Вид на озеро был столь прекрасен, что вызывал неудержимое желание вскрикнуть от восторга. Изумрудная, кристально чистая вода под лёгким ветром покрывалась мелкой рябью, а маленькая лодка медленно покачивалась по глади. Казалось, протяни руку — и коснёшься гор и воды. Жаль только, что это не деревня: нельзя было опустить ноги в прохладную воду, иначе радость стала бы полной.
— Госпожа… — Би Янь достала из рукава небольшой мешочек с сушеной креветкой и дроблёным рисом. В озере резвилась целая стая мелких рыбок, и едва она бросила им немного корма, как те тут же собрались плотным косяком, высовывая из воды крошечные рты. Зрелище было поистине очаровательное.
Шэнь Хэсян взяла щепотку и рассеянно бросила в воду, но мысли её были заняты совсем другим — тем самым молодым маркизом. От одной лишь мысли о нём настроение испортилось окончательно. «В этой жизни я так старалась его избегать… Вышла всего один раз — и сразу столкнулась!» — с досадой подумала она и в порыве раздражения выхватила у служанки весь мешочек и высыпала его содержимое в озеро. Би Янь остолбенела: неужто снова что-то не так с госпожой?
К полудню лодочник пристал к берегу, и девушки весело болтая разошлись по домам. Но Шэнь Хэсян ожидало ещё большее разочарование. Едва она переступила порог двора, как увидела, как от их дома уходит известная в столице сваха. Госпожа Люй, уже на шестом месяце беременности, сияла от удовольствия и провожала гостью до самых ворот.
В дом Шэнь часто заглядывали свахи, но госпожа Люй обычно находила повод отказать. На этот же раз она явно была в восторге. А сваха, завидев девушку, тут же принялась её разглядывать и с восторгом расхваливать:
— Какая удачливая невеста! Такая красота — только для самого лучшего жениха! Прямо в жёны чиновника годится! Да разве не мечта для любой девицы в столице — стать женой офицера третьего ранга?!
Госпожа Люй скромно отшучивалась и поскорее выпроводила гостью.
Шэнь Хэсян лишь улыбалась, но внутри всё похолодело. «Жена чиновника? Неужели тот молодой маркиз явился сюда?» — мелькнуло в голове. Проводив сваху, она поспешила подхватить мать под руку — прогулка пойдёт на пользу, особенно теперь, когда живот уже заметно округлился. Но не успела она и рта раскрыть, как госпожа Люй велела служанке Фэнцзюй сбегать в лавку и позвать отца домой немедленно.
Вернувшись в комнату, госпожа Люй уже не улыбалась. Она села на ложе и долго смотрела на дочь, стоявшую перед ней. Наконец произнесла:
— Вернулся Цзянь Шу Сюань. Только что прислал сваху свататься.
Сердце Шэнь Хэсян будто упало с небес прямо в ледяную воду. Она онемела, глядя на серьёзное лицо матери, и с трудом выдавила:
— Мама… я не хочу выходить замуж…
Госпожа Люй прекрасно понимала чувства дочери и лишь вздохнула:
— Зачем было так поступать раньше? Теперь как быть?
Пока мать и дочь молча смотрели друг на друга, в комнату ворвался отец Шэнь. Он подумал, что с женой что-то случилось, но, убедившись, что всё в порядке, успокоился. Госпожа Люй тут же отправила дочь в свою комнату, чтобы поговорить с мужем наедине.
Шэнь Хэсян вернулась в свои покои, словно ступая по вате. Сев за стол, она пыталась упорядочить мысли, но они все сходились к одному: «Он не хочет меня отпускать. Уже отомстил — и всё равно передумал! Если я выйду за него, то вся жизнь пройдёт в унижениях. Он будет делать со мной всё, что захочет!» При этой мысли её даже затрясло. Она боялась этого брака больше, чем замужества за тем торговцем благовониями с физическими недостатками. «Надо заставить родителей отказаться! — решила она, сжимая кулаки. — Я не хочу всю жизнь страдать от человека, который ко мне враждебен. Лучше бы я вообще не возвращалась в эту жизнь!»
Но надежды Шэнь Хэсян рухнули. Отец, узнав о предложении, был в восторге. Он всегда чувствовал вину перед семьёй Цзянь: ведь в юности он и его покойный друг, младший брат Цзянь, поклялись быть братьями, но, будучи тогда бедняком, не смог принять к себе сына друга и дать ему образование. Теперь, когда дела пошли в гору, он много лет искал того мальчика, но безуспешно. А теперь Цзянь Шу Сюань не просто нашёлся — стал офицером императорской гвардии! Какая честь! Это утешит душу покойного друга.
Раз племянник Цзянь, не держа зла за прошлое, желает взять его дочь в жёны, как он может отказать? Отец Шэнь согласился сразу, без малейшего колебания.
— Да ведь она его тогда так оскорбила! — напомнила госпожа Люй.
— Пустяки! — махнул рукой отец. — Мой племянник Цзянь — не из мелочных. Если бы помнил обиду, разве прислал бы сваху? Да и в детстве наши отцы уже обручили их!
Госпожа Люй всё же тревожилась. Ведь Цзянь Шу Сюань столько лет пропадал без вести, а теперь вдруг объявился при дворе и сразу сватается… Не слишком ли странно? Она попросила мужа хотя бы повидать жениха, узнать, как зажили его ожоги на лице.
Но отец Шэнь уже не слушал. Он был счастлив и, погладив жену по животу, весело умчался обратно в лавку.
Едва он скрылся за дверью, в комнату вошла Шэнь Хэсян и, упав перед матерью на колени, зарыдала:
— Мама, помоги мне отказаться! Я не хочу за него замуж! Ты же слышала, как я его тогда обзывала… Он наверняка хочет взять меня в жёны, чтобы мучить! В его доме я буду кричать — и никто не услышит! Мне останется только умереть…
— Глупости! — резко оборвала её мать. — Хватит выдумывать! Род Цзянь — три поколения учёных и чиновников. Такой человек не станет мучить жену! Да и зачем ему такие сложности, если он просто хочет отомстить? — Госпожа Люй помягчела, погладила дочь по гладким волосам и посмотрела на её заплаканные глаза. «Такую красавицу кто угодно будет беречь, а не мучить», — подумала она и добавила вслух: — К тому же это отличная партия. У Цзянь Шу Сюаня нет ни братьев, ни сестёр, ни жён, ни наложниц. Ты станешь законной супругой офицера третьего ранга, будешь управлять всем домом, не опасаясь соперниц и интриг. Такое счастье не каждому достаётся! Даже дочери чиновников мечтают о таком женихе, а мы — простые торговцы. Да нас все завидовать будут! Всё это куда лучше, чем выходить за сына семьи Тан…
— Мама…
— Хватит! — перебила госпожа Люй, нахмурившись. — Я же говорила: не доводи дело до конца, оставляй людям путь назад. А ты всё испортила — теперь плачешь! — Она взглянула на дочь, тихо плачущую у её ног, и смягчилась: — Пока ничего не решено. Я поговорю с отцом. Иди пока в свою комнату.
Шэнь Хэсян вернулась к себе с сухими глазами, но покрасневшими веками. Би Янь удивилась:
— Госпожа, что случилось? Вас опять отчитали?
Она поспешила принести влажное полотенце, но Шэнь Хэсян отмахнулась и, нахмурившись, задумалась.
В следующие два дня отец ходил, улыбаясь во весь рот, а мать тоже повеселела, решив, что всё складывается удачно. Но радость длилась недолго. Уже через пару дней в дом пришла ещё одна сваха — и на этот раз от самого маркиза! Она объявила, что маркиз, восхищённый добродетелью госпожи Шэнь, желает взять её в почётные наложницы. Приданое и свадебные наряды будут щедрыми.
Обычно такие предложения в торговых семьях встречали насмешками: «Нашу дочь — в наложницы?» Но здесь всё иначе. Маркиз — представитель императорского рода, и даже статус почётной наложницы для них — великая честь. Отказ — значит оскорбить двор, а то и навлечь беду на всю семью. Супруги растерялись и, дрожа, проводили высокомерную сваху, после чего сели, убитые горем.
Узнав об этом от Би Янь, Шэнь Хэсян стиснула зубы и металась по комнате. «Один — волчья нора, другой — тигриная пасть… Куда деваться? Лучше уж постричься в монахини и жить в монастыре!»
Вскоре к ней пришла мать и, сев на ложе, серьёзно спросила:
— Что у вас с молодым маркизом?
Она всё больше подозревала: почему именно её дочь? В столице столько девушек!
Шэнь Хэсян больше не стала скрывать и рассказала о встрече на озере. Закончив, она опустилась перед матерью на колени:
— Мама, я знаю, вы с отцом всю ночь не спали… Завтра же согласитесь на предложение маркиза! Скажите, что я готова стать его наложницей. Если мы откажем, он нас всех погубит! Ни один жених не осмелится со мной связываться, да и вам с отцом не поздоровится… Подумайте хоть о моём будущем братике или сестрёнке!
Слёзы капали на пол, оставляя тёмные пятна.
Госпожа Люй зарыдала:
— Бедная моя Хэсян! За что тебе такое?.. Тот шарлатан! Он забрал наши деньги и соврал!.. Бедняжка моя…
Поплакав, она ушла, а Шэнь Хэсян умылась и собралась с мыслями. «Плакать бесполезно, — решила она. — Надо думать, как выжить». Она ненавидела Дом Маркиза: бесконечные угодничества, интриги между жёнами и наложницами, лицемерие главной супруги, которая снаружи казалась доброй, а внутри была змеёй.
Но если выбора нет, придётся идти вперёд. Зато у неё есть «Лёд и Кожа»! В прошлой жизни она семь лет прожила в доме маркиза и знает все его закоулки. Теперь можно избежать многих ошибок, быть осторожнее — и, возможно, прожить дольше.
А главное — у неё есть свой бизнес. Даже если маркиз не станет её баловать подарками, она сможет сама обеспечить себе влияние и безопасность в доме.
Набравшись решимости и почти успокоившись, Шэнь Хэсян вернулась домой — и обнаружила в гостиной неожиданного гостя. Это был Цзянь Шу Сюань, исчезнувший несколько месяцев назад и внезапно приславший сваху.
Он изменился до неузнаваемости. Вместо прежнего чёрного платья на нём был длинный пурпурный кафтан с изумрудными узорами, перевязанный поясом с кистями. Щетина была аккуратно сбрита, волосы уложены в узел и закреплены нефритовой диадемой. Шрам на лице всё ещё виднелся, но стал гораздо менее заметным. Черты лица, хоть и не идеальные, были чёткими, мужественными и выразительными.
Шэнь Хэсян замерла на пороге. Прежний Цзянь Шу Сюань казался ей холодным, как клинок в ножнах, готовый в любую секунду нанести смертельный удар. А сейчас перед ней стоял совершенно другой человек — сдержанный, благородный, с лёгкой печалью во взгляде.
— Хэсян, это племянник Цзянь, сын моего покойного друга, — радостно представил его отец, забыв даже о приличиях. — Вы же в детстве так дружили!
http://bllate.org/book/11737/1047390
Готово:
