— Просто лицо не вытер… как у театрального актёра, — отвернувшись, засмеялся Нань Сюнь.
Сравнение было не слишком удачным: грим настоящих актёров выглядел куда изящнее. Но слова Нань Сюня почему-то не вызвали у Бай Шэна ни смущения, ни стыда. Наоборот, он игриво присел перед ним и поднёс лицо вплотную к его глазам, забавно щурясь:
— Быстрее протри мне щёчки! Я сам не вижу — не получается.
Нань Сюнь сдержал улыбку и принялся аккуратно, по чуть-чуть вытирать с лица Бай Шэна сажу и красный сок, используя свой рукав.
Бай Шэн задумчиво смотрел на Нань Сюня — глаза того были чисты, как весенняя вода, — и вдруг заметил своё отражение в его чёрных зрачках. Только тогда он очнулся.
Большинство участников приёма остановились ещё на этапе проверки основы и атрибутов, поэтому на гору поднималось уже значительно меньше людей. Те немногие, кто прошёл мимо, бросали на двоих многозначительные взгляды, видя их такую близость.
Нань Сюнь стоял спиной к дороге и ничего не замечал, но Бай Шэн всё видел. Он лишь презрительно фыркнул на тех, кто осмеливался строить догадки об их отношениях, и больше не обращал внимания.
Рукав Нань Сюня уже почернел, а лицо всё ещё оставалось грязным. Тогда он вдруг сообразил, вытащил из-за пояса платок, без раздумий сплюнул на него, потер пальцем и потянулся вытереть Бай Шэну лицо.
Тот застыл. В последний момент он схватил руку Нань Сюня, едва не получив прямо в лицо комок слюны. Широко раскрыв глаза, он серьёзно спросил:
— Нань Сюнь, ты это всерьёз?
На этот вопрос Нань Сюнь радостно и наивно кивнул.
— Боже мой… — Бай Шэн без сил опустил руку ему на лоб и вздохнул. Потом, словно вспомнив что-то, добавил: — А те ягоды, которые ты срывал на дереве и потом давал мне есть… Ты их тоже…
— Да, — в глазах Нань Сюня весело блеснули искорки.
— Я…! — Бай Шэн в изумлении уставился на него и на мгновение лишился дара речи. Лишь через несколько секунд, сжав грудь ладонью и чувствуя, как горло перехватывает от тошноты, он пробормотал: — Это же… мерзость!
Увидев его состояние, Нань Сюнь тут же начал осторожно похлопывать его по спине, растерянно спрашивая:
— Тебе плохо?
— Нет-нет, всё в порядке, — поспешно отмахнулся Бай Шэн. Отдышавшись, он уже строже произнёс: — Кто тебя этому научил? Вещи моют чистой водой, а не слюной! Как тебе не противно?
Это был первый раз, когда Бай Шэн сделал ему замечание. Нань Сюнь опустил голову, и крупные слёзы, дрожавшие на ресницах, одна за другой упали на рукав, оставляя тёмные пятна на зелёной ткани.
Бай Шэн терпеть не мог, когда кто-то плакал у него на глазах. Слёзы сразу же сбивали его с толку, и он тут же смягчился:
— Ладно-ладно, не реви! Ты же мужчина, чего раскис?
— Я не мужчина… Я маленький мужчина! — зарыдал Нань Сюнь ещё сильнее, весь дрожа от рыданий.
— Хорошо-хорошо, «маленький мужчина», устраивает? — Бай Шэн не знал, что делать, и просто согласился. Он взял у Нань Сюня тот самый платок со слюной и начал вытирать им слёзы.
Нань Сюнь молчал, продолжая горько рыдать.
— Если будешь плакать дальше — я уйду! — в отчаянии воскликнул Бай Шэн и действительно сделал шаг вперёд. — Ухожу, правда!
Пройдя три-четыре ступени, он незаметно оглянулся. Нань Сюнь всё ещё всхлипывал, но уже следовал за ним. Бай Шэн решил, что метод работает, и пошёл дальше. Впрочем, стоило ему остановиться — и Нань Сюнь тут же замирал; устав от ходьбы, он перешёл от рыданий к тихому сопению.
Долго они шли пешком, пока наконец не добрались до последней точки проверки. Нань Сюнь плакал всю дорогу и теперь выглядел как спущенный воздушный шар. Бай Шэн поддразнил его за покрасневшие круглые глаза и, взяв за руку, повёл дальше.
Они встали в очередь, чтобы получить допуск к испытанию. Группами по двадцать человек их должны были отправить в барьер.
Ученик Облаков на Вершине рядом с ними объявлял правила:
— Внутри барьера вас будут поджидать различные демонические куклы. Если вас поразит одна из них — вы выбываете. В то же время внутри будут патрулировать ученики Облаков на Вершине, чтобы гарантировать вашу безопасность. Перед входом каждому выдадут «Записи о редких травах», лук со стрелами и один сигнальный огонёк. Если захотите сдаться — запустите огонёк, и вас выведут.
Конечная точка находится у ворот главного зала Облаков на Вершине. Те, кто успешно пройдут барьер, завершат все испытания. После окончания всех проверок вас соберут вместе, и старейшины выберут достойных в свои ученики. Особенно отличившиеся — те, кто быстрее всех пройдут барьер или уничтожат наибольшее число демонов, — смогут сами выбрать себе старейшину.
Пока ученик говорил, Бай Шэн рассеянно оглядывал толпу, думая про себя: «Никого не узнаю. Все, наверное, расходный материал».
Ученик снова торжественно предупредил:
— Ещё раз напоминаю: демоны внутри барьера опасны. Если среди вас есть трусы — можете сдаться прямо сейчас. Позже будет поздно. Мы гарантируем, что смертельных случаев не будет, но не можем обещать сохранность конечностей.
В толпе началось волнение. Через мгновение несколько юношей робко подняли руки. Как только первые начали отступать, за ними последовали и те, кто колебался.
Ученик отступил в сторону и с презрением бросил:
— Желающие сдаться могут возвращаться тем же путём.
Сразу же несколько человек развернулись и ушли. Из двадцати осталось всего четверо или пятеро у пустынного входа в барьер.
От внезапной тишины Бай Шэну стало немного не по себе, и он невольно поёжился. Нань Сюнь потянул его за руку и спросил:
— Бай Шэн-гэгэ, тебе холодно? Почему все ушли?
— Просто стало пусто… непривычно, — буркнул Бай Шэн и презрительно добавил: — Трусливые изнеженные дворянешки.
— А вы не уйдёте? — спросил ученик.
— Не уйдём! — Нань Сюнь ответил с дерзкой уверенностью новичка.
— Тогда за мной.
Ученик выдал им предметы и прикрепил к груди каждого круглый, гладкий красный камень духа.
— Этот камень позволяет входить и выходить из барьера, но через час он потеряет силу. Значит, вы обязаны покинуть барьер до истечения этого срока, иначе провалитесь.
Войдя в барьер, похожий на лёгкую дымку, они увидели ту же дорогу — серые каменные ступени, скрытые в облаках и тумане, окружённые густой зеленью. Однако теперь, пройдя несколько десятков шагов, они столкнулись с развилками: узкие тропинки уходили в густые, непроглядные заросли. Из глубины леса доносилось протяжное, жуткое воющее, заставлявшее мурашки бежать по коже.
Иногда мимо проносился холодный ветер, шелестя листьями, а иногда царила такая тишина, что слышался лишь стук собственных шагов.
Подойдя к развилке, они выбрали узкую тропу и отделились от остальных. Нань Сюнь, напряжённый до предела, не отставал от Бай Шэна ни на шаг, крепко сжимая его руку, хотя ладони уже вспотели. Но даже в этом дискомфорте он не смел разжать пальцы.
Внезапно от избытка пота его рука соскользнула. Бай Шэн тут же почувствовал это и крепче сжал его ладонь, успокаивающе сказав:
— Не бойся, Нань Сюнь. Доверься мне.
— Угу, — Нань Сюнь немного успокоился.
Бай Шэн остановился, достал «Записи о редких травах» и стал листать. Найдя нужное, он едва заметно усмехнулся.
— Бай Шэн-гэгэ, что ты ищешь? — спросил Нань Сюнь.
Тот не ответил. Его внимание привлекла тень, мелькнувшая за деревом справа. Он быстро наложил стрелу на лук и медленно начал осматривать окрестности, остро насторожившись.
Нань Сюнь тоже понял, что надвигается опасность, и затаил дыхание.
Внезапно справа послышался лёгкий хруст сухих листьев и травы. Бай Шэн резко повернулся и крикнул:
— Пригнись!
Нань Сюнь растерянно припал к земле, обхватив голову руками.
Прямо за его спиной, в трёх чи, возникла чёрная гигантская змея, поднявшаяся на полчеловеческого роста. Раскрыв пасть, она обнажила длинные клыки, покрытые какой-то зеленоватой слизью, и готова была проглотить Нань Сюня целиком.
Бай Шэн мгновенно натянул лук и выпустил стрелу точно в семерку дюймов — уязвимое место змеи. Поражённая кукла-змей тут же рухнула на землю, превратившись в пустую, сморщенную шкуру. На месте раны осталась его стрела с меткой.
Опасность миновала. Нань Сюнь мгновенно юркнул за спину Бай Шэну и дрожащим голосом спросил:
— Что это было? Ужасно страшно!
— Ничего страшного, не бойся. Я просто хочу найти одну вещь, — спокойно ответил Бай Шэн и повёл его дальше.
Через некоторое время мимо прошёл патрульный ученик Облаков на Вершине. Увидев всё происшедшее, он подошёл, собрал шкуру и стрелу и записал метку.
— Что мы ищем? — Нань Сюнь шёл за Бай Шэном, будто направляясь в безвозвратную тьму.
— Скоро узнаешь, — для Бай Шэна эти мелкие демоны не представляли угрозы. Главной проблемой было безопасно вывести Нань Сюня из барьера.
Опираясь на воспоминания из прошлой жизни, Бай Шэн прикинул, что цель уже близко. Осмотревшись, он стал двигаться особенно осторожно. Они спрятались за толстым стволом, и Бай Шэн тихо велел Нань Сюню не шевелиться. Забрав у него стрелы, он пригнулся и, выглянув из-за дерева, метко выпустил две стрелы подряд.
Цель поражена. Бай Шэн обернулся, чтобы позвать Нань Сюня, но ответа не последовало. Он резко оглянулся — за спиной никого не было. В панике он начал лихорадочно оглядываться вокруг. Гнетущая тишина усилила тревогу.
Бай Шэн на секунду задумался, затем бросился обратно, сорвал единственные цветы — большую и маленькую фиолетовые «Цветы Жизни», источавшие мягкий свет, и спрятал их в сумку. Встав, он заметил у корней дерева бледно-красный цветок «Фэйхуа». Возможно, пригодится. Не раздумывая, он вырвал его с корнем и убрал.
События шли совсем не так, как в прошлой жизни. Бай Шэн в отчаянии метался, теряя ориентацию.
— Какой же я дурак! — он стукнул себя по лбу и тут же побежал в том направлении, откуда пришёл.
Пробежав долгий путь, он, задыхаясь, остановился и огляделся. От усталости и отчаяния мир закружился, и он рухнул на землю, бормоча:
— Может, я ошибся?.. Нань Сюнь, где ты?
Внезапно вокруг него замелькали тени разного размера, явно выжидая подходящего момента.
— Чёрт! — Бай Шэн нырнул в густой кустарник и стал ждать, когда демоны покажутся.
Как и ожидалось, не найдя человека, куклы-демоны перестали прятаться и начали бродить вокруг.
Бай Шэн из засады выпускал стрелу за стрелой — каждая находила цель. Он надеялся уничтожить этих демонов и продолжить поиски Нань Сюня, но, казалось, все демоны барьера собрались именно здесь. Они непрерывно наплывали со всех сторон.
Стрелы в колчане закончились. Глядя на приближающуюся толпу теней, Бай Шэн понял: других вариантов нет.
Он вытащил только что сорванный цветок «Фэйхуа», оторвал тычинки и, не разжёвывая, проглотил их целиком.
Внутри тут же вспыхнула жгучая боль, будто мощнейшая сила вот-вот разорвёт его грудную клетку.
«Фэйхуа» хоть и не считался ценной духовной травой, но мог на восемьдесят процентов усилить духовную силу. Правда, с сильным побочным эффектом — полной потерей болевого ощущения на полмесяца. Хотя действие длилось менее получаса, этого хватило бы, чтобы разделаться с этими бездушными мелкими тварями.
— Времени мало. Нужно решать быстро, — прошептал Бай Шэн. Заметив рядом пышную лиану, он вырвал её с корнем.
Он пару раз взмахнул многометровой зелёной лианой — вокруг неё мелькнули синие вспышки молний, и одна из приближавшихся кукол-демонов в ужасе отпрянула.
— Гораздо хуже духовного оружия, но сгодится, — сказал Бай Шэн, выскочил из кустов и в прыжке резко взмахнул лианой. Вспышка сине-белого света взорвалась в воздухе, сбив с деревьев птиц и разорвав нескольких кукол-демонов на осколки. Обломки вместе с листьями медленно опадали на землю.
Лёгкий ветерок растрепал пряди волос у его ушей. Бай Шэн ринулся вперёд, обвил лианой одну из кукол и с силой швырнул её в воздух, сбив ещё нескольких. Затем резким ударом он разорвал оставшихся демонов в яркой вспышке света.
Разобравшись с мешавшими «мешками с костями», Бай Шэн с лианой в руке продолжил поиски Нань Сюня.
Чем дольше он искал, тем выше становилась опасность.
Бай Шэн нахмурился, сердце его билось в тревожном ритме.
http://bllate.org/book/11771/1050668
Готово:
