— Нань Сюнь! Где ты? — отчаянно кричал Бай Шэн.
Ответа не было. Силы покинули его — даже звать больше не хватало духа. Он брёл по лесу без цели, опустошённый и потерянный.
— Бай Шэн-гэгэ, я здесь!
— А? — Этот голос, словно весенний гром, вновь зажёг в нём искру надежды. Он вскинул голову в сторону звука: — Нань Сюнь! Это ты?
На ветке дерева, вздымающегося на десятки метров ввысь, восседала огромная золотистая птица. Из-за расстояния невозможно было разглядеть детали, но всё её тело окутывал мягкий золотой свет, длинные перья казались почти призрачными, а очертания — неосязаемыми, будто сотканными из дымки.
Рядом с мощными когтями птицы сидел мальчик и лихорадочно махал руками, пытаясь привлечь внимание Бай Шэна.
Тот видел лишь движения, но не выражение лица. Однако рядом с таким хищником он не мог не тревожиться за безопасность ребёнка и закричал:
— Не бойся, я сейчас тебя спасу!
Не успел он договорить, как Нань Сюнь, размахивая руками на высокой ветке, не удержался и полетел вниз.
— А-а-а!
Бай Шэн ловко оттолкнулся от стволов, взмыл в воздух и метнул длинную лиану, чтобы поймать его. Но огромная птица пронзительно вскрикнула, расправила широкие крылья и, пикируя вниз, первой схватила падающего Нань Сюня и унеслась прочь.
— Чёрт возьми! Давай драться один на один! Чего бежишь?! Всё из-за того, что умеешь летать, вот и творишь, что хочешь! — взревел Бай Шэн, вне себя от ярости, и бросился в погоню.
Но ноги не могли сравниться со скоростью полёта. Вскоре он уже не видел даже кончиков перьев птицы.
— А-а-а! Проклятая тварь! — выдохся Бай Шэн, согнувшись пополам и тяжело дыша.
Едва он выругался, птица неожиданно вернулась и начала кружить над ним. На этот раз Нань Сюня рядом с ней не было.
— Куда ты дел Нань Сюня? — Время действия его духовной силы подходило к концу. Если он не победит птицу сейчас, то не только не спасёт Нань Сюня, но и сам окажется в смертельной опасности.
Птица, сидя на ветке, игнорировала его и невозмутимо чистила перья.
Видя, что она всё ещё молчит, Бай Шэн крепко сжал лиану в правой руке, и зелёный сок пропитал его ладонь.
— Молниевый шип! — Бай Шэн высоко подпрыгнул и с силой метнул лиану, влив в неё всю оставшуюся духовную силу. Его рукава развевались на ветру, вокруг лианы вспыхнули ослепительные сине-белые искры, и она, вытянувшись на десятки метров, обвила мощные когти птицы. Та, поражённая током, задрожала от боли и инстинктивно взмахнула крыльями, пытаясь взлететь.
Бай Шэн воспользовался моментом, ухватился за лиану и резко потянул вниз, используя собственный вес. Птица опустилась на несколько метров. Но к его удивлению, её тело внезапно окутало пламя, которое мгновенно пережгло лиану. На этот раз она не улетела, а грозно вскрикнула и бросилась прямо на Бай Шэна.
Ситуация складывалась плохо. Жар становился всё сильнее, и Бай Шэн едва успел перевернуться в воздухе и отпрыгнуть в сторону. Птица промахнулась и врезалась в землю, оставив после удара обугленную воронку. По краям ещё тлели травинки, а искры прожгли дыру в одежде Бай Шэна.
Птица резко повернула голову к нему, который отряхивал угольки с одежды, и приготовилась к новой атаке. Отступать было некуда — он обязан был одолеть её, иначе не спасти Нань Сюня.
В этот момент из кустов выскочили два ученика Облаков на Вершине, испугавшись яростного натиска птицы.
— Помогайте же! — закричал Бай Шэн.
Ученики выхватили мечи и бросились в атаку, но после нескольких ударов оба получили ранения и отступили.
— Вы хоть что-нибудь можете?! Почему бы не позвать старейшину? Какое это вообще испытание? Выпускаете таких опасных демонических зверей! — в отчаянии воскликнул Бай Шэн.
— Хорошо, хорошо… — Один из учеников поспешно достал сигнальную ракету и выпустил её в небо. Там она взорвалась ярким цветком.
Едва он закончил говорить, птица снова бросилась на них.
— Свяжи! — Бай Шэн вновь метнул изорванную лиану. Под действием духовной силы она засияла сине-белым светом, быстро выросла и плотно обмотала птицу, которая теперь напоминала клубок пламени.
Двое учеников дрожащими руками направили на неё мечи.
— Бегите! Лиана долго не продержится! — крикнул Бай Шэн.
Едва он произнёс эти слова, птица уже сожгла лиану дотла и вырвалась на свободу.
Теперь она была по-настоящему разъярена. Взмахнув крыльями, она обрушила на них жаркую волну огня и искр.
Все трое разбежались в разные стороны, но птица упорно преследовала Бай Шэна — самого опасного противника. В погоне она несколько раз царапнула ему руки и спину, и кровь уже текла по телу. Ранее он истощил все силы, а действие эликсира полностью прошло — он был теперь беспомощен, как обычный человек.
Ноги подкосились, и он рухнул на землю. Кровь с рук стекала на опавшие листья. Больше бежать он не мог.
Когда свирепая птица приблизилась, Бай Шэн вдруг почувствовал, что хочет сдаться.
Жар стал совсем близко. Он закрыл глаза, чувствуя, как жалок выглядит сейчас: не смог защитить Нань Сюня, не успел увидеть Лань Гао… и вот уже должен погибнуть.
— Небеса решили меня уничтожить… — Бай Шэн, хоть и чувствовал горечь, понимал, что ничего не может изменить.
Почему, если он получил второй шанс в этой жизни, всё идёт не так, как раньше? Почему он должен умереть так рано?
— Небеса завидуют талантливым!..
Внезапно жар исчез, сменившись леденящим холодом.
Неужели он снова умер?
Бай Шэн резко открыл глаза. Огромный огненный шар превратился в ледяной ком!
Внутри толстого льда, совершенно неподвижная, была та самая птица, которая ещё минуту назад бушевала с такой яростью.
Сначала он удивился, но затем лицо его стало серьёзным — он уже догадался, кто пришёл.
Она.
Бай Шэн усмехнулся, не зная, радоваться ли ему или нет. Медленно поднявшись, он обернулся.
Невысокая, хрупкая на вид, но излучающая невероятную мощь женщина шла прочь, не оборачиваясь. С каждым её шагом земля покрывалась тонким слоем льда.
Она была босиком, на левой лодыжке звенел серебряный колокольчик. Её одежда была алой, как кровь, а в простом, но милом пучке волос торчала искусно сделанная, ярко-красная маньчжуши.
Хотя весь её образ был окутан жарким красным цветом, от неё исходил ледяной холод.
Ветер развевал её юбку, словно алые волны пшеницы.
Она так и не взглянула на Бай Шэна, лишь слегка подняла руку и, согнув пальцы, притянула к себе золотистый дым, в который превратилась птица. Одновременно лёд позади Бай Шэна растаял, и влага впиталась в землю.
Забрав птицу, она вызвала тонкий клинок духа, легко оттолкнулась ногой от земли и взмыла в небо. Алый силуэт исчез из поля зрения Бай Шэна.
— Ты всё такая же, — пробормотал он. Теперь, когда опасность миновала, а время испытания почти истекло, нужно было скорее найти Нань Сюня и покинуть пределы барьера.
Он ускорил шаг, зовя и осматриваясь.
— Бай Шэн-гэгэ, я здесь! — услышав его голос, Нань Сюнь выскочил из-за кустов и бросился к нему в объятия.
Бай Шэн прижал к себе целого и невредимого мальчика и наконец облегчённо выдохнул. С лёгким упрёком, но с нежностью сказал:
— С тобой всё в порядке? Я же просил тебя держаться рядом со мной. Как тебя вообще унесли?
Нань Сюнь с тревогой смотрел на раны Бай Шэна, и слёзы навернулись на глаза:
— Ты ранен? Сколько крови… — Он достал свой платок, весь в слезах, соплях и слюне, и принялся перевязывать раны.
— Да ничего страшного, — Бай Шэн растрепал ему волосы и улыбнулся, хотя побочные эффекты уже начали проявляться, и он больше не чувствовал боли. — Твой Бай Шэн-гэгэ ведь сильный. Это просто царапины. Главное, что ты цел. И не плачь больше.
Нань Сюнь кивнул.
Бай Шэн заметил, что камень духа на груди потускнел — времени осталось совсем мало. Он взял мальчика за руку и поспешил к вершине горы, где находился финиш.
Пропасть между двумя пиками, будто рассечённая небесным топором, разделяла гору надвое.
С вершины внизу открывалась бездонная бездна, окутанная серо-чёрным туманом. Взгляд на неё вызывал ужас: казалось, что достаточно немного помедлить — и тебя заманит вниз зловещее существо из глубин, лишив разума и заставив прыгнуть.
Напротив этой пропасти, в полной противоположности мрачной бездне, возвышался величественный храм Облаков на Вершине. Его главный зал парил среди облаков, наполненный чистой духовной энергией, словно недоступное для скверны святилище.
Чтобы попасть в храм Облаков на Вершине, нужно было пересечь шаткий канатный мост, протянутый между пиками. По мосту мог пройти лишь один человек за раз, и малейшая неосторожность грозила падением в бездну, где злые духи мгновенно поглотят тебя, не оставив и костей.
Именно для того, чтобы запечатать злых духов в этой пропасти, здесь и был основан клан Облаков на Вершине.
Кроме того, к северо-западу от Облаков на Вершине, на горе Яньси, раскинулось море маньчжуши, наполненное мощной энергией обиды и злобы. Эту силу веками жаждали заполучить демоны и злые духи. Однако после великой войны между демонами и духами, длившейся сотни лет, каждый последующий старейшина Облаков на Вершине успешно охранял это место, и никаких происшествий не случалось.
Аналогично, на Цинфэнлине, к северо-востоку от Облаков на Вершине, запечатаны врата в мир демонов. Сейчас за ними наблюдает четвёртый старейшина Облаков на Вершине Е Сяньсы, и всё остаётся спокойным.
Поэтому клан Облаков на Вершине пользуется большим уважением во всём мире.
Пройдя через множество испытаний, двое наконец оказались у канатного моста. До того, чтобы стать учениками Облаков на Вершине и прославиться на весь свет, оставался всего один шаг.
Нань Сюнь робко прятался за спиной Бай Шэна и спросил:
— Мы идём через это? А вдруг упадём? Там внизу так страшно…
Бай Шэн достал из походной сумки собранные Цветы Жизни и спрятал самый крупный в одежду Нань Сюня.
— Слушай меня внимательно, Нань Сюнь. Обещай: пока будешь идти, ни о чём не думай и не бойся. Просто держись за канаты обеими руками и смотри прямо перед собой. Иди, не останавливаясь. Понял?
Нань Сюнь опустил голову и долго думал, не понимая его замысла.
— Не бойся. Ты должен мне доверять, — вновь подбодрил его Бай Шэн.
— Хорошо, — решительно ответил мальчик и, следуя указаниям, ступил на канатный мост.
Едва он сделал первый шаг, лёгкое покачивание моста заставило его сердце бешено заколотиться, а холодный пот выступил на лбу. Чтобы не волновать Бай Шэна ещё больше, Нань Сюнь обернулся и улыбнулся ему.
Бай Шэн помахал в ответ, призывая быть осторожным.
Когда Нань Сюнь прошёл уже половину пути, его хрупкая фигурка на ветру казалась ещё более беззащитной. Каждое покачивание моста заставляло Бай Шэна замирать от страха.
Наконец, после долгих мучений, Нань Сюнь благополучно достиг другого берега, вышел за пределы барьера и теперь стоял напротив Бай Шэна.
Теперь очередь была за ним. Бай Шэн достал меньший Цветок Жизни, тяжело вздохнул, будто шёл на смерть, и, не оглядываясь, ступил на канатный мост.
Весь его организм напрягся. Он хотел как можно скорее перейти, но чем ближе к середине, тем сильнее качался мост. Он боялся поскользнуться и упасть, поэтому ускориться не мог.
Казалось, что бесконечный канатный мост остался в этом ветру один на один с ним.
Злые духи в бездне умели создавать иллюзии, затягивая путников в их собственные страхи и желания, чтобы те сами прыгнули вниз и стали их добычей.
Цветок Жизни у Бай Шэна был слишком мал, чтобы эффективно блокировать иллюзии, в отличие от того, что был у Нань Сюня.
Через каждые несколько шагов в ушах Бай Шэна звучал злобный смех. Он остановился, чтобы прийти в себя, и заметил, что камень духа на груди стал ещё тусклее. Боясь не уложиться в срок, он торопливо двинулся дальше.
Именно эта спешка и стала его роковой ошибкой — он попал в иллюзию, созданную злыми духами, и перед ним всплыли воспоминания прошлой жизни: он убил четырёх старейшин, подверг пыткам предводителя секты, устроил резню в Цзян Шили, полностью уничтожил Облака на Вершине и косвенно позволил осквернить своего наставника…
Все эти события хлынули в его сознание — то чёткие, то расплывчатые.
Но он оставался равнодушным. Бай Шэн всегда считал, что не ошибался. Ошибались они. Никто не осмеливался возражать ему — все, кто пытался, уже не были в живых.
— Неужели ты уже влюбился в своего наставника?
Внезапно в голове прозвучала эта странная фраза.
— Ты что, знаешь обо всём на свете? — сначала он опешил, потом презрительно усмехнулся.
— Зачем ты убил всех людей на свете?!
Он замер. Лицо стало мертвенно-бледным, улыбка исчезла. Он схватился за канат и опустил голову. Сердце колотилось так громко, будто он — провинившийся ребёнок, которого вот-вот накажут за ложь.
Эти слова полностью выбили его из колеи. Он не понимал, почему в это втянулись великие кланы, и почему все они погибли.
http://bllate.org/book/11771/1050669
Готово:
