Покончив с утренней трапезой, Вань Гэ встала из-за стола и собралась убрать посуду, но старуха Лю опередила её и уже несла всё на кухню мыть. Оставшись одна, Вань Гэ стояла в нерешительности, как вдруг её окликнул Бай Шэн.
— Наставница, когда выдвигаемся? — спросил он.
Вань Гэ прошла несколько шагов и ответила:
— Через полчаса.
— Слушаюсь, — отозвался Бай Шэн.
Когда все трое были готовы, они собрались перед главным залом.
Едва они собрались отправляться в путь, как сытый до отвала жаворонок вновь явился им под ноги. Сначала он подразнил Бай Шэна, а потом уселся ему на плечо и упорно отказывался улетать. Настоящая наглая птица — толстокожая, бесстрашная и дерзкая.
— Ты опять?! Убирайся обратно, чёртов феникс! — прошипел Бай Шэн, сдерживая раздражение от прежних обид.
Но жаворонок не слушал. Напротив, он прильнул к уху Бай Шэна и затянул притворно-нежную песню, словно капризная девица.
Бай Шэн тяжело вздохнул и шевельнул губами, начиная нашёптывать заклинание. Жаворонок мгновенно раскусил его замысел, испуганно расправил крылья и бросился в бегство, но перед самым отлётом не удержался и больно клюнул Бай Шэна в щеку.
Лань Гао, заметив красный след на лице Бай Шэна, прикрыла рот ладонью и захихикала.
Бай Шэн и так собирался простить птицу, но та не только не угомонилась, а ещё и перешла всякие границы. Он бросил взгляд на Вань Гэ, ожидая хоть какой-то реакции, но та хранила полное безмолвие. Тогда уголки его губ дрогнули в зловещей усмешке, и он произнёс заклинание. Летящий в воздухе жаворонок мгновенно застыл и с глухим «бух» рухнул на землю, лапками кверху, не сумев даже сложить крылья.
Бай Шэн подошёл, поднял птицу, будто мусор, и запер её в клетке внутри главного зала, лишь после чего снял заклятие.
Как только жаворонок снова обрёл подвижность, он принялся метаться по клетке и громко возмущаться, будто кричал: «Нет справедливости! Я же божественное животное, как вы смеете со мной так обращаться!»
Бай Шэн, уходя, даже не обернулся, лишь помахал рукой через плечо в знак прощания.
Трое отправились в путь пешком, не используя летающие мечи.
У подножия горы Яньси начиналось Поле Цветов Бессмертия. Рядом с входом протекала река Хуанцюань. Пройдя по извилистой и грязной тропе вдоль реки, путники всё глубже погружались в это место, где воздух становился всё тяжелее от насыщенного запаха крови, вызывая головокружение и затрудняя дыхание.
Наконец перед ними предстало зрелище: бурные воды реки Ванчуань питали цветы бессмертия, превратив берега в бескрайнее море алого.
Цветы бессмертия расцветают там, где нет жизни,
А тысячи душ покоятся в реке Ванчуань.
Над этим потрясающим алым морем вились чёрные, как дым, нити обид и неразрешённых желаний. Эти обиды — воплощение земных привязанностей умерших душ. До того как перейти Мост Найхэ и войти в Врата Преисподней, они блуждают среди этого цветущего моря, оставляя здесь все воспоминания своей жизни. Переступив Мост Найхэ и выпив зелье Мэнпо, души освобождаются от груза прошлого и вступают в круговорот перерождений.
Поле Цветов Бессмертия служит границей между миром живых и царством мёртвых, но формально не принадлежит ни тому, ни другому. Обиды, скопившиеся здесь, могут быть усвоены демонами и духами; если их сущность совпадает с природой этих сил, они получают невообразимую мощь. Именно из-за этого сотни лет назад разгорелась великая война между демонами и духами. Однако люди не смогли использовать эту силу, и лишь вмешательство человеческого рода положило конец хаосу.
Чтобы предотвратить рассеивание обид, один из героев той войны — потомок союза демонического и человеческого родов — принёс в жертву свой дух, вплетя его в защитную печать, которая с тех пор охраняет Поле Цветов Бессмертия.
Вань Гэ — хранительница этой печати уже во многих поколениях. Её долг — регулярно проверять и укреплять печать, чтобы никто не посмел посягнуть на силу обид.
Историю о войне, устройстве печати и ритуалы её укрепления Вань Гэ рассказывала ученикам давно, но сейчас впервые привела их сюда для практического применения.
Бай Шэн присел перед печатью, погружённый в воспоминания. В прошлой жизни именно из-за этих обид разгорелась смута, в которой погибла Лань Гао…
Он осторожно дотронулся пальцем до кроваво-алого цветка и вдруг вспомнил, что тот удивительно похож на цветок в причёске Вань Гэ. Он обернулся, чтобы взглянуть на неё — та в это время что-то искала в своей сумке, — но не успел отвернуться, как Лань Гао резко дёрнула его за воротник и с силой отбросила назад. Бай Шэн грохнулся на землю.
— Ай! — Он поднялся с чёрной грязи и стал отряхиваться. — Сестра, за что?
Лань Гао на миг замялась, затем строго выговорила:
— Если ничего не понимаешь, не лезь куда не следует! Это опасно!
Вань Гэ бросила на Бай Шэна взгляд, явно одобривший слова Лань Гао, и предостерегающе посмотрела на него: «В следующий раз не прощу».
— Возьмите по талисману и займите свои позиции. Ждите моей команды, — сказала Вань Гэ, раздавая им кроваво-красные талисманы.
Она беззвучно прошептала заклинание, и невидимая защитная печать засияла ярким белым светом.
Обиды над Полем Цветов Бессмертия почувствовали колебания печати и начали подниматься из сердцевин цветов, сливаясь в бурлящее, красно-чёрное облако.
— Поднимите талисманы! Печать! — скомандовала Вань Гэ.
Все трое одновременно заставили талисманы вспыхнуть в воздухе. Кроваво-красная бумага сгорела, впуская символы внутрь печати. Белый свет вспыхнул ещё ярче, подавляя и рассеивая чёрное облако, которое рухнуло обратно в алый океан. Всё завершилось в мгновение ока.
— Так-то и несложно, — сказала Лань Гао, глядя вдаль на цветущее море и уперев руки в бока. — А вон какие страшные слухи ходят!
Бай Шэн почесал зудящий кончик носа и заметил на пальцах, что держали талисман, странный запах — смесь крови и лекарственных трав. Он не стал вдумываться: ведь само Поле Цветов Бессмертия источает отвратительную вонь крови, так что ничему удивляться не стоит.
— Завтра отправляемся в Озеро Плавки в Южной горе, — объявила Вань Гэ. — После этого мне предстоит восьмидневное затворничество. Никаких дел и отчётов, кроме самых важных. Сегодняшнее укрепление печати — последнее перед моим уходом в затвор. В это время вы будете чередоваться в дежурствах. Сообщайте мне только в случае крайней необходимости.
С этими словами она развернулась и пошла обратно. Лань Гао ещё долго смотрела на алый океан, затем последовала за Бай Шэном.
Решив выдвинуться в тот же день в Южную гору, Вань Гэ собирала вещи в павильоне «Дуцинсянь», когда из извилистого перехода появился неожиданный гость.
Вань Гэ стала старейшиной недавно, и первому ученику она взяла всего четыре года назад, так что лично вести его в Озеро Плавки ей ещё не доводилось. К счастью, Е Сяньсы тоже собиралась вести Нань Сюня в Южную гору, и они решили отправиться вместе. Пятеро путешественников двинулись в путь на повозке, и, поскольку это была официальная поездка, они решили совместить её с небольшим путешествием по окрестностям.
Правил повозкой Нань Сюнь — он сам предложил это. Два года учёбы не стёрли с его лица юношеской наивности. Он смотрел прямо перед собой, равнодушный ко всем красотам пути.
Внутри повозки Е Сяньсы и Вань Гэ сидели напротив занавески, а Лань Гао и Бай Шэн — лицом к окнам.
Всю дорогу говорила только Е Сяньсы. Честно говоря, весь салон был заполнен её голосом.
Нань Сюнь время от времени щёлкал кнутом, и однажды случайно сбил с лошадиной спины жаворонка. Он поднял глаза и увидел, что птица кружит над повозкой и не улетает. Любопытствуя, он протянул руку — и к его удивлению, жаворонок послушно сел на неё и начал аккуратно чистить перья. На левой лапке птицы поблёскивало серебряное кольцо.
Жаворонок наклонил голову и внимательно разглядывал Нань Сюня. Тот почувствовал, что рука устала, и попытался мягко подтолкнуть птицу, чтобы та улетела, но жаворонок лишь облетел вокруг повозки и снова уселся ему на плечо, нежно прижавшись к щеке.
— Раз не хочешь уходить — оставайся, — сказал Нань Сюнь, смиряясь с его привязанностью.
Дорога вела на юг, и вскоре они достигли оживлённого городка Цзиньшуй. Е Сяньсы вышла и села рядом с Нань Сюнем на козлы, чтобы вместе въехать в город. Жаворонок, испугавшись её, мгновенно исчез. Нань Сюнь недоумевал, но решил, что это просто обычная птица, и не стал задумываться.
Был уже час Мао — вечерние сумерки опускались на землю. Уличные лавки зажгли фонари, торговцы зазывали покупателей, и толпы людей заполнили улицы. Всё было просто, искренне и шумно.
Бай Шэн вёл повозку, следуя за остальными четверыми.
Вань Гэ не любила шумных толп и шла впереди повозки. Е Сяньсы увлекла Лань Гао в бесконечные прогулки по лавочкам: косметика, украшения, уличная еда… Две женщины весело толкались и смеялись, забыв обо всех иерархиях и став словно сёстры.
Нань Сюнь шёл впереди Бай Шэна, скрестив руки и молча.
Прошло два года с тех пор, как они выбирали учеников. С тех пор они не встречались. Хотя Е Сяньсы часто наведывалась в Яньси с учениками, Нань Сюнь ни разу не приходил сюда. Похоже, их отношения испортились из-за того выбора, но Бай Шэн не мог понять, почему Нань Сюнь до сих пор не может простить его.
Сегодня Е Сяньсы специально привела Нань Сюня в Яньси, чтобы вместе отправиться в Южную гору, но с самого начала Нань Сюнь даже не взглянул на Бай Шэна.
— Нань Сюнь… — Бай Шэн долго собирался с духом и наконец заговорил.
Нань Сюнь промолчал.
— Ты всё ещё злишься на меня? — Бай Шэн знал, что Нань Сюнь всё ещё ребёнок, и детские обиды нормальны, но кто-то должен сделать первый шаг, чтобы разорвать молчание.
Прежде чем Нань Сюнь успел ответить, Е Сяньсы и Лань Гао вернулись с полными руками покупок. Лань Гао всё ещё с сожалением оглядывалась по сторонам, а затем подошла к Бай Шэну и протянула ему блестящую алую кисть кизила.
Нань Сюнь мельком взглянул на Бай Шэна, увидел, как тот радостно принял кизил, и презрительно фыркнул, отвернувшись.
— Ваньвань, маленький Нань Сюнь! — Е Сяньсы с трудом освободила одну руку и протянула кизил обоим. Вань Гэ вежливо приняла угощение, а Нань Сюнь, словно обиженный, вежливо отказался.
— А хочешь булочку? — спросила Е Сяньсы, доставая несколько парящих над паром булочек.
Нань Сюнь внезапно поднял глаза, посмотрел на булочки, потом снова опустил голову. Долго думал и наконец глухо произнёс:
— Учитель, простите, но эти булочки отвратительны. Ученик не хочет есть.
Е Сяньсы растерянно смотрела на булочки и недоумевала:
— Да что с тобой сегодня такое?
Бай Шэн с грустью смотрел на спину Нань Сюня. Он вспомнил, как впервые увидел голодного мальчика, который жадно уплетал холодные булочки, и теперь чувствовал себя виноватым. Он знал: Нань Сюнь не терпеть не может булочки — он просто держит на него злобу.
В этот момент из толпы выскочила сумасшедшая девушка и прицелилась в булочки Е Сяньсы. Она кокетливо улыбнулась, схватила одну булочку, но тут же её лицо исказилось злобной гримасой. Она швырнула булочку на землю и принялась сбрасывать остальные.
Е Сяньсы не ожидала такого и с досадой воскликнула:
— Боже мой, мои булочки! Ты совсем больна!
Девушка продолжала глупо хихикать, бормоча что-то невнятное, а затем вдруг прижала к груди потрёпанную деревянную куклу и зарыдала.
На её лице виднелся длинный шрам. Она была одета неряшливо, но ткань одежды была явно дорогой — скорее всего, богатая девушка, сошедшая с ума.
Вскоре из толпы раздался тревожный зов:
— Мисс! Мисс, где вы?..
Пожилая женщина поспешно подбежала, поддержала девушку и обеспокоенно сказала:
— Мисс, пойдёмте домой.
Люди стали собираться вокруг, комментируя происходящее:
— Опять мисс Сунь сбежала.
— Какая жалость.
— Отчего хорошая девушка сошла с ума?
— У господина Суня только одна дочь, и вот такая беда…
Девушка не обращала внимания на толпу. Она села на землю и закричала:
— Всё пропало! Всё исчезло!..
Е Сяньсы подошла ближе и спросила:
— Что случилось?
Женщина, всё ещё утешая девушку, заметила упавшие булочки и незнакомцев. Она поспешила извиниться:
— Эти булочки ваши? Простите, госпожа! Моя госпожа не хотела вас обидеть. Сколько они стоят? Я заплачу.
Она дрожащими руками стала вытаскивать кошелёк, но Е Сяньсы отмахнулась:
— Ничего страшного, не надо. Лучше скорее уведите её домой.
Старуха долго уговаривала девушку, и та наконец неохотно встала. Её взгляд блуждал, но вдруг она указала на кизил в руках Вань Гэ и капризно заявила старухе:
— Хочу это!
— Э-э… — Старуха схватила её за руку. — Мисс, это чужое. Нельзя брать. Давайте купим другой, хорошо?
Девушка закапризничала, как трёхлетний ребёнок, и принялась топать ногами:
— Нет! Нет! Хочу именно этот!
Вань Гэ медленно подошла и протянула ей кизил.
Старуха уже собиралась благодарить, но тут же снова занервничала: девушка попыталась сразу засунуть кизил в рот. Старуха поспешно раскрыла масляную бумагу и аккуратно подала ей лакомство.
http://bllate.org/book/11771/1050675
Готово:
