— Пятый старейшина, — почтительно произнёс Нань Сюнь.
— Рана немного болит, больше ничего, — ответил Бай Шэн, поднимаясь при поддержке Нань Сюня. — Что вообще случилось, Учитель? Я думал, мне конец.
Голос Вань Гэ прозвучал холодно:
— Посмотри на правое запястье.
Бай Шэн недоумённо взглянул на руку и с изумлением обнаружил на запястье красную линию-узор.
— Это что за…?
— Кровавая лиана, — ответила Вань Гэ после паузы. — Точнее, Чанъгэ.
— А? — Бай Шэн остолбенел, не веря своим ушам, и рассмеялся: — Значит, кровавая лиана признала меня своим хозяином?
— Никогда не слышал такого! Неужели лиана решила покинуть тьму и примкнуть к свету? — с любопытством спросил Нань Сюнь, поглаживая запястье Бай Шэна.
Вань Гэ промолчала.
Бай Шэн, совершенно воодушевлённый, воскликнул:
— Да я же избранный небесами!
Он соскочил с деревянной кровати в гостинице и призвал лиану по имени:
— Чанъгэ!
Чанъгэ вытянулась на три чжана, шириной в два пальца, могла свободно удлиняться или сокращаться. Вся её поверхность была гладкой и багряной, с мелкими ответвлениями через равные промежутки; никаких лишних украшений. Когда духовная сила переполняла её, по всей длине вспыхивали кроваво-красные звёздчатые точки. Она хлестнула по полу — и от удара разлетелись брызги крови, испуская зловещее и яростное сияние, внушающее страх.
Бай Шэн погладил Чанъгэ, с живым интересом изучая её строение — она напоминала пульсирующую артерию, будто стоило лишь слегка надрезать её, как оттуда хлынет кровь.
Нань Сюню тоже захотелось потрогать лиану. Он схватил её за стебель, но Чанъгэ вдруг дёрнулась, и красные звёздчатые точки на её поверхности треснули с шипением. Нань Сюнь тут же отпустил её, дрожа от страха:
— Какая мощь!
— Учитель, — с восхищением спросил Бай Шэн, не отрывая глаз от Чанъгэ, — неужели это и правда кровавая лиана? Такое классное оружие духа!
— Когда я прибыла, Чанъгэ уже признала тебя своим хозяином и превратилась в узор на твоём запястье, — сказала Вань Гэ.
Бай Шэн вспомнил события перед потерей сознания:
— Помню, меня связала кровавая лиана… то есть Чанъгэ. В пещере не хватало воздуха, и места, где она сдавливала, сильно болели. А потом… потом Чанъгэ пронзила мою грудную клетку. Больше ничего не помню.
Вань Гэ долго молчала, затем сказала:
— Раз она признала тебя своим хозяином, пользуйся ею с умом.
— Есть, Учитель, — кивнул Бай Шэн.
— Поздравляю, Бай Шэн-гэгэ, ты заранее получил высший артефакт духа! — радостно сказал Нань Сюнь.
Бай Шэн обнял Нань Сюня и, забыв про рану на груди, хлопнул себя по груди:
— Теперь я буду тебя прикрывать!
От этого движения он закашлялся от боли, но всё равно продолжал храбриться.
Нань Сюнь взглянул на белую повязку на его груди, пропитанную кровью, и с сочувствием ответил:
— Хорошо.
— Мой ученик Сяо Нань Сюнь — и тебе его прикрывать? — раздался соблазнительный голос, и в комнату вошла Е Сяньсы, изящно покачивая бёдрами, словно кошка.
— Учитель, — Нань Сюнь почтительно поклонился.
Е Сяньсы села за стол и пристально посмотрела на Чанъгэ в руках Бай Шэна.
— Этот парень… не прост, — с изумлением произнесла она.
Её взгляд стал острым, как клинок:
— Неужели ты заставил Чанъгэ подчиниться себе?
Бай Шэн убрал лиану и обиженно ответил:
— Прошу вас, Четвёртый старейшина, рассудите справедливо! Откуда у меня такие силы, чтобы принуждать её? Я рад, что она вообще не убила меня!
Е Сяньсы презрительно фыркнула, схватила Вань Гэ за руку и вывела из комнаты в свои покои.
— Садись, — сказала она, выдвинув стул для Вань Гэ и усевшись сама. Из своего пространственного мешочка она достала мешочек с чем-то чистым и жемчужным. — Эти вещи…
— Учитель! — раздался голос за дверью. — Можно мне послушать?
— Вон отсюда! — брезгливо бросила Е Сяньсы.
— Пусть войдёт, — сказала Вань Гэ. — Он тоже причастен к этому делу.
Раз Вань Гэ так сказала, Е Сяньсы согласилась. Бай Шэн весело проскользнул внутрь и уселся рядом, готовый внимательно слушать.
Е Сяньсы бросила на него короткий взгляд — он сидел тихо и послушно — и продолжила:
— Вот, — сказала она, раскрывая шёлковую ткань. Перед ними появились светящиеся демонические ядра разного размера.
— Это ядра, собранные Чанъгэ, — пояснила Е Сяньсы. — Значит, мы были правы: Чанъгэ убивает только демонов и забирает их ядра.
Бай Шэн удивился:
— Но Чанъгэ же артефакт духа! Зачем ей это делать?
— Очевидно, кто-то использует её в своих целях, — ответила Е Сяньсы и жестом остановила Бай Шэна, который уже хотел что-то сказать, чтобы не мешать их размышлениям.
— Сунь Лянь поглощала эти ядра, но, не имея духовной силы, не могла использовать их по назначению — только ради внешней молодости. И у неё был оберег, поэтому Чанъгэ не смогла причинить ей вред… — Вань Гэ вдруг нахмурилась. — Но откуда мать Чэнь узнала, что у Сунь Лянь есть демонические ядра?
— Я ранее расследовала случай нападения Чанъгэ, — сказала Е Сяньсы. — Более десяти лет назад, до того как Чэнь Лан вернулся в деревню Чанъюньцунь, Чанъгэ убила одного дровосека в горах Чэньшань. Это был единственный такой случай.
— Тот дровосек был демоном, принявшим человеческий облик. Только его престарелая мать знала об этом. Значит, план матери Чэнь сработал случайно — она просто выманила Чанъгэ. Та не смогла навредить Сунь Лянь, не получила ядро и выплеснула злость на Чэнь Лана.
— Сказать ли, что повезло матери Чэнь, или что Сунь Лянь с Чэнь Ланом просто не повезло? — тихо рассмеялся Бай Шэн. — Всё дело в судьбе.
Вань Гэ посмотрела на него:
— Призови Чанъгэ.
Бай Шэн повиновался. Вань Гэ достала из своего пространственного мешочка отрезок лианы и сравнила его с Чанъгэ.
Этот отрезок был извлечён из тела Цинлань в Цзиньшуйском озере. По сравнению с Чанъгэ он казался совсем другим — красно-чёрным, но по сути они были идентичны.
Вань Гэ внимательно осмотрела Чанъгэ и в середине обнаружила сломанную мелкую ветвь. Она приложила отрезок лианы к этому месту — и части идеально совпали!
Чанъгэ, почувствовав возвращение утраченной части, вспыхнула алым светом, кровь внутри стебля ускорила движение и начала проникать в присоединённый отрезок.
Вскоре чёрная субстанция из отрезка была вытеснена наружу и капнула на деревянный пол. Каждая капля прожигала маленькую дырку, выпуская клубы чёрного дыма.
Когда вся скверна была удалена, место соединения медленно зажило, и лиана снова стала единым целым.
— Что это было? — спросил Бай Шэн, поднимая Чанъгэ и внимательно разглядывая её.
— Чанъгэ собирает демонические ядра. Кто-то использовал небольшой отрезок её лианы, наделил его духовной силой, дополнительно одемонил и ввёл в тело Цинлань. При этом он не требовал от неё ничего взамен, значит, они, вероятно, знакомы, — анализировала Вань Гэ. — Следовательно, тот, кто помог Цинлань, и тот, кто использует Чанъгэ для сбора ядер, — одно и то же лицо.
— Но тот, кто извлёк ядро из Цинлань, может быть и не тем же человеком, — добавила Е Сяньсы.
— Верно, — кивнула Вань Гэ. — И тот, кто помог Цинлань, и тот, кто извлёк её ядро, преследуют одну цель, но между ними, возможно, есть разногласия.
— В целом так, — согласилась Е Сяньсы, но тут же нахмурилась. — Только зачем им вообще нужны эти ядра?
Вань Гэ покачала головой, погружённая в размышления.
Бай Шэн не выдержал:
— Кто же управляет Чанъгэ? И разве артефакты духа могут действовать самостоятельно?
— Чанъгэ особенная. Она не создана в Озере Плавки Южной горы, а выкована из одемоненной лианы и обладает сильным сознанием. Поэтому её вполне можно подбить на что-то, — сказала Вань Гэ, глядя на Чанъгэ с глубокой задумчивостью. — Она делает всё это ради своего хозяина…
— Вань-вань… — с сочувствием произнесла Е Сяньсы.
— Хозяина? — Бай Шэн растерялся. — Разве её хозяин — не я?
— Ты? — Е Сяньсы с презрением взглянула на него. — Между вами — пропасть.
Лицо Вань Гэ стало мрачным, глаза потеряли фокус.
Бай Шэн замолчал. Он не мог разгадать выражение её лица и решил лучше промолчать.
— Оставим это пока, — сказала Е Сяньсы, пытаясь успокоить. — Отправимся в Южную гору. Всё, что должно прийти, придёт само.
Вань Гэ кивнула.
Чтобы избежать толпы у Озера Плавки в Южной горе, пятеро неторопливо ехали в повозке, наслаждаясь красотами природы и жизнью простых людей. Отдохнув несколько дней, дав ранам зажить, и повидав множество народных забав, они наконец достигли подножия Южной горы.
У подножия находилась чайная, где путники могли передохнуть. Обычно здесь было пустынно, но с появлением Озера Плавки заведение оживилось.
Бай Шэн, следуя указаниям служки, оставил повозку в конюшне рядом с чайной, после чего вернулся к своим спутникам. Служка тут же принёс им чай и закуски.
Е Сяньсы отхлебнула чай и сказала:
— Оставим повозку здесь. Туман вокруг Озера Плавки подавляет духовную силу, поэтому нам нужно подниматься пешком — в знак уважения.
Едва она поставила чашку на стол, как заметила вдали нескольких знакомых, направлявшихся к чайной.
Когда они подошли ближе, стало ясно, что это Жун Чэн и Люй Шули из Цзян Шили, а также Гуань Юэхэн и старейшина Чан Чжу.
Старые знакомые тепло поприветствовали друг друга.
Жун Чэн почтительно поклонился Е Сяньсы:
— Учитель.
Е Сяньсы удивлённо уставилась на него, в голове у неё сразу возникло множество вопросов.
Чан Чжу, высокий и строгий, в чёрном одеянии, величественно поклонился:
— Чан Чжу из Цзян Шили. Давно слышал о старейшинах Е и Вань из Облаков на Вершине. Спрашиваю: вы тоже направляетесь к Озеру Плавки?
— Давно слышали о вас, — ответила Вань Гэ, отвечая на поклон.
— Давно слышала, старейшина Чан обладает истинной благородной статью, — сказала Е Сяньсы. — Мы как раз собираемся в Южную гору. Не желаете ли присоединиться?
— С удовольствием, — улыбнулся Чан Чжу.
— Младшая Люй Шули кланяется старейшинам Вань и Е, — сказала Люй Шули, высоко подняв изящные брови. Её узкие, миндалевидные глаза мерцали лёгкой соблазнительностью, но речь и манеры оставались безупречно сдержанными.
Действительно, за два года девушка сильно изменилась. Раньше она была скромной и нежной, словно цветок орхидеи, а теперь в её чертах появилась зрелая притягательность.
Остальные молодые люди также представились и поклонились.
— Так вот кого Цзян Шили переманил два года назад, — с лукавой улыбкой сказала Е Сяньсы, её глаза сверкнули соблазнительно. — Хорошо ли с тобой обращаются там?
Люй Шули слегка наклонила голову:
— Очень хорошо. Благодарю за заботу, старейшина Е.
Чан Чжу развёл рукава, заложил левую руку за спину и весело произнёс:
— Старейшина Е шутит! Все таланты Цзян Шили получают наилучшее воспитание.
Е Сяньсы лишь вежливо улыбнулась и, когда все уселись за чай, отвела Жун Чэна в сторону:
— Маленький Жун Чэн, что ты здесь делаешь? Разве я не велела тебе охранять Цинфэнлин?
Жун Чэн на мгновение задумался и ответил:
— Учитель, сегодня вор проник в Цинфэнлин и похитил предмет. Я преследовал его до Южной горы и сумел вернуть украденное. По пути обратно встретил старейшину Чан Чжу из Цзян Шили. Он знаком с моим отцом, поэтому пригласил меня отдохнуть.
— А? — Е Сяньсы приподняла рукав и скрестила руки на груди. — Что же за предмет стоило преследовать так далеко?
Жун Чэн достал из-за пазухи вышитый шёлковый мешочек и протянул его Е Сяньсы, голос его дрожал:
— Это память о моей матери. Внутри редкие лечебные травы и тысячелетняя восточноморская янтарная смола.
Е Сяньсы опустила ресницы и мягко оттолкнула мешочек:
— Храни его бережно — он бесценен.
Жун Чэн спрятал мешочек, всё ещё глядя в пол:
— Ученик самовольно покинул пост. Прошу наказать меня, Учитель.
— Наказание отменяется, — сказала Е Сяньсы. — Раз уж пришёл, иди с нами к Озеру Плавки.
— Есть, Учитель, — ответил Жун Чэн.
Вскоре компания отправилась в путь.
По дороге жаворонок, порхая, закружил над густым лесом, будто выздоравливающий больной, наконец вдохнувший свежий воздух. После нескольких кругов он уселся на плечо Нань Сюня.
Нань Сюнь погладил птицу, позволяя ей там остаться.
— Опять этот нахал явился! — поддразнил Бай Шэн, лёгким щелчком ударив птицу по голове. — В прошлый раз не съели — и снова лезет в качестве живого щита?
Жаворонок больно клюнул его за руку. Увидев, что Бай Шэн занёс руку для ответного удара, он мгновенно взмыл в воздух.
— Эй! — притворно рассердился Бай Шэн. — Крылья окрепли? Погоди, как вернёмся, я с тобой разберусь!
Нань Сюнь остановил его и, взяв за пальцы, обеспокоенно спросил:
— Рука не ранена?
— Нет, — ответил Бай Шэн и отнял руку, скрестив руки на груди.
— Бай Шэн-гэгэ, не злись на него. Сейчас он почти как обычная птица — не выдержит твоих шалостей, — мягко увещевал Нань Сюнь.
— Ладно-ладно, Нань Сюнь вырос и уже поучает своего старшего брата Бай Шэна, — буркнул тот.
Нань Сюнь поспешно замахал руками, отрицая.
Гуань Юэхэн и Люй Шули шли рядом. Гуань Юэхэн был вежлив, элегантен и сдержан — в нём не осталось и следа от высокомерия богатого юноши.
Если не считать внешности и манер, то Люй Шули и Гуань Юэхэн изменились до неузнаваемости — будто двигались в совершенно противоположных направлениях.
Заметив, как жаворонок больно клюнул Бай Шэна, Люй Шули не удержалась и рассмеялась:
— Никогда не видела такой наглой птицы!
http://bllate.org/book/11771/1050688
Готово:
