Девушка с наслаждением ела сахарную хурму, следуя за пожилой женщиной. Однако не успели они отойти и нескольких шагов, как та вдруг разгневалась и швырнула лакомство на землю, надувшись от обиды. Пожилой женщине ничего не оставалось, кроме как уговаривать её и вести домой.
Спустя некоторое время толпа зевак рассеялась, и улица снова обрела привычный вид.
Бай Шэн нахмурился, чувствуя замешательство: ведь в прошлой жизни эта сцена произошла только после того, как они получили духовный артефакт, да и Е Сяньсы тогда не сопровождала их. Сейчас же всё изменилось — из-за Нань Сюня Е Сяньсы отправилась вместе с ними…
Всё путается! Сюжет вновь переписан — фаза расследования и борьбы с монстрами началась раньше срока. Бай Шэн закрыл глаза и приложил ладонь ко лбу, давая себе мгновение, чтобы привыкнуть к новым обстоятельствам.
Е Сяньсы протянула Вань Гэ новую палочку сахарной хурмы:
— Ваньвань, вот ещё одна.
— Оставь себе, я больше не хочу, — ответила Вань Гэ.
Пятеро продолжили путь и вскоре прошли мимо гостиницы. Е Сяньсы подала знак остановиться:
— Сегодня заночуем здесь. До следующего городка ещё далеко, отдохнём и завтра двинемся дальше.
Увидев гостей, слуга тут же засеменил навстречу с заискивающей улыбкой, велел кому-то убрать повозку и пригласил всех внутрь.
— Что желаете, господа? Остановиться или поесть?
— И то, и другое. Сначала поедим. Подай меню, — распорядилась Е Сяньсы, уже устроившись на скамье.
Бай Шэн стоял рядом:
— Учитель, Четвёртый Старейшина, старшая сестра, Нань Сюнь, выбирайте сами. Я пока займусь комнатами.
Вань Гэ кивнула, и четверо уселись попарно, оживлённо обсуждая, что заказать.
Бай Шэн подошёл к стойке:
— Нам нужно пять комнат.
Хозяин, просматривая записи, любезно улыбнулся:
— Простите, господин, осталось только четыре. Может, потеснитесь?
Бай Шэн растерянно взглянул на своих спутников, которые с увлечением спорили о блюдах. Его взгляд случайно встретился со взглядом Вань Гэ и задержался на ней. Та, словно прочитав его мысли, встала и подошла.
— Что случилось?
— Только четыре комнаты… — пробормотал он.
— Тогда возьмём четыре, — спокойно сказала Вань Гэ, доставая из кармана потрёпанное светло-коричневое кошелька и передавая хозяину серебро.
— Отлично! Ключи от комнат наверху, держите, — радостно принял деньги хозяин и протянул связку ключей Бай Шэну.
Тот взял ключи и вернулся к столу вместе с Вань Гэ. Но теперь перед ним встала новая дилемма: все уже заняли места — Нань Сюнь сидел отдельно, между ними ещё оставалась неловкость; рядом с Е Сяньсы и Вань Гэ сесть было невозможно; а Лань Гао постоянно бросал на него предостерегающие взгляды, будто говоря: «Держись подальше!» Остальные же были полностью поглощены меню и даже не заметили его затруднения.
Некоторое время он простоял в нерешительности, пока Вань Гэ не сдвинулась чуть влево, давая ему понять, что может сесть рядом. Бай Шэн почесал затылок и, покраснев под пристальными взглядами троих спутников, неловко опустился на скамью рядом с ней. За два года он сильно вытянулся в росте, и теперь рядом с Вань Гэ выглядел как старший брат рядом с милой младшей сестрёнкой.
— Что ты хочешь заказать, Бай Шэн? — Е Сяньсы положила меню перед ним.
— Уже выбрали?
— Нет, только я выбрала, остальные никак не решатся, — ответила она.
Бай Шэн быстро пробежался глазами по списку и без запинки перечислил:
— Паровые львиные головки, жареные овощи по-деревенски, тофу по-сычуаньски, суп с рёбрышками, паровую щуку, курицу с перцем чили, овощное рагу, сладкую рисовую кашу с восемью ингредиентами и эти маленькие сладкие лепёшки.
Он передал меню давно дожидавшемуся слуге.
— Хорошо, господа, сейчас подадим! — воскликнул тот и заторопился на кухню.
Нань Сюнь ненадолго поднял глаза на Бай Шэна, но, испугавшись, что тот заметит его взгляд, тут же отвёл глаза в сторону.
Лань Гао, опершись локтями на стол и подперев подбородок, казался весьма доволен выбором блюд.
Вань Гэ по-прежнему сидела невозмутимо.
Е Сяньсы вдруг осознала что-то и поспешила пояснить Нань Сюню:
— Ах да! Малыш Нань Сюнь предпочитает лёгкую пищу и не переносит острого. Я совсем забыла — думала только о Ваньвань, ведь мы обе любим острое. Прости меня, моя хорошая!
— Ничего страшного, учитель, — ответил Нань Сюнь.
Через некоторое время слуга принёс первую партию блюд — ароматных, аппетитных и красиво расставленных на столе.
Перед лицом такого изобилия все невольно сглотнули слюну. Е Сяньсы, как старшая, первой взяла палочки и пригласила всех приступать.
Едва они начали есть, как с лестницы спустились несколько человек, проходя мимо и болтая:
— Слышал? В Цзиньшуйском озере снова завелось!
— Да уж, давно ходят слухи, и дело серьёзное.
— Интересно, чьего мужчину на этот раз утянут на жертвоприношение?
— …
Их разговор оборвался, едва они вышли из гостиницы.
— В этом городке что ни день — чудеса какие-то? — удивилась Е Сяньсы.
Бай Шэн, конечно, знал все подробности, но лишь безразлично жевал кусочек мяса и, не успев проглотить, пробормотал:
— Спросите у слуги.
Как раз в этот момент слуга, неся рыбу, подошёл к столу, ловко расставил блюда и весело сказал:
— Приятного аппетита, господа!
Он уже собирался уйти, но Бай Шэн потянулся, чтобы удержать его за рукав, и случайно опрокинул горячий суп Вань Гэ прямо ей на одежду. Бай Шэн мгновенно вытащил платок и принялся вытирать пятно, одновременно обращаясь к слуге:
— Эй, подожди! У нас к тебе вопрос.
Вань Гэ взяла платок, сама досуха вытерла платье и вернула его Бай Шэну. Нань Сюнь долго смотрел на платок, а потом сделал вид, что снова занят едой.
Слуга поспешно вытер стол, переглянулся с хозяином, и оба еле заметно усмехнулись. Затем он снова повернулся к гостям с заискивающей улыбкой и многозначительно показал на ладонь, намекая на чаевые, при этом сетуя:
— Так много дел в гостинице, совсем некогда…
Бай Шэн с досадой бросил ему в руку монетку:
— Не боишься, что хозяин заметит?
— Пятьдесят на пятьдесят — вы же понимаете, — вымученно улыбнулся слуга.
— Хватит болтать, — нетерпеливо перебила Е Сяньсы, отложив палочки. — Скажи, какие в последнее время в Цзиньшуйском городке происходят странные события?
— Странные? Ещё бы! — оживился слуга. — На юге городка есть Цзиньшуйское озеро. В нём живёт демон, который обожает есть внутренности мужчин и женщин, а потом выбрасывает трупы.
— Фу… — все поморщились, услышав о столь отвратительных вкусах.
— Какой ужас! Почему никто не вмешивается? — спросила Е Сяньсы.
Вань Гэ подняла глаза:
— А город Фуфэн ничем не занимается?
— Конечно! Это же территория города Фуфэн! Как они могут бездействовать? — подхватила Е Сяньсы.
Слуга снял белую тряпицу с плеча, небрежно поправил её и продолжил с воодушевлением:
— Занимаются! Но недавно вновь проявилось Озеро Плавки в Южной горе, и глава города Ду со своим любимым учеником отправился туда. Вот демон и воспользовался моментом, чтобы снова бушевать.
— А почему именно сейчас он вышел на охоту? — спросила Вань Гэ.
Слуга покачал головой:
— Этого уж я не знаю. Только слышал, что это очень древнее существо.
Бай Шэн, видя, что разговор зашёл в тупик, а прямо раскрывать сюжет нельзя, решил подтолкнуть:
— Слушай, а знаешь ли ты что-нибудь о дочери семьи Сунь?
Вань Гэ бросила на него недоуменный взгляд — зачем он вдруг заговорил об этом?
— Ах, госпожа Сунь — это уже другая история, — начал слуга.
Е Сяньсы снова взялась за палочки и пробормотала:
— Как вообще управляют городом Фуфэн? Одних проблем не оберёшься!
— Госпожа Сунь когда-то сбежала с одним мужчиной, — продолжил слуга, — но потом его съели…
— Демоном из Цзиньшуйского озера? — перебил Лань Гао, не дождавшись конца фразы.
— Нет-нет, совсем в другом месте — на горе Чэньшань.
Лань Гао смутился, поняв, что ошибся, и уткнулся в тарелку.
— Глава города Ду расследовал это дело? — спросила Вань Гэ.
— Расследовал, но… — слуга замялся и снова протянул руку, намекая на дополнительную плату.
Бай Шэн, не вынося такой алчности, с раздражением бросил ему ещё серебра:
— Говори уже!
(Хотя ему самому хотелось просто выкрикнуть всё, но как потом объяснить?)
Слуга спрятал деньги и заискивающе улыбнулся:
— Благодарю, господин! Так вот: глава города Ду выяснил, что на горе Чэньшань обосновалась кровавая лиана. Она очень могущественна, и Ду не смог её одолеть, поэтому просто запечатал гору и запретил туда входить.
— Это же типично для Ду Хэна — если не можешь победить, прячься, — фыркнула Е Сяньсы с презрением.
Из всего этого длинного рассказа Вань Гэ уловила лишь два слова и тихо повторила:
— Кровавая лиана…
Эти слова будто пробудили в Е Сяньсы давно забытое воспоминание. Она задумалась, а потом вдруг вспомнила:
— В мире так много демонов — вполне может быть другая кровавая лиана. Не стоит волноваться, Ваньвань.
— Ладно, мне больше нечего рассказать. Приятного аппетита, господа! Если что — зовите! — слуга радостно умчался.
Бай Шэн, задумчиво склонив голову, спросил:
— Не пора ли нам вмешаться и восстановить справедливость?
Е Сяньсы, обдумывая услышанное, решительно заявила:
— Конечно! Раз город Фуфэн бездействует, займёмся этим сами. До исчезновения Озера Плавки в Южной горе ещё далеко. После этого дела продолжим путешествие. Чтобы сэкономить время, разделимся: Вань Гэ с учеником отправятся к Цзиньшуйскому озеру, а мы с Нань Сюнем — на гору Чэньшань. Встретимся здесь после завершения.
— Я поеду на гору Чэньшань, — возразила Вань Гэ.
— Э-э… Ваньвань, там вода, а мой огненный метод будет неэффективен. Поверь, лучше так, как я сказала, — Е Сяньсы нашла отговорку, лишь бы не пускать Вань Гэ на гору Чэньшань.
— Хорошо, отправимся завтра, — согласилась Вань Гэ.
Обсудив план, все вернулись к еде.
Когда они уже наполовину поели, Бай Шэн, помня «старый сценарий», вдруг напомнил:
— Сегодня всего четыре комнаты…
(В прошлой жизни их было только две, и он тогда спал у двери. Наверное, и сейчас так будет.)
Все замерли и переглянулись. Лань Гао первым нарушил молчание, робко сказав:
— Я хочу спать одна…
Бай Шэн посмотрел на Вань Гэ и Е Сяньсы, и все трое уставились друг на друга. Неловкость висела в воздухе. В конце концов Бай Шэн сдался:
— Ладно… Я посплю у двери.
— Иди ко мне в комнату, — спокойно сказала Вань Гэ, опустив глаза и неспешно пригладив ресницы. Она взяла чашку и сделала глоток горячего супа.
Её голос был тих, но все услышали. Остальные трое широко раскрыли глаза от изумления.
— Это… это как вообще?! Ваньвань, вы же не можете… — растерялась Е Сяньсы.
— Ничего страшного, — невозмутимо ответила Вань Гэ.
Лань Гао сглотнула, не в силах прийти в себя.
Нань Сюнь отвёл взгляд, сдерживая слова, которые сам хотел сказать первым.
— Учитель, я… — Бай Шэн не мог вымолвить и слова, ошеломлённый предложением. Он молча закрыл рот, чувствуя, как сердце колотится.
Когда все наелись, каждый взял у Бай Шэна ключ и поднялся наверх. Он смотрел на последний ключ в руке, бросил украдкой взгляд на Вань Гэ и почувствовал, как у него пересохло во рту, а по спине пробежал холодок.
Они поднялись вслед за другими. Бай Шэн открыл дверь и тихонько вошёл. В комнате стояла простая мебель, а на кровати лежал тонкий матрас на дощатом основании. Он подошёл к стулу, сел — и тот сразу заскрипел противным звуком. Раздражённый, Бай Шэн тут же вскочил.
— Ты спи на кровати, — сказала Вань Гэ, ставя сумку и что-то вынимая из неё.
— А? Нет, учитель должен спать на кровати, я на полу, — возразил он.
Повернувшись, он увидел, что Вань Гэ уже расстелила циновку и поверх неё положила простой шёлковый коврик.
— Учитель, что ты делаешь? — удивился он.
Вань Гэ не ответила, но с помощью техники материализовала несколько прекрасных кроваво-красных лотосов и расставила их вокруг коврика.
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Е Сяньсы, будто нашедшая потерянное сокровище:
— Ваньвань, пойдёшь ко мне принимать ванну? Я уже велела слуге подготовить горячую воду, деревянную купель и свежие лепестки!
http://bllate.org/book/11771/1050676
Готово:
