Госпожа Люй тоже про себя ворчала, но, вспомнив, что в столице девушки редко выходят замуж в пятнадцать лет — лучше всего в шестнадцать–семнадцать, а восемнадцать, хоть и немного поздно, всё же не без прецедентов, — успокоилась: Хэсян только что исполнилось шестнадцать, так что ещё два года можно держать её рядом. Даже если сватовство от семьи Тан не срастётся, ничего страшного — ведь речь идёт о судьбе дочери на всю жизнь, стоит хорошенько присмотреться. С таким лицом у её дочери непременно найдётся достойная партия. Успокоившись, госпожа Люй отложила тревоги.
А Шэнь Хэсян в это время и не подозревала, что мать уже отклонила предложение семьи Тан. Она взяла пинцетом одну медовую пилюлю из маринованных цветков сливы, прикинула на свет и одобрительно кивнула: мастерство Ачунь действительно безупречно. Эти пилюли готовили из самых свежих цветков сливы, очищенных от чашелистиков, смешанных с мёдом и несколькими ароматными специями по рецепту, который сама Хэсян ей передала. Как только пилюля попадала в рот, сразу ощущалась приятная сладость с лёгкой кислинкой, а после — долгий, нежный аромат цветущей сливы, который не исчезал долго. Настоящее лакомство! Если бы такие пилюли пошли в продажу, за них бы сражались все знатные дамы и барышни столицы. Такие изысканные ароматизированные конфеты, пусть и не редкость абсолютная, всё же большая редкость; в обычных лавках такого не сделаешь. В этих пилюлях, помимо таланта Ачунь, немалую роль играла и волшебная жидкость.
Попробовав пилюлю, Хэсян прополоскала рот и подняла глаза на Ачунь, которая в это время что-то рассказывала. Та уже давно не была той худой, напуганной девочкой, прячущейся за спиной матери. Хотя и нельзя было сказать, что она сияет от счастья, но выросла в юную красавицу с белоснежной кожей. Рубцы от ожогов, которые когда-то покрывали её лицо, за эти годы почти полностью рассосались благодаря постоянному применению мази для совершенной кожи. К тому же, работая с косметикой, Ачунь научилась ухаживать за собой: фигура вытянулась, стала стройной и грациозной. Неудивительно, что Сюй Нэн теперь чуть ли не каждый день заглядывает в «Лёд и Кожу» — видимо, пригляделась ему эта белоснежная гардения.
— Госпожа, снова несколько столичных парфюмерных лавок скопировали наши товары! — возмущённо воскликнула Ачунь. — Вчера Сяо Ци принёс несколько коробочек, даже на флаконах изображение девушки точно такое же! Это же просто невыносимо! И даже старейшая лавка Яньфэн, уважаемый дом с многовековой историей, опустилась до такого! Ничего не поделаешь, а наша репутация страдает…
Она действительно была вне себя: кому приятно видеть подделки собственных изделий? Но, проговорив немного, заметила, что госпожа лениво сидит в кресле, собирая длинные чёрные волосы в узел, и с лёгкой улыбкой молча разглядывает её. Ачунь смутилась и потупила взгляд:
— Госпожа…
— Пусть хоть внешне и похоже, — спокойно махнула рукой Хэсян, — но твоего мастерства им не повторить. Успокойся. Наши изделия в «Лёде и Коже» стоят дорого не потому, что столичные аристократки глупы и готовы платить за всё подряд. Напротив, эти женщины пользуются только самым изысканным и тонким: стоит чуть-чуть грубоватому средству коснуться кожи — и они сразу это почувствуют. Обмануть их невозможно.
Все косметические средства из «Льда и Кожи» невероятно нежны и изысканы: тают в руках, растворяются на лице, а утром кожа становится белоснежной, гладкой и нежной. Чем тут сравнивать с теми сухими, жёсткими пудрами из других лавок? Если бы подделки были действительно одинаковыми, зачем тогда тратить столько сил? Иначе говоря, сколько бы они ни старались, повторить не смогут. Ведь в цветочные смеси для наших средств Шэнь добавляет каплю волшебной жидкости на целый бассейн воды, а в «Лёде и Коже» — каплю на одну миску. От количества этой жидкости напрямую зависит качество косметики. Чтобы подделать точно так же, им понадобилась бы такая же волшебная жидкость, а подобные вещи не водятся у каждого. Поэтому, пока Ачунь кипятилась от злости, Хэсян совершенно не волновалась.
Ачунь задумалась и решила, что госпожа права. Тем временем Би Янь уложила десять пилюль с ароматом сливы в нефритовую шкатулку, а затем попросила у Ачунь немного мази для лица «Нефритовая краснота», которую делала сама госпожа. Ингредиенты для личного пользования Хэсян всегда покупала отдельно, и получалось совсем иначе — и аромат, и текстура отличались от тех, что продавались в лавке. Ачунь уже привыкла к этому и достала коробочку из особого шкафа, а также флакон с настоем свежих цветков персика, специально предназначенным для ванн: аромат был особенно насыщенным. Би Янь аккуратно уложила всё в шкатулку.
Дав несколько наставлений Ачунь, Хэсян поднялась и покинула «Лёд и Кожу». Передавать управление лавкой Ачунь было спокойно: даже если кто-то и позарится, осмелиться напасть не посмеет — ведь в лавку часто заходят знатные особы, и случайно обидеть такую гостью — себе дороже. Максимум, что могут сделать завистники, — подделать пару баночек, чтобы поживиться мелочью. Но это даже на пользу: подделки лишь подчёркивают уникальность и неповторимость товаров «Льда и Кожи».
Вернувшись наверх, Ачунь недоумевала: зачем госпожа велела делать простую косметику и продавать её с убытком в нескольких конкретных лавках смешанных товаров? Сколько ни думала, так и не поняла, но приказ госпожи — закон. Пришлось послать двух служанок за сушёными цветами и ароматическими травами в дом Шэней.
Хэсян же была в прекрасном настроении. Избавиться от семьи старшего дяди было несложно — достаточно лишить их средств к существованию. Та лавка смешанных товаров, хоть и пустовала, но если бы дядя начал усердно трудиться, через два-три года мог бы вновь встать на ноги. Она же просто положила последнюю соломинку на спину верблюда, чтобы у него не осталось ни единого шанса на восстановление.
Проходя мимо рыночного прилавка, она остановилась и велела Би Янь купить свежую рыбу, только что выловленную из-подо льда: мелкую — для наваристого рыбного супа, полезного для здоровья матери, а крупного карпа — чтобы приготовить «Цветочную рыбу с мягкими костями». Это блюдо особенно любил отец: рыба не имела ни малейшего запаха тины, зато источала тонкий цветочный аромат, а мясо становилось таким нежным, что кости таяли во рту. Мать тоже могла съесть пару кусочков.
Дни проходили в хлопотах, и вот уже наступил Новый год. Вскоре пришла весна, и наступило тёплое мартовское утро. Хэсян заказала несколько новых весенних нарядов, набор нефритовых украшений с золотой инкрустацией и головной убор из золота и нефрита, украшенный жемчугом и драгоценными камнями. Также прибавилось три пары изысканных вышитых туфель, инкрустированных золотыми нитями, жемчугом и самоцветами, — чтобы можно было менять их каждый день. Вещи были настолько изящны, что девушки из женской школы смотрели с завистью и наперебой спрашивали, где куплены такие туфли.
На самом деле Хэсян просто покупала базовые туфли в знаменитой лавке «Золотая вышивка», а затем заказывала отдельно ящики с жемчугом, серебряными подвесками и разноцветными камешками. Дома служанки подбирали сочетания, пришивали украшения, а неудачные варианты распарывали. Из десятка пар получались лишь три по-настоящему изысканные. Ведь готовые туфли в лавках обычно однообразны, а чтобы создать что-то новое, требовалось вложить душу. Служанкам дома даже нравилось собирать узоры — это было забавно. Услышав рассказ Хэсян, другие девушки тоже побежали заказывать серебряные подвески и бусины, чтобы дома их служанки могли творить. Вскоре мелкие украшения в ювелирных лавках стали расходиться на удивление хорошо.
Каждый март ученицы женской школы собирались вместе, чтобы покататься на лодках по озеру. В этот день в Лунцюань приезжало множество знатных юношей и девушек — это был один из немногих дней, когда благородным девицам разрешалось свободно выходить в свет. Многие ученицы с нетерпением ждали этого дня: нарядившись во всё самое красивое, они садились на цветочные лодки, надеясь привлечь внимание молодых людей и, возможно, завязать знакомство, которое приведёт к прекрасному союзу.
Хэсян уже давно переросла романтические мечты о встречах с благородными юношами, но это не мешало ей с удовольствием отправиться на прогулку. После долгой зимы, проведённой между школой и лавкой, ей хотелось выйти на свежий воздух и полюбоваться весенней природой.
В день прогулки погода была ясной, лёгкий ветерок колыхал молодые побеги ив. Поскольку озеро было недалеко, девушки из женской школы шли пешком, не садясь в паланкины. Их звонкий смех и яркие наряды создавали оживлённую картину. Вскоре они увидели озеро Лунцюань: его поверхность блестела, как серебряное зеркало, отражая солнечные зайчики, а берега украшали колышущиеся ивы — зрелище было поистине волшебным.
Подойдя ближе, Хэсян почувствовала, что воздух стал свежее обычного. На берегу уже собралось немало молодых господ, студентов и юношей, расположившихся за столами с вином. Подъезжали паланкины знатных дам. Для лодочников это был самый прибыльный сезон: у берега стояли десятки лодок, и стоило только поднять руку — как лодочник уже грёб к тебе. За одного пассажира просили сто монет, а на лодке помещалось четыре–пять человек. Расторопный лодочник за день мог заработать до пяти лянов серебра — настоящая удача!
Из женской школы пришло около сорока девушек. Все были в шляпках с вуалями, но наряжены в яркие одежды, словно целый сад цветов. Их звонкий смех сразу привлёк внимание молодых людей; некоторые ветреники даже свистнули через ивовую трубочку, отчего несколько девушек покраснели и засмеялись ещё застенчивее.
Хэсян шла вместе с Тан Юйцзя и другими близкими подругами из купеческих семей. Они весело болтали, радуясь возможности провести время вместе. Добравшись до берега, девушки остановились и начали звать лодки: народу становилось всё больше, и нужно было торопиться, иначе лодок не хватит.
— Сестра Хэсян, там как раз одна свободна! — воскликнула Тан Юйцзя, поднявшись на цыпочки. — Давай позовём!
Лодочник, заметив их, быстро направился к берегу. Но тут сзади налетела группа девушек и грубо растолкала их в стороны. Особенно старалась Люй Юйчжэнь. Хэсян стояла у самого края и, хоть и попыталась отступить, не устояла на ногах — Люй Юйчжэнь явно намеренно толкнула её с силой. Хэсян пошатнулась и отступила назад, неуклюже ударившись о прохожего. В этот момент чья-то рука подхватила её за плечо.
Видимо, при падении она задела рукой свою шляпку с вуалью, и та соскользнула. Хэсян в изумлении подняла глаза и увидела того, кто её поддержал. В голове мелькнуло лишь одно: «Всё пропало!»
Сегодня на озеро Лунцюань приехало немало знатных особ, и, конечно, не обошлось без молодого маркиза, известного своим легкомыслием. Он прогуливался с друзьями, любуясь пейзажем и миловидными девушками на берегу — красота природы и красота женщин дополняли друг друга. Когда до большой лодки маркиза оставалось ещё немного пути, он заметил, как одна девушка пошатнулась и вот-вот упадёт.
Будучи человеком, всегда готовым помочь даме, молодой маркиз не мог остаться в стороне. Он вовремя подхватил её, и хотя девушка устояла на ногах, её шляпка с розовой вуалью упала на землю. Перед ним предстала юная красавица с большими глазами и алыми губами.
Маркиз тут же оживился и с интересом стал разглядывать её. Чем дольше он смотрел, тем больше восхищался: простое белое платье из тонкой парчи, на голове лишь одна нефритовая заколка в виде орхидеи, на талии — ленточка нежно-розового цвета. И всё же среди сегодняшнего многоцветья она выглядела особенно трогательно — словно фея, сошедшая с цветочной поляны. Её глаза, полные жизни и озорства, будоражили сердце.
Молодой маркиз не мог отвести взгляда и невольно произнёс:
— Я никогда раньше не встречал вас. Скажите, как ваше имя и из какого вы дома?
Хэсян незаметно вырвалась из его руки и сделала шаг назад. Оглянувшись, она увидела, что подруги заняты спором за лодку и не замечают происходящего в этом укромном уголке. Тогда она быстро надела вуаль и, слегка поклонившись, тихо ответила:
— Меня зовут Люй Юйчжэнь, я вторая дочь Люй Дая, владельца крупной зерновой лавки.
В это время Би Янь и Тан Юйцзя уже успели поймать другую лодку и звали:
— Госпожа, скорее сюда!
— Сестра Хэсян, поторопись, иначе опять займут!
Промедление было опасно. Хэсян ещё раз поклонилась и поспешила к подругам. Молодой маркиз проводил их взглядом, пока слуга не дёрнул его за рукав:
— Ваше сиятельство, господин Лю и генерал Жу уже ждут вас на лодке…
Только тогда маркиз опомнился. Он захлопнул веер и двинулся дальше, но выражение лица изменилось: вместо прежней беззаботности на нём появилась радость. По дороге он то и дело постукивал веером по ладони, думая о только что увиденной красавице. Какая прелесть! Не ожидал найти такую красоту среди дочерей купцов. Его недавно взятая наложница Сунь в сравнении с ней показалась пресной и невзрачной. Если бы удалось взять её в жёны… При этой мысли маркиз весело рассмеялся и ускорил шаг к своей лодке.
http://bllate.org/book/11737/1047389
Готово:
