, испуганным голосом спросил зверёк.
— Добрый человек, — уклончиво ответил Бай Шэн. Он знал, что перед ним дух, а духи всегда боятся культиваторов.
Боль словно хлыстом била по телу зверька, и, видимо, силы его окончательно иссякли — он рухнул с дерева прямо в руки Бай Шэну.
Это была снежная лиса.
Бай Шэн аккуратно положил её на землю и осмотрел рану. Грудь лисы была разрезана, но, судя по всему, нападавшие не успели добыть желаемое и сбежали, испугавшись чего-то.
— Ничего страшного. Я обработаю рану, и через несколько дней ты пойдёшь на поправку, — серьёзно сказал Бай Шэн, начав перевязку.
Лиса с трудом открыла глаза и увидела перед собой честное, доброе лицо. Страх в её взгляде постепенно рассеялся.
Когда перевязка была закончена, лиса попятилась назад и робко прошептала:
— Спасибо.
— Тогда скажи, кто тебя ранил? — спросил Бай Шэн.
Лиса инстинктивно попыталась убежать, но, сделав несколько шагов, снова упала. Подняться ей не хватало сил.
Бай Шэн подошёл ближе, чтобы показать, что не собирается причинять вреда. Но лиса вдруг резко обернулась и вцепилась зубами ему в руку.
Острые клыки впились в плоть, и кровь медленно потекла по коже. Бай Шэн нахмурился, стиснул зубы, но не сопротивлялся.
Прошло некоторое время, и лиса, убедившись, что он действительно не враг, осторожно разжала челюсти и начала сожалеюще облизывать глубокую рану.
— Не бойся. Если бы я был злым, зачем бы я тебя спасал и заботился о тебе? Правда ведь? — сквозь боль Бай Шэн постарался улыбнуться. — Меня зовут Бай Шэн. А тебя?
— Иньсюэ, — ответила лиса, подняв голову. Её глаза сияли чистотой и ясностью.
— Теперь мы знакомы. Расскажи, что случилось? — воспользовался моментом Бай Шэн.
Иньсюэ опустила голову, и в её глазах снова появился страх:
— Я не знаю… Все были в чёрном, лица скрыты масками. Они гнались за мной, хотели вырвать моё демоническое ядро и отрезать язык…
Она всхлипнула.
— Вырвать ядро, отрезать язык… — эти слова ударили Бай Шэна, как гром среди ясного неба. Он застыл на месте. Именно так пострадала Цинлань на дне Цзиньшуйского озера…
— Недавно вдалеке прогремел мощный взрыв. Его сила напугала чёрных, и я сумела сбежать, — продолжила Иньсюэ. — Эти люди приходят каждый год. После каждой их охоты остаются мёртвые товарищи… Сегодня чуть не досталось мне…
Совпадение было слишком точным. Бай Шэн заподозрил заговор — огромный и жестокий, о котором никто не знал. Хорошо, что вовремя раздался взрыв от ссоры Лань Гао и Нань Сюня — иначе бы погибла ещё одна невинная душа.
Бай Шэн ласково погладил Иньсюэ по голове. Шерсть оказалась мягче, чем у его жаворонка.
Лиса удивилась — впервые кто-то гладил её так нежно. Сопротивления она не почувствовала, лишь странное тепло в груди и лёгкое смущение, которое постаралась скрыть, опустив глаза.
— Не бойся. Как только я закончу своё дело, обязательно найду этих жестоких мерзавцев и разоблачу их, — сказал Бай Шэн и вернулся к лекарственному мешочку.
Он собрал нужные травы на ближайшие дни, аккуратно упаковал и привязал к спине Иньсюэ.
— Вот лекарства на будущее. Я уже разложил по дням. Меняй повязку каждые пять дней.
Закончив, Бай Шэн встал и попрощался с лисой.
Иньсюэ смотрела ему вслед, пыталась встать, но снова падала. Однако она не позвала его, хотя прекрасно понимала: если чёрные вернутся, её ждёт участь всех остальных — вырвут ядро, отрежут язык и бросят умирать.
Когда надежда совсем угасла, Бай Шэн вдруг вернулся.
— Оставить тебя одну — слишком опасно, — сказал он, бережно поднимая лису на руки. — Сегодня ночуешь со мной. Завтра утром уйдёшь.
Иньсюэ прижалась к его груди и слушала ровный стук сердца.
— Зачем ты пришёл в горы Маньцин?
Бай Шэн улыбнулся:
— Секрет.
Увидев его улыбку, Иньсюэ решила, что это что-то хорошее, и больше не стала расспрашивать.
http://bllate.org/book/11771/1050698
Готово:
