Гуань Юэхэн лишь слегка приподнял уголки губ, не проронив ни слова.
Жун Чэн шёл впереди Люй Шули и незаметно повернулся к ней боком:
— А-ли… госпожа Люй, это и есть тот самый феникс, что появился два года назад на испытании.
Люй Шули видела только его профиль. Взглянув мельком, она тут же отвела глаза в сторону. Ей, похоже, не хотелось больше слушать его объяснений, и вскоре она вежливо ответила:
— Понятно. Благодарю вас за разъяснение, господин Жун.
Жун Чэн растерялся. Такая чрезмерная вежливость казалась ему холодной и отстранённой, будто между ними выросла невидимая стена. Он лишь тихо произнёс:
— Не за что.
Культиваторы обладали завидной выносливостью: то, что обычному человеку заняло бы два часа восхождения, они преодолели примерно за час и достигли входа в Озеро Плавки в Южной горе.
Перед ними расстилалась ровная дорога, уходящая сквозь высокие, строгие каменные ворота в густой зелёный лес, окутанный плотным туманом. Из-за сырого климата древние серо-зелёные ворота покрывали мох и лианы.
Над воротами были вырезаны два иероглифа — «Плавка». По обе стороны от надписи стояли две искусно вырезанные фигуры цилинь, тоже серо-зелёного цвета. Как и сами ворота, их покрывали мох и лианы. Всё это сливалось с пейзажем так естественно, что издалека зрелище казалось не свежим и приятным, а зловещим и жутким.
Впереди уже стояли двое — в простых одеждах, с длинными развевающимися волосами, словно небесные девы, не знавшие мира. Если отбросить страх, то на фоне изумрудной зелени они составляли великолепную картину.
Подойдя ближе, несколько старейшин узнали одну из них: на её левом плече, устойчиво стоя на одной ноге, восседала серебристая чёрная птица.
— Е Сяньсы из Облаков на Вершине, — вежливо поклонился Е Сяньсы, — позвольте спросить без лишней смелости: неужели перед нами сама госпожа Цяо, глава секты Сыхуа?
— Именно так, — с ласковой улыбкой ответила Цяо Сюань, представляя своего юного ученика Кэ Юань и отвечая на поклон с изящной грацией.
Секта Сыхуа находилась далеко, в загадочных снежных горах Маньцин, почти полностью отрезанная от мира. Она редко появлялась перед людьми, и в народе ходили лишь легенды о добрых делах секты. Кроме десятилетнего собрания мастеров Дао, где она привозила нескольких лучших учеников, следы секты Сыхуа можно было обнаружить разве что у Озера Плавки в Южной горе.
Чёрная птица на плече Цяо Сюань бодро смотрела вперёд, и её холодные сине-фиолетовые зрачки внушали страх — на них было трудно смотреть прямо.
Именно по этой птице Е Сяньсы и узнал Цяо Сюань: каждый раз, когда он её встречал, чёрная птица сидела у неё на плече — она стала её неизменным спутником.
Тут жаворонок, будто не веря в эту силу, подлетел к чёрной птице и начал громко щебетать. Разница в размерах между ними была огромной, но чёрная птица лишь холодно повернула голову и, сверкая тусклым фиолетовым светом в глазах, уставилась на жаворонка. Одного взгляда хватило, чтобы подавить его духом.
Жаворонок получил отказ и мгновенно метнулся обратно на плечо Нань Сюня, где поник, дрожа всем оперением.
— Не напугала ли чёрная птица вашего жаворонка? — мягко спросила Цяо Сюань. — Она пуглива и всегда настороже с незнакомцами. Прошу прощения.
— Это мой маленький нахал виноват, — Е Сяньсы бросил взгляд на жаворонка и добавил: — Прошу вас, госпожа Цяо, простить его дерзость.
Под этим взглядом жаворонок спрятал голову в воротник Нань Сюня, и пушистые перья щекотали ему шею.
Закончив беседу, все подошли к каменным цилинь. На их постаментах был вырезан углублённый отпечаток ладони. Его уже тщательно протёрли те, кто вошёл несколько дней назад, и теперь он блестел, как новенький.
Один за другим все прикладывали ладонь к этому отпечатку. После успешной проверки глаза цилинь вспыхивали белым светом, и тогда можно было пройти сквозь скрытый барьер внутрь ворот.
За воротами пейзаж ничем не отличался от того, что виднелся снаружи, но на земле появился каменный стол, на котором аккуратно лежали множество бесцветных прозрачных нефритовых камешков.
Спустя мгновение с небес раздался мягкий женский голос:
— Сопровождающий и проходящий испытание образуют пару. Сопровождающий берёт один из камней и привязывает к нему прядь волос проходящего. Затем они вместе входят в лес, но каждая пара должна двигаться отдельно от других. Добравшись до входа в иллюзорное пространство, сопровождающий остаётся на месте, а проходящий в одиночку вступает в Иллюзорный Лес. Если в пути возникнет опасность, проходящий может послать мысленный сигнал сопровождающему. Камень вспыхнет красным светом, и сопровождающий сможет мгновенно переместиться к своему подопечному. Эта возможность действует только в течение одного часа. Пройдя иллюзию, вы увидите Озеро Плавки. Удачи вам.
Все переглянулись. Е Сяньсы нарушил неловкое молчание:
— Я возьму маленького Нань Сюня. Вань-вань, как распределить твоих двух учеников?
— Вместе, — коротко ответила Вань Гэ.
Бай Шэн задумался. Если оба ученика окажутся в беде одновременно, Вань Гэ не сможет помочь им обоим сразу. Чтобы подстраховаться, он заметил, что Жун Чэн свободен, и предложил:
— Пусть наставница возьмёт сестру Лань, а меня проведёт старший брат Жун Чэн. У меня ведь уже есть Чанъгэ — со всем справлюсь.
Судя по воспоминаниям прошлой жизни, опасность подстерегала лишь в одном месте. Теперь, имея Чанъгэ, он должен был справиться с ней, а с Жун Чэном рядом и вовсе всё будет в порядке.
Жун Чэн молча стоял, будто ожидая указаний от Е Сяньсы.
— По-моему, годится, — сказал Е Сяньсы, взял три камня и раздал их. — Давайте скорее начнём.
Шестеро подготовились и разделились на три группы, направившись вглубь леса. Дойдя до входа в Иллюзорный Лес, сопровождающие остановились, позволяя своим подопечным войти в одиночку.
— Маленький Нань Сюнь, будь осторожен! Если будет опасно — сразу зови! — крикнул Е Сяньсы у входа.
Нань Сюнь улыбнулся и кивнул, после чего исчез в тумане.
Едва он вошёл в густой туман с плохой видимостью, его жаворонок, будто почуяв что-то странное, взмыл в воздух и решительно исчез в дымке. Нань Сюнь звал его, но птица не возвращалась.
В это же время Жун Чэн провожал Бай Шэна к входу в Иллюзорный Лес.
— Благодарю за помощь, старший брат Жун, — улыбнулся Бай Шэн.
Жун Чэн молча ответил на поклон, сохраняя своё изящное достоинство.
Как и в прошлой жизни, Бай Шэн уверенно шагнул в Иллюзорный Лес, где пейзаж внезапно изменился.
Позади Бай Шэна ещё оставался лес, но впереди простиралась пустыня, и песок клубился в воздухе.
Пройдя ещё несколько шагов, он ощутил на лице жаркий порыв ветра. Зелень позади мгновенно исчезла, и он оказался посреди палящих жёлтых песков.
Вдали, примерно в ста метрах, смутно маячило нечто, похожее на оазис — то ли мираж, то ли настоящее спасение. Бай Шэн плохо помнил детали, но знал одно: нужно уничтожать угрозы и идти вперёд, пока не достигнешь оазиса и не победишь тамошнего демонического зверя — тогда иллюзия рассеется, и откроется путь к Озеру Плавки.
Он долго шёл, пока горло не пересохло до боли. Оазис не приближался, а, наоборот, отдалялся — явно мираж.
Он опустился на камень и с досадой хлопнул себя по бедру:
— Эх, надо было в чайной взять воды! Теперь и жарко, и жажда мучает.
Он хотел использовать технику ускорения, но здесь, едва песок касался лица, его скорость ограничивалась, а принудительное использование техники резко истощало духовную силу. К тому же, с тех пор как он вошёл сюда, ветер не утихал ни на миг.
Не успел он как следует отдохнуть, как появились первые враги.
Основными препятствиями в этой иллюзии были пустыня, гремучие змеи и демонический зверь в конце пути.
Гремучие змеи со всех сторон окружили Бай Шэна, поднявшись на хвосты, высунув раздвоенные языки и издавая предупреждающий треск хвостами.
И следы змей, и следы самого Бай Шэна тут же стирались песком, подхваченным ветром.
Бай Шэн окинул взглядом кольцо змей, невольно облизнул пересохшие губы и медленно поднялся, сжав кулаки.
Увидев, что змеи собираются атаковать сообща, он вызвал Чанъгэ. Алые узоры на его запястье тут же превратились в кровавую лозу, и вокруг него заискрилась красная энергия.
— Молния!
Бай Шэн высоко подпрыгнул и взмахнул кнутом. Мощная волна красной духовной силы, пронизанная электричеством, взорвалась в пустыне. Песок взметнулся столбом и долго не оседал.
Эти мелкие змеи, конечно, не были проблемой. Бай Шэн быстро расправился с ними. Лишь две-три, еле живые, метнулись прочь, а остальные жареные тушки валялись повсюду — но ветер скоро стёр и их следы.
На всём пути попадались только эти надоедливые гремучие змеи. Хотя они и слабы, их бесконечные волны становились крайне утомительными. Победа над ними не приносила удовлетворения — лишь изматывала. Последний демонический зверь мог быть побеждён с помощью внешней помощи, так что главной трудностью здесь оставалось именно преодоление пустыни.
Пройдя ещё долго, Бай Шэн снова наткнулся на змеиное гнездо. Быстро расправившись с ними, он нашёл место, чтобы отдохнуть.
Он прищурился, глядя на прежний «оазис». Как и ожидалось, мираж, вводивший его в заблуждение, внезапно исчез. Бай Шэн тяжело вздохнул и, оглядываясь вокруг, заметил в четырёхчасовом направлении тёмно-зелёную точку. Если не ошибался, это и был оазис. Мираж или реальность — всё равно лучше иметь цель, чем блуждать вслепую.
Он поднялся и продолжил путь.
Тем временем Нань Сюнь вошёл в мир, похожий на лабиринт из зеркал. Стены лабиринта были полностью зеркальными.
Нань Сюнь совершенно потерял ориентацию. Он даже подошёл к одному зеркалу, прижался к нему щекой и постучал пальцем. Не услышав ничего необычного, он бездумно стал бродить кругами. Все места выглядели одинаково, и он даже не замечал, что не раз возвращается на то же место.
Сначала он спокойно блуждал, но потом стали появляться уродливые и свирепые демонические звери, которые принялись гнаться за ним по лабиринту.
Говорят, если не можешь победить — беги. Но Нань Сюнь даже не пытался сразиться с ними лицом к лицу — его первой реакцией было бежать. Он не знал, куда бежать, просто уворачивался от зверей, и вскоре весь лабиринт наполнился его визгом.
Демонические звери множились, преследуя его, словно стая цыплят за курицей. Нань Сюнь был так поглощён бегством, что забыл, что может позвать на помощь своего наставника.
А у Лань Гао дела обстояли не лучше.
Она оказалась на маленькой лодке посреди бескрайнего синего океана. Впереди вода сливалась с небом, и не было видно ни конца, ни края.
Растерявшись, она заметила вдалеке, в сотнях метров, небольшой островок и решила, что Озеро Плавки должно быть именно там.
«Добраться до острова — разве это сложно?» — подумала она.
Её стихия — вода, и она отлично владела водяными заклинаниями. Вода рождает дерево, дерево превращается в лёд. Именно за это её и взяла Вань Гэ в ученицы: ледяная стихия Вань Гэ была вариацией водяной стихии Лань Гао.
Правда, Вань Гэ сама этого не требовала — её буквально «втюхали» ученицу. Старейшины настояли на этом, и больше всех постарался Е Сяньсы. Три дня подряд он убеждал Вань Гэ, говоря то о компании в горах Яньси, то о наследовании должности старейшины, пока наконец не уговорил принять Лань Гао.
Однако эта иллюзия, возможно, была не так проста, как казалась. Расстояние от лодки до острова было слишком большим, а естественный барьер Южной горы подавлял духовную силу. Если она попытается перепрыгнуть по воде, то, скорее всего, иссякнет ещё посреди пути.
Лань Гао не стала размышлять и прыгнула с лодки. Её ступни легко коснулись воды, и она быстро удалилась от судёнышка.
Остров становился всё больше, но радоваться было рано: едва она преодолела половину пути, как её скорость резко упала, и она запыхалась.
Беда не приходит одна: из глубин прямо под её ногами начали собираться чёрные тени. Они становились всё крупнее и ближе.
С громким всплеском из воды один за другим стали выскакивать акульи демоны — с раскрытыми пащами и острыми, как пилы, зубами. Они перекрыли ей путь и устремились в атаку. Лань Гао пришлось спасаться бегством.
Некоторые акулы даже выпрыгивали из воды, пытаясь схватить её. От их падения вздымались фонтаны воды, и одежда Лань Гао промокла. К счастью, она была проворна и, тяжело дыша, успевала уворачиваться.
Но бегство не решало проблемы. Используя преимущества местности, Лань Гао подняла несколько водяных столбов и отбросила акул. Она не стала снова стремиться к острову — духовной силы осталось слишком мало, и ещё одна встреча с акулами могла стать для неё последней.
Лань Гао вернулась на лодку и села отдыхать. Когда силы немного восстановятся, она будет грести вперёд, чтобы избежать внезапной атаки, на которую у неё не хватит сил ответить. Чтобы обезопасить своё убежище — лодку, — она должна была постоянно следить за движением в воде. Хотя это удлиняло путь, зато был надёжный план.
Тем временем те, кто ждал снаружи, тоже волновались — кроме Е Сяньсы.
Она уже бывала здесь и, зная возможности Нань Сюня, могла примерно оценить, через сколько часов ему может понадобиться помощь.
Сначала Е Сяньсы скучала, играя с нефритовым камнем — подбрасывала его и ловила разными способами, чтобы убить время.
Но вскоре ей это настолько понравилось, что она начала использовать камень вместо волана, пытаясь бить его ногами. От ударов ноги болели, но она всё равно не могла остановиться.
http://bllate.org/book/11771/1050689
Готово:
