Долго пинав нефритовый камень, Е Сяньсы вдруг почувствовала головокружение и случайно закатила его в кусты. Она с ужасом наблюдала, как камень описал в воздухе безупречную дугу и скрылся в траве, после чего бросилась туда, совершенно забыв о приличиях, опустилась на корточки и лихорадочно начала раздвигать заросли в поисках драгоценности.
— Ай-яй-яй, моё сокровище, маленький Нань Сюнь!
Наконец найдя камень, Е Сяньсы дрожащими пальцами подняла его и внимательно осмотрела — к её ужасу, на нём осталось лишь несколько волосков.
Она надула губы и, стоя на коленях, в панике стала шарить вокруг в поисках пропавших волос, не переставая ворчать:
— Всё пропало, всё пропало! Если с маленьким Нань Сюнем что-то случится, это будет конец! Всё из-за меня…
Её наряд был лёгким, а стан изящным. Любой прохожий, увидев Е Сяньсы в таком виде, наверняка покраснел бы до корней волос.
Вань Гэ и Жун Чэн вели себя куда сдержаннее. Вань Гэ стояла у входа в Иллюзорный Лес с холодным выражением лица, крепко сжимая в руке свой нефритовый камень, будто готовясь в любой момент войти и помочь. Жун Чэн же сидел в стороне, погружённый в медитацию. Однако глаз он не закрывал — неотрывно следил за нефритовым камнем, старательно выполняя поручение Е Сяньсы и не позволяя себе ни на миг расслабиться.
Преодолев бесчисленные трудности, Бай Шэн наконец достиг оазиса в пустыне. Первым делом он бросился к воде и жадно напился. Сделав глубокий выдох, он вытер уголки рта и уселся на берегу, чтобы передохнуть.
Ещё мгновение назад его голова гудела и раскалывалась, но теперь он словно воскрес из мёртвых — свежесть и ясность вернулись к нему.
Он сорвал рядом цветущий фиолетовый цветок и поднёс к носу. Сладковатый аромат тотчас заполнил его сознание.
От этого запаха Бай Шэну стало не по себе: он вздрогнул и, отбросив цветок, быстро поднялся и ушёл прочь.
Согласно воспоминаниям из прошлой жизни, он точно знал: неподалёку находилась скала, а на ней — дверь, ведущая прямо к Озеру Плавки в Южной горе. Ключом к этой двери служило демоническое ядро стражника-зверя, охранявшего скалу. Значит, чтобы добыть ключ, нужно было победить самого зверя.
Именно об этом опасном существе он и говорил перед входом в Иллюзорный Лес. Его преимущество заключалось в том, что у него был Чанъгэ, но недостатком была подавляющая духовная сила Южной горы.
Бай Шэн без труда отыскал скалу. Стражник-зверь мирно спал перед дверью.
Это был ящерицеподобный мутант, чьи размеры превосходили человеческие в несколько раз. Его тело покрывали чешуйчатые доспехи, глаза — два выпуклых изумруда — торчали по бокам головы, а длинный хвост усеяли острые шипы.
Бай Шэн крепко сжал Чанъгэ и размял плечи. Очевидно, он не хотел сразу звать Жун Чэна на помощь и собирался справиться сам, если только не окажется в безвыходном положении.
— Эй, мусорок, давай подерёмся! — крикнул он издалека, щёлкнув Чанъгэ по земле в вызове.
Зверь открыл глаза — два огромных зелёных камня уставились прямо на Бай Шэна.
— Ты что, тормозишь или просто не понял? — насмешливо указал Бай Шэн на нос чудовища.
Зверь оставался неподвижен. Не сумев пробудить в нём боевой пыл, Бай Шэн вынужден был атаковать первым.
Как только он двинулся с места, зверь тут же отреагировал. Длинным хвостом он отвлёк внимание Бай Шэна, а пока тот уворачивался, мгновенно распахнул пасть и высунул язык, словно стрелу из лука, метя прямо в Бай Шэна.
Если бы язык попал в цель, его присоски мгновенно захватили бы жертву и затянули внутрь.
Бай Шэн вонзил Чанъгэ в ствол дерева, оттолкнулся и, едва избежав контакта с языком, отскочил в сторону.
Несмотря на внушительные размеры, зверь оказался проворным. Едва Бай Шэн коснулся земли, зверь уже мчался к нему, чтобы нанести новый удар.
После нескольких раундов стало ясно: преимущество на стороне зверя. Он был не то что слабее гремучей змеи — он сочетал в себе мощную защиту и смертоносную атаку, что делало его крайне опасным противником. Под действием подавления духовной силы удары Чанъгэ для него были чуть болезненнее обычного почёсывания.
Хвост зверя обладал силой тысячи цзиней, а шипы на нём лишь усугубляли урон. Бай Шэн несколько раз получил удары хвостом — одежда его порвалась, тело покрылось ранами, из уголка рта сочилась кровь, и он едва мог стоять на ногах.
***
В прошлой жизни Бай Шэн сразу позвал Вань Гэ на помощь и даже не пытался найти слабое место зверя, поэтому снова и снова терпел поражение, так и не найдя способа прорваться.
И вот опять.
Раздражённо вытерев кровь с губ, Бай Шэн крепче сжал Чанъгэ — от оружия посыпались искры — и вновь бросился в бой.
Через пару обменов ударами зверь чуть не прикончил Бай Шэна, обрушив на него весь свой вес. Едва избежав смерти, Бай Шэн уже собирался позвать Жун Чэна, как вдруг заметил смертельную уязвимость зверя — мягкое брюхо.
С этого момента он отказался от мысли звать подмогу и решил одолеть чудовище сам.
— Пришло время, чтобы твой дядюшка Бай лично отправил тебя в ад! — самодовольно усмехнулся он, уже строя в уме идеальные планы, как пробить брюхо зверя.
Тем временем у Нань Сюня планы на побег оказались лишь временной мерой. Сейчас он просто не мог больше бежать и, прислонившись к зеркальной стене, тяжело дышал:
— Кажется, я сейчас умру от усталости…
Перед ним сгрудилось всё больше и больше зверей, их взгляды полны ярости. Нань Сюнь наконец решился применить всё, чему научился, и вступил в бой.
Несмотря на небольшой рост, он ловко маневрировал между зверями, заставляя их путаться и сталкиваться друг с другом. Но этого было мало — чтобы выбраться из лабиринта, нужно было уничтожить всех зверей.
Из-за зеркал пространство казалось гораздо больше, чем есть на самом деле. Изображения зверей в зеркалах ещё больше запутывали Нань Сюня: он не раз бил не по цели, а по зеркальной стене, и сам неоднократно врезался в неё.
После нескольких неудачных попыток он случайно обнаружил особое свойство зеркальных стен: хотя они не поддавались магическим атакам, они на сто процентов отражали весь полученный урон — до тех пор, пока тот не попадёт в реальный объект.
Узнав эту тайну, Нань Сюнь уверенно начал контратаку. Действительно, большинство зверей получили ранения и повалились на землю.
Однако из-за неточностей в управлении отражённой энергией урон иногда возвращался к нему самому. Получалось, что ловушка, которую он расставил для зверей, на деле сработала против всех, кто находился поблизости.
Схватившись за ушибленную задницу, Нань Сюнь завыл от боли, но в этот момент заметил, как один из зверей, уворачиваясь от удара, врезался в зеркальную стену — и на ней появились трещины.
— Раз я не могу выбраться из лабиринта и не могу разбить эти стены, то пусть это сделают вы! — радостно воскликнул он, придумав блестящий план.
Он перестал атаковать зверей и снова начал убегать, намеренно собирая всё больше и больше преследователей.
Когда их число достигло нужного уровня, Нань Сюнь включил режим «умный» и направил всю эту орду на разрушение зеркальных стен.
Спрятавшись в укрытии, он использовал отражения в зеркалах, чтобы заманивать зверей в столкновения со стенами. Так, снова и снова, кроме пары случайных порезов от падающих осколков, ему удалось с успехом превратить зверей в настоящую «бригаду сносчиков», которая полностью разрушила лабиринт.
После разрушения лабиринта звери, оглушённые и израненные, потеряли способность сопротивляться. Нань Сюнь воспользовался моментом и добил их одного за другим, не оставив никому шансов.
Он театрально отряхнул руки от пыли и важно шагнул через трупы зверей к финишу.
Но, дойдя до конца, он вдруг замер. Перед ним, совсем рядом, стояла дверь… и её охранял ещё один монстр.
Оглушительный рёв заставил Нань Сюня подкоситься от страха и отступить на несколько шагов. Перед ним стоял огромный волкоподобный зверь с острыми клыками, пронзительным взглядом и тяжёлым дыханием — вдвое крупнее любого зверя из лабиринта.
Волк оскалился, явно собираясь в следующее мгновение вцепиться в Нань Сюня и разорвать его на куски.
— Братец-волк, пожалей меня… — прошептал Нань Сюнь, остолбенев от ужаса. От страха у него в голове всё пошло кругом, и он растерялся.
Волк атаковал. Нань Сюнь инстинктивно бросился бежать, но быстро понял: от такого преследователя не уйти. Пришлось обороняться, но его удары не производили на зверя никакого эффекта.
Из-за разницы в размерах и подавления духовной силы волк постоянно перекрывал ему пути к отступлению. Нань Сюнь выбился из сил. Зверь уже был совсем рядом, а он не мог даже пошевелиться.
Внезапно над ним нависла чёрная тень — волк прижал его к земле. Из пасти капала слюна, обнажая ряд жёлтых, неровных клыков.
Капля за каплей слюна падала на лицо Нань Сюня, которое судорожно дёргалось. Он дрожал всем телом, не зная, что делать.
Пасть зверя всё приближалась. Нань Сюнь завизжал от ужаса, его лицо побелело, на висках вздулись жилы, а глаза покраснели от лопнувших сосудов.
В этот момент над Иллюзорным Лесом раздался пронзительный крик, рассекающий небеса.
Этот звук не услышали те, кто находился внутри испытания, но все сопровождающие у входа в Иллюзорный Лес тут же обернулись в сторону источника.
Е Сяньсы погладила нефритовый камень и обеспокоенно посмотрела в небо:
— Неужели дух феникса вырвался из серебряного кольца?
Подумав об этом, она решила, что Нань Сюню, вероятно, уже нужна её помощь, но нефритовый камень всё ещё не подавал признаков жизни. Неясно, хорош ли это знак или… всё-таки хорош.
Без сигнала от проходящего испытание сопровождающие не могли найти его местоположение, поэтому Е Сяньсы могла лишь тревожиться впустую.
Вань Гэ с тревогой смотрела вглубь Иллюзорного Леса, будто почувствовав что-то неладное.
Тем временем Лань Гао, преодолев множество трудностей, наконец выбралась на берег.
Оглянувшись на океан, она увидела, как волны уносят вдаль разрозненные пятна крови. Отбросив своё разбитое судёнышко, она направилась вглубь острова.
Остров оказался небольшим, и, обыскав его вдоль и поперёк, Лань Гао так и не нашла ни единой зацепки. Сев на песок, она чуть не расплакалась от отчаяния. После того как она пересекла море, сражаясь с акулами-демонами, и затем тщательно обследовала каждый уголок острова, силы её полностью иссякли.
— Небеса, дайте мне хоть какой-нибудь шанс! Подкиньте хоть одну зацепку! Я совсем запуталась… — лежа на песке и прикрыв глаза рукой, пробормотала она.
— Если на острове нет подсказок, может, они в море? — мелькнула у неё мысль, и она тут же вскочила, начав внимательно осматривать океан.
Но кроме обломков лодки ничего не было.
Лодка!
Внимание Лань Гао переключилось на судёнышко. Она подбежала к нему, возлагая на него все свои надежды, и тщательно осмотрела каждую доску.
Но и там не оказалось никаких следов. В ярости и разочаровании Лань Гао пнула лодку ногой, вложив в удар всю свою духовную силу. Судёнышко взлетело в воздух и вскоре скрылось под водой.
Лань Гао уже собиралась уходить, как вдруг за её спиной послышался шум.
Это был не обычный прилив — волны наступали с такой яростью, будто собирались затопить весь остров.
Не успев среагировать, Лань Гао оказалась под водой. Хотя она отлично плавала, что-то крепко обвило её ноги, не давая всплыть.
Когда она пыталась вырваться, из глубины вытянулись ещё несколько толстых щупалец, которые плотно обмотали её, словно кокон, и потащили ко дну.
— Ты сам напросился на это! — мысленно предупредила Лань Гао существо под водой, задержав дыхание. — Осмелишься драться со мной в воде — уважаю твою наглость!
Она схватила щупальце гигантского осьминога и начала методично избивать его.
Картина была жестокой…
Хотя духовная сила Лань Гао и была подавлена, и после бега по воде и боя с акулами-демонами её запасы истощились, в чистой драке, используя преимущества морской стихии, она вполне могла одолеть осьминога.
Гигантские волны взметнулись на несколько метров ввысь, окрашивая голубую воду в алый цвет. Несколько щупалец всплыли на поверхность, а затем опустились обратно. Изувеченный осьминог был беспощадно избит.
В конце концов он сам вырвал своё демоническое ядро и поднёс его Лань Гао в знак капитуляции. Та взяла ядро, и осьминог поспешно скрылся. Вода отступила, остров вновь показался из-под волн, и перед Лань Гао внезапно возникла скрытая дверь.
Догадавшись, что это вход в Озеро Плавки, Лань Гао направилась к ней с ядром в руке.
Тем временем Бай Шэн тоже одолел своего зверя и, разрезав ему брюхо, добыл демоническое ядро.
Как и предполагалось, ситуация у Нань Сюня сложилась крайне тяжёлой: повсюду валялись золотые перья, пропитанные кровью, а волк лежал обугленный от огня. Сам Нань Сюнь, изодранный и израненный, лежал без движения, тяжело дыша, с бледным лицом и почти потеряв сознание.
Именно в этот момент всё пространство Иллюзорного Леса начало сотрясаться. Нефритовые камни в руках всех сопровождающих у входа вспыхнули красным светом, и Е Сяньсы с товарищами были насильно втянуты внутрь. Разные части Иллюзорного Леса начали переплетаться и смешиваться, и всех, кто находился внутри, хаотично разбросало по неизвестным местам.
Когда Вань Гэ очнулась, вокруг неё расстилалась зелёная лужайка. Она взглянула на свой нефритовый камень — волоски на нём загадочным образом исчезли.
http://bllate.org/book/11771/1050690
Готово:
