Е Сяньсы быстро окинула взглядом комнату и, увидев на полу кровавый лотос, мгновенно побледнела. Она бросилась к Вань Гэ и сжала её руки в своих. Глаза её заблестели, голос задрожал:
— Вань-вань, это что…
Но так и не договорила.
— Ничего особенного, просто мера предосторожности. Пойдём, — спокойно ответила Вань Гэ и последовала за Е Сяньсы, покидая комнату.
Бай Шэн ещё не успел осмыслить их разговор, как остался один.
Едва они вышли, в дверь снова постучали. Вошёл Нань Сюнь. Он молчал, уставившись куда-то в сторону.
— Нань Сюнь? — удивился Бай Шэн. — Что случилось? Тебе что-то нужно?
— Старший брат… — произнёс тот крайне неловко, и в голосе явственно звучала отстранённость.
Сердце Бай Шэна похолодело. Спустя два года первое, что тот сказал ему при встрече, было «старший брат». Но раз Нань Сюнь сам пришёл, Бай Шэн решил, что тот хочет помириться.
— Нань Сюнь, — мягко вздохнул он, — пойдём в баню искупаемся. Такая жара.
Он не знал, что сказать, и, вероятно, под влиянием недавнего разговора Вань Гэ с Е Сяньсы, просто вымолвил первое, что пришло в голову.
Нань Сюнь замер, затем поднял глаза и пристально посмотрел на Бай Шэна. В душе у него всё перевернулось.
— Как раньше — вместе искупаемся, — сказал Бай Шэн, не дожидаясь согласия. Он схватил одежду и, положив руку тому на плечо, решительно повёл к двери.
— Эй, я ведь ещё не согласился! — воскликнул Нань Сюнь, но тело его не сопротивлялось. — Я даже одежду не взял!
Уголки губ Бай Шэна дрогнули в улыбке. Он потянул Нань Сюня в свою комнату:
— Бери и пойдём.
Нань Сюнь молчал, но внутри у него всё сияло. Он аккуратно собрал вещи и последовал за Бай Шэном. С тех пор он часто размышлял: действительно, он был слишком своенравен. Из-за пустяка раздул целую бурю. И наконец дошло: Бай Шэн относится к нему хорошо — и этого стоит помнить, а не использовать как повод для капризов.
Через некоторое время они вышли из бани вместе. Неизвестно, о чём они говорили, но теперь их отношения изменились до противоположности: они шли рядом, весело болтая и смеясь, без малейшего напряжения или неловкости.
— Главное — всё высказать. Теперь всё позади. Нам обоим надо усердно учиться у наставников, — сказал Бай Шэн.
— Старший брат… — позвал Нань Сюнь.
— Ты, что ли, привык уже так называть? — спросил Бай Шэн, сменив серьёзный тон на игривый.
— Бай Шэн-гэгэ, — поправил Нань Сюнь, заменяя неловкое обращение.
— Вот и ладно, — улыбнулся Бай Шэн.
— Бай Шэн-гэгэ, у тебя размер снова увеличился, — без всяких церемоний заявил Нань Сюнь и даже показал руками: — Вот такой длинный.
Бай Шэн вспомнил свои фантазии во время купания и покраснел до корней волос. Он прижал руку Нань Сюня и, усмехнувшись, сказал:
— Ну и правда какая…
Нань Сюнь, увидев его смущение, не удержался:
— Не знаю, почему Бай Шэн-гэгэ в бане никогда не ведёт себя прилично.
Бай Шэн сделал вид, что совершенно спокоен, скрестил руки на груди и направился вверх по лестнице, намеренно меняя тему:
— Пора спать. До завтра.
— Бай Шэн-гэгэ всё ещё с Пятым старейшиной? — с хитрой ухмылкой спросил Нань Сюнь. — Тогда уж береги своё оружие получше.
Бай Шэн уловил двусмысленность и, притворившись рассерженным, занёс кулак, но Нань Сюнь уже юркнул в комнату и захлопнул за собой дверь. Через дерево он торжествующе кричал:
— Не достанешь! Не достанешь!
— Замолчи уж, — вздохнул Бай Шэн. — В голове у тебя одни глупости! У кого ты этому научился?
То, что он считал своим позором, давно стало прахом прошлой жизни, и он не хотел больше об этом вспоминать.
— Да у тебя самого в голове всякая ерунда, — буркнул Нань Сюнь. Его наставник часто возил его путешествовать, и на уличных прилавках можно было найти всё — даже книжонки с картинками. Однажды случайно увидев такое, он невольно запомнил.
— Не стану с тобой спорить, — сказал Бай Шэн. Подумав, он добавил: — Нань Сюнь, давай переночуем в одной комнате?
— Ни за что! Не хочу портить вам с наставником прекрасную ночь, — отозвался Нань Сюнь.
— Ладно, отдыхай, — Бай Шэн знал, что характер у Нань Сюня прежний, и не стал с ним спорить. Он вернулся в свою комнату один.
Нань Сюнь, словно одержав победу, с наслаждением растянулся на деревянной кровати. Двухлетняя тяжесть в сердце наконец ушла, и он глубоко вздохнул, чувствуя невероятную лёгкость.
В самый разгар радости в окно влетел жаворонок и, покачивая головой, уселся у него на подушке. Его круглые чёрные глазки смотрели только на Нань Сюня.
Нань Сюнь повернулся на бок и, осторожно ткнув птичку в голову, с интересом спросил:
— Как ты сюда попал? Как тебя зовут?
Жаворонок, словно маленький дух, прыгал по подушке — живой и очаровательный.
Нань Сюнь надулся: он и сам понял, как глупо ждать ответа от птицы. Через мгновение жаворонок начал клевать серебряное кольцо на своей левой лапке, упорно, хоть и безрезультатно.
С тех пор как его дух оказался заперт, жаворонок пробовал все возможные способы снять это кольцо, но оно оставалось блестящим и целым.
Нань Сюнь, кажется, понял его намерение. Он внимательно осмотрел кольцо: гладкое, прочное, без швов и зазоров — обычными способами его не открыть. Нахмурившись, он прошептал заклинание и применил магию. Кольцо стало нагреваться, и вскоре в воздухе запахло гари.
Жаворонок взвизгнул от боли и начал метаться по кровати. Нань Сюнь испугался: он понял, что ошибся. Хотел расплавить кольцо жаром, но оно плотно сидело на лапке птицы — если дождаться плавления, лапка сгорит. Лучше уж сразу отрезать.
В панике он вскочил с кровати, схватил кувшин с холодной водой и, поймав метавшуюся птицу, опустил её в воду.
Повреждение серебряного кольца привлекло внимание Вань Гэ. Она вышла из комнаты Е Сяньсы с мрачным лицом, вломилась в покои Нань Сюня и застала его в момент «пыток» жаворонка.
Птица, заметив Вань Гэ, попыталась вырваться и улететь, но, едва долетев до окна, будто наткнулась на невидимую стену и застыла на месте.
Е Сяньсы, в свободной домашней одежде, поспешила следом:
— Что случилось, Вань-вань? Почему так спешишь?
Вань Гэ невидимой силой притянула жаворонка к себе. Птица поняла, что бежать бесполезно, и послушно поджала левую лапку, устроившись у неё на ладони.
— Феникс? Он как сюда попал? — Е Сяньсы часто бывала в Яньси и знала, что в теле жаворонка заточён дух феникса. — Малыш Нань Сюнь, что ты с ним сделал?
Нань Сюнь вытер руки о одежду:
— Он просил помочь снять серебряное кольцо с лапки.
— Этот феникс и правда сообразительный, — усмехнулась Е Сяньсы, слегка щёлкнув птицу по голове. — Опять нашёл нашего малыша Нань Сюня.
— Это тот самый феникс с испытаний на приём в школу? — спросил Нань Сюнь. Ему казалось, что жаворонок знаком, но он не мог вспомнить, где видел его.
— Да, именно он, — кивнула Е Сяньсы.
Нань Сюнь задумался и, нахмурившись, пристально уставился на птицу.
Вань Гэ осторожно коснулась обожжённого места на лапке жаворонка, применила целительную магию, чтобы снять боль, и сняла кольцо. В тот же миг птица почувствовала свободу духа, её энергия хлынула вперёд — так долго она была подавлена, что даже не подумала сейчас о побеге. Но когда она опомнилась, было уже поздно: Вань Гэ надела кольцо обратно — теперь на правую лапку.
Жаворонок недоверчиво уставился на новое украшение. Внутри у него бушевали десятки тысяч «чёртовых» мыслей. Жизнь птицы — это череда взлётов и падений, падений и ещё падений.
На обожжённой лапке проступила рана. Вань Гэ спросила:
— Есть травы?
— Есть, есть! — Е Сяньсы порылась в походной сумке Нань Сюня, достала пространственный мешочек и передала его Вань Гэ. — Бери всё, что нужно — там полно.
Вань Гэ подошла к столу. Жаворонок сам прыгнул на него, но, прыгая на одной лапке, потерял равновесие и покатился по поверхности, прежде чем остановиться. Он с трудом встал, поправил позу и снова уныло поджал голову и лапки. Вань Гэ долго рылась в мешочке, выбрала несколько пучков трав, приложила ладонь и извлекла целебные эссенции. Когда всё было готово, жаворонок протянул лапку, помогая ей нанести мазь.
— Лети обратно в Яньси, — сказала Вань Гэ, вымыв руки в тазу.
Жаворонок встряхнул перьями, бросил пару взглядов на Нань Сюня, колеблясь, но в конце концов улетел.
Вань Гэ развернулась и вышла из комнаты. Е Сяньсы убрала пространственный мешочек, мило улыбнулась Нань Сюню и тоже ушла, тихо закрыв за собой дверь.
Нань Сюнь подошёл к окну. Высоко в небе висела полная луна. Он смотрел вдаль, на городок, окутанный ночным покровом, и в сердце его родилась лёгкая грусть. Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Прощай.
Вань Гэ только закрыла дверь своей комнаты, как Бай Шэн тут же вскочил с кресла.
— Наставник… — начал он и осёкся, не зная, что сказать дальше.
Вань Гэ сидела спиной к кровати на простом циновочном коврике, скрестив ноги. Вокруг неё были аккуратно расставлены тычинки кровавого лотоса, из которых поднимались алые струйки дыма, окутывая её голову.
— Отдыхай пораньше, — сказала она.
Бай Шэн не посмел подойти ближе и молча забрался на кровать. Сна не было. Он недоумевал: зачем использовать массив кровавого лотоса из извилистого перехода прямо здесь? В прошлой жизни Вань Гэ применяла этот массив лишь считаные разы, и всегда это означало… Внезапно в голове мелькнула тревожная мысль: неужели приступ духовной слабости?
Раз в пять лет у Вань Гэ наступал приступ духовной слабости, во время которого её сила ослабевала, а тело становилось крайне уязвимым. Открытие Озера Плавки в Южной горе всегда предвещало скорый приступ. В прошлой жизни она сразу после получения артефакта ушла в закрытое уединение. Неужели симптомы начались ещё раньше, но она терпела до возвращения из Южной горы?
Всё это были лишь догадки. Бай Шэн инстинктивно перевернулся на другой бок, пытаясь отогнать тревожные мысли, но доски кровати тут же заскрипели.
Ночь была тихой, и этот скрип прозвучал особенно громко и раздражающе.
Бай Шэн затаил дыхание и краем глаза глянул на Вань Гэ. Та не шевелилась — он немного успокоился. В душе он тихо вздохнул: «Зачем столько думать? Может, и правда просто мера предосторожности. Не надо накручивать себя. Сейчас Вань Гэ ещё не нуждается в чьей-то заботе».
Хотя он так и говорил себе, сна не было. Он боялся пошевелиться, чтобы кровать снова не заскрипела.
Вынужденный сохранять одну позу, он онемел от затекшей руки. Неизвестно, сколько прошло времени, но в конце концов он уснул. Однако посреди ночи его разбудил кошмар: он увидел, как Вань Гэ погибает в массиве кровавого лотоса. Он резко сел и, при свете лунного света из окна, уставился на место, где она сидела.
Кровь застыла в жилах. Лотос утратил блеск, а Вань Гэ действительно лежала без сознания среди цветов! Сердце Бай Шэна замерзло, дыхание перехватило, разум опустел. Он соскочил с кровати и бросился к ней, поднимая её из массива. Лицо Вань Гэ было бледным, глаза закрыты.
Он нежно обнял её, дрожащей рукой проверил дыхание — и сердце, которое билось где-то в горле, наконец опустилось. «Фу-ух… Просто спит», — мысленно усмехнулся он, стараясь сохранить спокойствие.
Аккуратно отодвинув лепестки лотоса, он бережно поднял её на руки и медленно понёс к кровати. Вань Гэ прижималась к его груди, её густые ресницы отбрасывали тени на белоснежную кожу. Сейчас она была кроткой, как кошка, полностью доверяя ему, без тени прежнего высокомерия и холодности.
Бай Шэн осторожно уложил её на постель и укрыл тонким одеялом. Уголки его губ приподнялись — он вспомнил, как в прошлой жизни спал рядом с ней, и уши его залились краской.
Внезапно в голове прозвучал внутренний голос: «Не забывай, что можно, а чего нельзя». Бай Шэн шлёпнул себя по щеке и отвёл взгляд, мысленно бормоча: «Думай чисто! Это же наставник! Даже если любишь — сейчас нельзя этого показывать. Главное — спасти её».
«Скрип!» — только он сел на простое деревянное кресло, как одеяло Вань Гэ сползло на пол.
В прошлой жизни, каждый раз, когда она засыпала, он тайком ложился рядом. И часто просыпался от холода, потому что она сбрасывала одеяло.
Где уж там подавать чай и ухаживать… В прошлой жизни он любил её всем сердцем, мечтал видеть каждый день и берёг, как драгоценность.
Бай Шэн положил голову на стол и долго думал. В конце концов, он всё же встал, чтобы укрыть её одеялом. Конечно, хотелось лечь рядом, как раньше… Но это останется лишь мечтой.
— Ах, скорее бы настало время, когда я смогу рассказать тебе обо всём, что накопилось за эти годы, — тихо вздохнул он и поднялся. Кресло тут же «скрипнуло», и у Бай Шэна мурашки побежали по коже.
http://bllate.org/book/11771/1050677
Готово:
