Как только камешек коснулся шеи главаря, печать мгновенно вступила в силу. Яростная драка внезапно оборвалась: зрачки его расширились, и он застыл, словно деревянная кукла.
Один из подручных невольно заметил странное поведение босса и удивлённо спросил:
— Босс, чего остановился? Ещё не добили!
Услышав это, двое других тоже недоумённо замерли.
Бай Шэн, сидевший на стене, отдал приказ и тихо хихикнул:
— Начинается представление.
Главарь, получив команду, немедленно ожил: схватил своих подручных за шиворот и швырнул их в угол. Холодным взглядом он стал разминаться, потирая кулаки.
При виде этого зрелища у троицы кровь стыла в жилах! Ведь именно так этот главарь когда-то набирал себе людей — кто не соглашался, того били до полусмерти. Все трое прошли через этот кошмар и теперь, прижавшись друг к другу, дрожащими голосами выдавили:
— Босс… что с тобой? Босс! Не надо!
— А-а-а!
Весь гнев, предназначенный маленькому мальчику на земле, обрушился теперь на них самих. После жестокой порки главарь наконец остановился. Трое подручных валялись вповалку, синие и опухшие, стонали от боли.
«Отлично!» — подумал Бай Шэн.
Он спрыгнул со стены и протянул руку, чтобы помочь подняться испуганному ребёнку, всё ещё съёжившемуся на земле. Мальчик колебался мгновение, но потом медленно поднялся сам.
Сквозь грязь и пыль на лице сияли большие, влажные глаза. Черты лица были такие нежные и изящные, что с первого взгляда можно было принять его за девочку, хотя на самом деле ему было лет шесть или семь.
— Как тебя зовут? — мягко спросил Бай Шэн.
Мальчик смотрел на него с ужасом и не отвечал.
— Чёрт! Опять появился тот нищий, которого мы уже избивали! — закричал один из подручных, заметив Бай Шэна.
Двое других тоже обернулись, но, опасливо поглядывая на своего босса, не решались нападать — вдруг тот снова «слетит с катушек» и начнёт их колотить.
Услышав их слова, мальчик инстинктивно спрятался за спину Бай Шэна, крепко ухватившись за его одежду и выглядывая лишь половинкой лица.
Бай Шэн ободряюще улыбнулся ребёнку, а затем вновь отдал приказ главарю.
И снова последовала порка — на этот раз такая жестокая, что у подручных изо рта и носа пошла кровь, и они еле держались на ногах.
— Хотите увидеть ещё более впечатляющее? — с презрением бросил Бай Шэн.
— Откуда ты научился этим чёртовым фокусам, чтобы управлять нашим боссом? Быстро сними заклятие, иначе он тебя точно прикончит! — закричал один из подручных, слегка менее избитый, прижимая ладонь к груди.
— Как же вы надоели, — пробормотал Бай Шэн, заметив, что действие печати вот-вот закончится. Он снова отдал приказ — и главарь принялся избивать самого себя.
— Босс! Босс! — сначала трое опешили, но тут же увидели, как тот поднял с земли большой камень и занёс его над собственным лбом.
Подручные бросились его останавливать, но опоздали: камень со всей силы врезался в голову, и глаза главаря закружились в орбитах.
Оглушённый собственным ударом, он разжал пальцы — камень упал прямо на ногу. Главарь мгновенно распахнул глаза, рухнул на землю и, обхватив ступню, завыл от боли.
Пока они метались вокруг своего босса, Бай Шэн подхватил мальчика и скрылся.
Ребёнок прижался к его груди и не отрываясь смотрел на своего спасителя. Постепенно страх в его глазах уступил место доверию. Добежав до соседнего перекрёстка, Бай Шэн поставил его на землю, потёр уставшую руку и спросил:
— Меня зовут Бай Шэн. А тебя как?
— Я… я Нань Сюнь, — запинаясь, ответил мальчик.
Бай Шэн достал из своего походного мешка булочку и протянул ему.
Нань Сюнь, изголодавшийся до крайности, жадно впился в неё зубами.
Бай Шэн окинул его взглядом с головы до ног, машинально потрогал кошелёк и, убедившись, что серебро на месте, уверенно заявил:
— Ты весь в грязи. Давай купим тебе приличную одежду и хорошенько вымоемся.
Нань Сюнь смущённо опустил голову и начал теребить свои лохмотья, пятясь назад и неловко переступая босыми ногами.
— Сможешь идти сам? — осторожно спросил Бай Шэн, не желая признаваться, что устал нести его.
Нань Сюнь кивнул. Убедившись, что мальчик может передвигаться самостоятельно, Бай Шэн взял его за руку и повёл к лавке тканей. Но у самого входа вдруг остановился и почесал затылок:
— Здесь шьют слишком долго. А мне нужно срочно уезжать — возможно, больше не вернусь. Пойдём лучше в лавку подержанной одежды.
— Хотя вещи там не новые, но вполне приличные. Тебе не будет неприятно? — с лёгкой неловкостью улыбнулся он.
Нань Сюнь покачал головой и ещё крепче сжал руку Бай Шэна, тихо спросив:
— Бай Шэн-гэгэ, куда ты едешь?
— На Облака на Вершине учиться мастерству Дао.
— Я тоже хочу! — в глазах мальчика вспыхнуло пламя надежды. — Я тоже хочу стать таким же сильным, как ты!
Бай Шэн потеребил волосы. Если оставить его в этом городке, те мерзавцы снова начнут издеваться. Хотел было попросить дядю присмотреть за ним, но тот и сам еле сводил концы с концами — ребёнок только усугубит его положение.
А если у Нань Сюня окажется талант к культивации, то на Облаках на Вершине у него есть шанс на лучшую жизнь. Ну а если нет… раз уж спас — будь добр до конца. Бай Шэн пообещал:
— Нань Сюнь, теперь ты со мной. Я за тебя отвечаю. Пока у меня есть хоть кусок хлеба, тебе тоже хватит.
В этот миг Нань Сюнь почувствовал, что Бай Шэн — живой бодхисаттва, посланный небесами, чтобы изменить его судьбу. В глазах мальчика загорелся свет, и он открыл своё сердце этому тёплому лучу, пронзившему его холодный мир, возлагая на него всю свою надежду.
Пройдя ещё немного и свернув за угол, они добрались до лавки подержанной одежды. Когда в помещение вошёл большой нищий с маленьким, остальные покупатели с брезгливостью отпрянули и, ворча, поспешили прочь:
— Хотя это и лавка старья, но как смеют сюда заходить нищие?
Хозяин и без того недолюбливал нищих, а теперь ещё и клиентов распугали. Его лицо позеленело от злости, и он схватил мерную линейку, чтобы выгнать их.
— Погоди! — Бай Шэн помахал перед его носом кошельком.
Торговец опустил линейку, но всё ещё с недоверием проворчал:
— Не обманывай меня! Откуда у нищего деньги? Наверняка набрал гальки у реки и подложил в чужой кошель, чтобы прикинуться богачом.
С этими словами он снова занёс линейку, намереваясь прогнать их.
— Эй, эй! Да поверь ты мне! — Бай Шэн прикрыл собой Нань Сюня и быстро вытащил из кошелька серебряные монеты. — Вот, хватит?
Белоснежное серебро блеснуло перед глазами торговца. Тот тут же смягчился, хотя и старался сохранить вид невозмутимого человека:
— Ну, раз так — ладно.
Едва Бай Шэн протянул монеты, как хозяин вырвал их из его рук и указал на угол лавки:
— Выбирайте там, но быстро.
«Жадный, как все торговцы», — подумал Бай Шэн, закатив глаза, и повёл Нань Сюня к вешалкам.
Хотя одежда и была подержанной, ткань оказалась гораздо лучше той, что была на мальчике. Бай Шэн взял розовую рубашку и приложил её к Нань Сюню, не сдержав смеха.
Мальчик поспешно оттолкнул её, застенчиво пробормотав:
— Бай Шэн-гэгэ, не насмехайся надо мной! Я же не девочка — это слишком женственно!
Это лишь усилило веселье Бай Шэна:
— Ладно, ладно, не смеюсь! Хотя… очень даже идёт тебе.
Он отложил розовую и выбрал синюю рубашку, предложив мальчику примерить.
Хозяин тут же заворчал:
— Эй, эй! Так нельзя! Если хочешь примерить — сначала плати! Испортишь — придётся платить!
Раньше Бай Шэн обязательно бы проучил такого наглеца и даже выкупил бы всю лавку, но сейчас денег едва хватало на дорогу. Пришлось сглотнуть обиду.
— Нравится? — спросил он у Нань Сюня, убедившись, что размер подходит.
Мальчик счастливо кивнул.
Бай Шэн уже собирался взять одежду и уйти, как вдруг заметил рядом пару обуви. Он быстро схватил подходящие по размеру туфли, завернул их в рубашку и, потянув Нань Сюня за руку, бросил через плечо:
— Хозяин, выбрали! Уходим!
Едва выскочив из лавки, он подхватил мальчика и пустился бежать.
Опытный торговец сразу понял, в чём дело, и бросился вдогонку. Но старику не угнаться за юношей — Бай Шэн быстро скрылся из виду. Весь этот побег остался для Нань Сюня загадкой; он лишь чувствовал, как его сильно трясёт в объятиях спасителя.
Они бежали, пока не добрались до речки за городом. Бай Шэн рухнул на траву, тяжело дыша. Нань Сюнь тоже еле переводил дух, прижимая ладонь к груди, будто сердце вот-вот выпрыгнет.
— Почему мы убежали? — растерянно спросил он.
Бай Шэн таинственно вытащил из свёртка туфли и улыбнулся:
— Для тебя. Босиком ведь неудобно?
Нань Сюнь посмотрел на свои потрескавшиеся, грубые ступни и удивился: почему этот человек так добр к нему? Глаза его наполнились слезами, и он еле слышно прошептал:
— Спасибо…
На севере тянулись величественные горы, чьи вершины вздымались прямо в облака. Из-за вечного тумана и не тающего снега эти пики получили название Облака на Вершине.
Здесь располагалась одна из самых знаменитых сект Поднебесной. Пять старейшин помогали главе секты управлять делами. Их называли Пятью Элементами — каждый был связан с одной из стихий: металлом, деревом, водой, огнём или землёй. Различные атрибуты позволяли им совершенствоваться в соответствующих техниках, и благодаря этому авторитет Облаков на Вершине в мире культиваторов был непререкаем.
Однако несколько сотен лет назад в великой войне между людьми, демонами и духами весь мир культиваторов понёс огромные потери. Секты ослабли, и Облака на Вершине не стали исключением — все пять старейшин погибли в той битве.
Но за сто с лишним лет секта сумела восстановиться почти до прежнего могущества. Новый глава вновь назначил пятерых старейшин и распределил их обязанности: Пятая старейшина Вань Гэ и Четвёртая старейшина Е Сяньсы получили в управление гору Яньси и Цинфэнлин соответственно, а остальные вместе с главой остались на главной вершине Облаков на Вершине.
Вся территория секты находилась под защитой барьера. Проникнуть внутрь без специального амулета было невозможно, разве что пешком. Однако путь был крайне трудным: единственная тропа вела вверх по отвесным скалам, а у подножия дежурили ученики. Дорога извивалась бесчисленными поворотами, поднимаясь всё выше и выше.
Несмотря на это, слава Облаков на Вершине привлекала множество желающих каждый год на церемонии приёма новых учеников.
Первым шагом для поступления было внесение платы. Это стало проблемой для Бай Шэна — денег оставалось едва на одного человека.
Раньше, конечно, можно было просто предъявить амулет от Лань Гао и свободно пройти сквозь барьер, но тогда его обвинили в краже и чуть не избили до смерти. А теперь нужно было ещё и за Нань Сюня платить — задача становилась почти невыполнимой. Конечно, если бы он умел управлять мечом и летать, как настоящий мастер, то легко миновал бы все преграды… Но мечтать не вредно.
Бай Шэн наблюдал из-за дерева за действиями учеников у подножия горы.
Хотя секта и утратила былую мощь, она всё ещё значительно превосходила другие школы. Сегодня был первый день приёма, и уже собралась толпа желающих. Среди такой давки легче всего было проскользнуть незамеченным.
Он протянул кошелёк Нань Сюню и тщательно объяснил:
— Сейчас ты пойдёшь туда, заплатишь и зарегистрируешься. Делай всё, что скажут. А потом жди меня у места проверки основы на склоне горы.
Нань Сюнь кивнул, хотя и не до конца понял, и спросил:
— Бай Шэн-гэгэ, ты не пойдёшь со мной?
— Скоро подойду. Не волнуйся, всё будет хорошо.
Бай Шэн мягко подтолкнул его вперёд. Убедившись, что мальчик благополучно прошёл регистрацию и скрылся в толпе, направляясь внутрь барьера, он перевёл дух. Теперь всё зависело от него самого.
Бай Шэн много лет прожил на Облаках на Вершине и знал каждую тропинку и каждый камень. Он обошёл подножие горы с другой стороны, где никого не было. Здесь царила особая тишина, и природа раскрывала всю свою красоту.
Подойдя к отвесной скале, он раздвинул густую лиану веткой — и перед ним открылся полутораметровый вход в пещеру.
Согнувшись, он вошёл внутрь. За узким проходом простиралось удивительное пространство: подземная река струилась меж камней, а с северо-востока в пещеру проникали лучи солнца. На влажных стенах росли редкие цветы и травы, наполняя воздух волшебным ароматом.
http://bllate.org/book/11771/1050666
Готово:
