Здесь когда-то Бай Шэн и Лань Гао укрывались от дождя. На земле до сих пор валялись обугленные головёшки — остатки костра, на котором кто-то жарил дичь. Правда, тот день выдался далеко не таким прекрасным, как ему представлялось…
При этой мысли Бай Шэн невольно скривился в неловкой усмешке. Вспомнились тогдашние слова — такие дерзкие и вызывающие, что Лань Гао разъярилась и одним ударом впечатала его в скалу так глубоко, что вытащить потом было невозможно.
Бай Шэн прикрыл ладонью лицо: чуть не забыл о главном! Он поставил походный мешок, достал оттуда приличную одежду и переоделся. В довершение всего накинул даже зелёный верхний халат Лань Гао и прицепил знак ученика школы Яньси.
Ради долгой любви какие уж тут жертвы! Немного пожертвовать собственной внешностью — разве это страшно?
Стиснув зубы, он сорвал с головёшки кусочек угля и, глядя в отражение реки, аккуратно подвёл брови. Затем сорвал яркие цветы, растёр их в ладонях и полученным соком подкрасил брови, переносицу и губы, после чего слегка прикусил губы, чтобы равномерно распределить краску.
Чего-то всё же не хватало. Он задумчиво уселся на камень и стал расчёсывать длинные волосы, глядя в воду. Заметив на скале цветок, он вдохновенно воткнул его в причёску у виска.
Вот это да! Перед ним стояла настоящая красавица!
Алые губы манили, вся фигура источала чувственность и соблазн.
— Если я в женском обличье такой красивый, то каково же обычным девушкам? — восхищённо пробормотал Бай Шэн, разглядывая своё отражение в воде. Он даже надул губки и покачал бёдрами, демонстрируя кокетство, и не мог не признать: он действительно прекрасен, словно цветок весны.
Лань Гао появлялась перед людьми лишь однажды — в день набора учеников на Облаках на Вершине, а в остальное время пребывала в горах Яньси. Лицезреть её лично доводилось немногим. Достаточно лишь прилично нарядиться — и никто ничего не заподозрит.
Бай Шэн, изящно покачивая бёдрами и семеня мелкими шажками, прошествовал мимо очереди с уверенностью, будто все вокруг безобразны, а он один — совершенство. Подойдя к самому началу, он столкнулся с двумя стражниками — Мин Си и Мин Цзи.
Тогда он изящно приподнял мизинец, поправил выбившуюся прядь за ухо и томно подмигнул обоим ученикам. Левой рукой нарочито приоткрыл халат, обнажив знак школы Яньси.
В очереди сразу поднялся ропот — люди возмущались несправедливостью.
Однако стражники оказались сообразительными. Они знали, что у пятого старейшины Вань Гэ есть лишь одна ученица, и хотя никто никогда её не видел, знак школы они узнали сразу. Уважительно поклонившись, они пропустили его внутрь.
Бай Шэн самодовольно усмехнулся, гордо вскинул голову и важно зашагал вперёд.
Пройдя всего несколько шагов, он вдруг услышал, как за спиной те самые ученики тихо переговариваются:
— Так вот почему первая ученица пятого старейшины такая уродина.
— Ну, не скажи…
— Фу… Теперь понятно, почему старейшина сначала не хотела брать её в ученицы. Меня чуть не вырвало.
И тому подобное.
«…!»
Бай Шэн еле сдержал смех. Пусть они и ругают Лань Гао, но виноват ведь он сам. Если она узнает, точно устроит ему взбучку.
Он уже собирался обернуться и проучить этих нахалов, как вдруг заметил знакомое лицо. От неожиданности у него перехватило дыхание, и он быстро отвернулся, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Собравшись с духом, он сделал вид, что ничего не произошло, и собрался спокойно уйти. Но тут его окликнули — и холодный пот мгновенно проступил на лбу.
Этим «знакомым» оказался Гуань Юэхэн — сын главы великого клана Цзян Шили, молодой человек, уже добившийся немалых успехов. Что он делает на Облаках на Вершине, Бай Шэн не знал. В прошлой жизни он точно не встречал его на церемонии набора.
Клан Цзян Шили веками дружил с Облаками на Вершине и часто обменивался визитами. В прошлом именно этот клан помогал Облакам на Вершине уничтожить Бай Шэна — но в итоге сам был полностью истреблён. И вот сейчас, в самый неподходящий момент, он снова столкнулся с этим человеком. А в нынешнем теле Бай Шэн явно не сможет противостоять ему.
«Из тридцати шести стратегий бегство — лучшая», — подумал он.
Гора была высока, путь — далёк. Пробежав немного, Бай Шэн присел у скалы, чтобы отдышаться.
Но вскоре позади снова раздался крик тех двух учеников.
Его всё же заметили.
Хотя чему тут удивляться? Ученики Яньси имели знак, позволявший им лететь на мечах прямо на Облака на Вершине. Зачем же идти пешком?
К тому же Гуань Юэхэн знал Лань Гао. В прошлой жизни он сам переодевался и участвовал в наборе учеников на Облаках на Вершине, где и познакомился с ней…
Позже его личность раскрылась, отец приехал извиняться и увёл сына домой.
Бай Шэн смутно помнил, что у Гуань Юэхэна позже появилась невеста. А теперь он явился на церемонию набора, чтобы повидать Лань Гао.
«Всё, хватит думать!»
Бай Шэн пустился бежать, свернул в сторону, чтобы запутать преследователей, и наконец спрятался. Измученный, он прислонился к скале, выглянул — убедился, что за ним никто не гонится, — и только тогда позволил себе отдохнуть.
Он быстро переоделся, грубо стёр остатки грима и спрятал всё лишнее. Затем выбрал обходной путь и незаметно добрался до второго этапа регистрации.
По дороге он толкался среди толпы, но так и не нашёл Нань Сюня. Решил, что тот, наверное, уже прошёл проверку, и направился сначала сам сдать тест на основу. Ему не стоило волноваться — в прошлой жизни он успешно прошёл все испытания.
Как раз в тот момент, когда дошла его очередь, чья-то рука крепко сжала ему плечо, не дав пошевелиться.
За ним уже втиснулись те самые два ученика с горы, прервав тестирование. Толпа расступилась, оставив свободное место, и все начали шептаться, наблюдая за происходящим.
— Кто ты такой? — требовательно спросил Гуань Юэхэн, не отпуская Бай Шэна. — Зачем ты выдавал себя за госпожу Лань? Каковы твои намерения?
Бай Шэн растерялся и не знал, что ответить. Его тело было слишком слабым, чтобы сопротивляться.
— Я же говорил, что ученица старейшины выглядит ужасно! — возмутился Мин Цзи.
— Господин Гуань, этот человек выдал себя за ученицу Облаков на Вершине и нарушил порядок. Прошу изгнать его с горы, — добавил Мин Си.
Толпа сразу поняла, в чём дело, и начала судачить и указывать пальцами.
— Вы ошибаетесь! Я просто пришёл на церемонию набора, я не та самая госпожа Лань! — Бай Шэн виновато уставился в землю, боясь, что его разоблачат.
Мин Си выхватил меч и приложил лезвие к щеке Бай Шэна, заставив его поднять голову. В полированном клинке отразилось его лицо: алый след у рта и бровей, размазанный уголь на лбу — зрелище было до боли комичное.
— Вы всё ещё ошибаетесь, — упрямо бормотал Бай Шэн, корча рожицы, чтобы сбить всех с толку. — Я не госпожа Лань!
— Хватит врать! Зачем ты выдавал себя за неё? Почему не заплатил за регистрацию, как положено? — Гуань Юэхэн становился всё настойчивее.
Мин Цзи, видя упрямство нарушителя, бросился к его походному мешку и стал рыться в нём. Разумеется, он быстро нашёл зелёный халат и знак школы Яньси.
— Как ты посмел?! Это мои личные вещи! — закричал Бай Шэн, внезапно в панике.
— Теперь улики налицо. Что скажешь на это? — снова спросил Мин Цзи. — Как ты украл знак госпожи Лань?
— Я его не крал! Она спасла мне жизнь, а знак просто остался у меня. Я хотел вернуть его ей! — Бай Шэн уже терял терпение. Этот Мин Цзи в прошлой жизни был трусом и предателем — и сейчас вызывал такое же отвращение.
Гуань Юэхэн взял знак из рук Мин Цзи и сказал:
— Я помогу тебе вернуть его. Но сейчас я отведу тебя с горы.
— Нет-нет-нет! Я тоже хочу стать учеником Облаков на Вершине! — Бай Шэн не собирался сдаваться. Если его выгонят, всё пойдёт насмарку. Он уперся пятками в землю и заявил: — Я не уйду! Останусь здесь, хоть умри!
Выглядел он теперь как последний хулиган.
В этот момент сквозь толпу протиснулся Нань Сюнь и замер в изумлении.
Неужели это тот самый Бай Шэн, которого он знал? Тот, кто валялся на земле, словно базарный торговец, совсем не походил на образ, сложившийся у Нань Сюня в голове.
Нань Сюнь неловко улыбнулся:
— Бай Шэн-гэгэ, что ты делаешь?
Ученик по имени Жун Чэн, отвечавший за второй этап тестирования, мягко отвёл Нань Сюня в сторону, не позволяя приблизиться.
— А, Нань Сюнь! Я тебя искал, — с горькой усмешкой сказал Бай Шэн, бросив взгляд на свой растрёпанный вид. Он быстро встал и отряхнулся. — Неужели ты меня презираешь?
Нань Сюнь хотел кивнуть, но интуиция подсказала, что лучше этого не делать. Он решил, что, наверное, просто ошибся, и перевёл тему:
— Почему вы его преследуете?
— Твой Бай Шэн-гэгэ нарушил порядок. Его нужно изгнать с горы, — объяснил Мин Си.
— Не тратьте время! Выводите его! — нетерпеливо крикнул Мин Цзи.
Когда они уже собирались уходить, Нань Сюнь решительно встал у них на пути:
— Нет! Бай Шэн-гэгэ очень талантлив. Если вы прогоните такого человека, это будет огромная потеря! Позвольте ему пройти испытание!
Незадолго до этого Нань Сюнь уже прошёл тест и показал отличную основу для культивации — чистейший огонь, от которого другие завидовали. Такой ученик был бы желанен даже для самих старейшин.
— А ты кто такой? — рявкнул Мин Цзи.
— Мин Цзи, будь вежлив, — вмешался Жун Чэн. — Этот юноша действительно одарён. Его основа почти совпадает по чистоте с основой нашего наставника.
Раз уж Жун Чэн так сказал, Мин Цзи не осмелился возражать.
— Вот это да, Нань Сюнь! — Бай Шэн почувствовал странную гордость, будто мать, наконец дождавшаяся замужества дочери.
Нань Сюнь, получив похвалу, смутился.
— Я не имею права вмешиваться в дела вашей школы, — сказал Гуань Юэхэн, — но если кто-то осмеливается выдавать себя за госпожу Лань, я не могу этого допустить. Однако если из-за этого вы упустите талантливого ученика, ответственность ляжет и на меня. Я позволю ему пройти испытание. Но если окажется, что он обманщик — немедленно сброшу его с горы.
Он ослабил хватку.
Бай Шэн недовольно размял шею и неторопливо подошёл к сфере духовной основы. Обернувшись, он подмигнул Гуань Юэхэну:
— А если у меня окажется подходящая основа, ты заплатишь за мою регистрацию?
— Ты, нищий, не наглей! — закричал Мин Цзи.
Но Гуань Юэхэн лишь кивнул:
— Согласен.
Бай Шэн уверенно прикоснулся к сфере, закрыл глаза и сосредоточился.
Внутри прозрачной сферы мгновенно вспыхнул ослепительный синий свет, извиваясь, словно дракон.
Яркость была невиданной силы.
Все присутствующие остолбенели.
— Основа молнии!!
— Господин Гуань, теперь вы довольны? — Бай Шэн, не обращая внимания на изумлённые взгляды, отступил от сферы и присел, чтобы убрать вещи в мешок.
Он медленно складывал всё обратно, но мельком заметил верёвочку, выглядывающую из-под пояса Гуань Юэхэна — на ней висел знак школы Яньси. В голове мгновенно зародился коварный план.
— Конечно, — легко ответил Гуань Юэхэн и протянул Мин Си целый кошель, явно тяжёлый от серебра.
Пока они передавали деньги, Бай Шэн резко вскочил, схватил мешок и нарочито задел плечом Гуань Юэхэна, незаметно стащив знак и спрятав его под одежду.
— Ты толкнул господина Гуаня! Извинись немедленно! — возмутился Мин Цзи, хотя сам Гуань Юэхэн лишь слегка нахмурился и ничего не сказал.
— Простите! — Бай Шэн мельком усмехнулся, но тут же принял невинный вид и, схватив Нань Сюня за руку, радостно воскликнул: — Всё проще простого! Мы на шаг ближе к тому, чтобы стать учениками Облаков на Вершине!
— Бай Шэн-гэгэ, ты потрясающий! Такая редкая основа! Я даже не слышал о ней! — Нань Сюнь с восхищением смотрел на него.
— Да ничего особенного. Просто некоторые техники будут даваться легче. Ты тоже отлично справился, — невозмутимо ответил Бай Шэн, уводя Нань Сюня дальше и оставляя за спиной шепот толпы.
— Он слишком самоуверен, — проворчал Мин Цзи, чувствуя смесь зависти и раздражения. Большинство вокруг смотрели на Бай Шэна с той же завистью, словно на самого героя романа.
Мин Си не стал комментировать, лишь мягко улыбнулся:
— Дело сделано. Расходитесь.
Толпа рассеялась, ученики вернулись к своим постам, и тестирование продолжилось в обычном порядке. Только Гуань Юэхэн остался стоять на месте, с интересом провожая взглядом удаляющихся Бай Шэна и Нань Сюня.
Пройдя достаточно далеко, чтобы никого не было видно, Бай Шэн наконец выдохнул с облегчением.
— У этого Гуань Юэхэна совсем нет бдительности, — сказал он, доставая украденный знак и не скрывая торжества.
— Бай Шэн-гэгэ, так ты правда переодевался женщиной?! — Нань Сюнь, запыхавшись от подъёма, с трудом выговаривал слова.
Бай Шэн остановился, давая ему передохнуть, и самодовольно заявил:
— Когда я надеваю женскую одежду, я прекрасна, как небесная фея! Все падают ниц перед моей красотой!
http://bllate.org/book/11771/1050667
Готово:
