Шэнь Гуйхуа никогда в жизни не подвергалась таким побоям — да ещё от того самого уродца, которого с детства презирала больше всех. Её глаза тут же налились кровью, и она, словно сорвавшись с цепи, завопила:
— Фу! Моему второму брату не повезло в восемь жизней подряд, раз он женился на твоей матери — этой нищенке! Если бы раньше он взял мою мать, ваша вторая ветвь семьи давно бы процветала! Да, я и правда хотела, чтобы твоя мать выкинула ребёнка, стала бесплодной курицей навеки и осталась без потомства! Это вам воздалось! Ха-ха! Десять лет несётся, как бесплодная курица, а теперь вдруг яйцо снесла? Наверняка изменила моему брату с каким-нибудь бродягой! И ты, подлая тварь, тоже, скорее всего, дочь этого бродяги! Всё ваше добро должно быть моим, моим! Вы все — шлюхи и мерзавки, вам всем сдохнуть, сдохнуть…
Именно в этот момент входная дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвалась фигура. Отец Шэнь всё это время стоял за дверью и слышал каждое слово. Услышав, как родная сестра называет его бесплодным, оскорбляет дочь, злобно желает выкидыша жене и даже клевещет на неё, будто та изменяет с чужаком, он вспомнил ту давнюю сцену в пещере между матерью Гуйхуа и старшим дядей. Терпение его лопнуло окончательно. Он ворвался в комнату и, не дав испуганной до смерти Гуйхуа даже вымолвить «второй брат», со всей силы ударил её по лицу, после чего схватил и выбросил за порог.
Люди зрелого возраста обычно сдержанны: юношеская горячность позади, есть семья и дом, и они стараются решать всё мирно, избегая крайностей.
Отец Шэнь был именно таким — добрым и простодушным мужчиной. Кто бы мог подумать, что за всю свою жизнь он так редко выходил из себя? Но сейчас он был вне себя от ярости, покраснев до корней волос, и, глядя на растянувшуюся на улице сестру, которая даже кричать забыла, заорал во всё горло:
— С этого момента мы с тобой больше не брат и сестра! У меня нет такой злобной и бесстыжей сестры! Убирайся прочь, проваливай!
Затем он повернулся к дворецкому Вэй и мальчику Шуаньцзы, которые стояли во дворе, и заревел:
— Вы двое! Возьмите палки и выгоните эту женщину! Впредь, если она хоть раз появится у наших ворот, не докладывайте мне — сразу гоните её прочь! Если я снова увижу её здесь, вы оба можете убираться к чёрту, проваливайте!
Шэнь Хэсян увидела, как Шэнь Гуйхуа, прикрывая опухшее лицо, в ужасе бросилась бежать. На ступеньке она споткнулась и растянулась прямо за воротами. Лишь через некоторое время ей удалось подняться, и она уже собиралась завыть, как вдруг какой-то прохожий плюнул ей прямо в лицо и выругался:
— Откуда явилась эта сумасшедшая? Даже дерьмо жрёшь, воняешь на весь переулок!
Только тогда Гуйхуа потрогала своё лицо — оно было покрыто жёлтой массой, похожей на экскременты. Люди сторонились её, бросали странные взгляды. Ведь она всё ещё была юной девушкой, и от стыда она взвизгнула, закрыла лицо рукавом и, хромая, побежала прочь, рыдая во весь голос.
А Шэнь Хэсян, успокоив отцовский гнев (она всё это время зажимала Гуйхуа рот, чтобы та не слишком громко орала), торопливо отправила его проверить, не проснулась ли мать от такого шума. Сама же подбежала к воротам и с наслаждением наблюдала за происходящим. Когда дошло до особенно смешного момента, она не удержалась и фыркнула:
— Пф-ф!
Ей было не просто приятно — она чувствовала, будто вся злоба вышла из неё, и тело наполнилось лёгкостью и радостью.
Вечером вся семья собралась за ужином. В доме добавили несколько угольных жаровен, и стало очень тепло. Шэнь Хэсян и отец молча договорились не рассказывать госпоже Люй о случившемся. Та, конечно, кое-что заподозрила, но не стала выяснять. Кроме того, ребёнок в её утробе вёл себя куда активнее, чем когда-то Хэсян, и мучил её безжалостно. Хоть она и хотела заняться делами, сил на это не было. Отец с дочерью боялись дать ей хоть малейшую нагрузку.
Оба не сводили глаз с живота Люй. Один говорил с улыбкой:
— Этот маленький проказник совсем не даёт покоя!
Другой добавлял:
— Как только родится — сразу проучу!
Но тут же оба начинали усиленно накладывать ей в тарелку еду и наливать суп. С тех пор как Люй забеременела, еда в доме стала намного разнообразнее и сытнее. Первые месяцы беременности были особенно тяжёлыми: почти всё, что она ела, тут же выходило обратно. Поэтому последние недели Хэсян лично готовила для матери лёгкие, но питательные блюда и отвары.
У неё отлично получалось: то, что раньше госпожа Люй не могла проглотить и кусочка, теперь съедалось хотя бы на две-три ложки — а это уже большой успех. Иначе она быстро бы исхудала до костей. Сегодня же она даже выпила почти полмиски говяжьего бульона с косточками и не почувствовала тошноты. Отец с дочерью обрадовались больше, чем сами поели, и за столом царила тёплая, радостная атмосфера.
Вернувшись в свои покои, Хэсян приняла от Би Янь чашку миндального молока, посыпанного жареным белым кунжутом. За долгие годы она постепенно подобрала идеальный вкус, и теперь напиток был вполне приятен. Аккуратно допив его, она позволила служанке помочь с умыванием, после чего открыла специально заказанный фиолетовый сандаловый ящик. В нём было около десятка выдвижных ящичков, каждый разделён на множество отделений с флакончиками румян, масел и кремов — для лица, рук, ног, отбеливания, ухода, увлажнения волос, освежения дыхания и прочего. Всё это занимало целых несколько шкатулок.
Би Янь, массируя хозяйке руки, сказала:
— Сегодня та сумасшедшая женщина, говорят, на улице в неё кидали овощи и камни! Прямо смешно! Теперь уж точно не посмеет сюда соваться!
При этих словах улыбка Хэсян померкла. Изначально она лишь хотела проучить Шэнь Гуйхуа, но теперь выяснилось, что за этим стоят Цянь и старшая тётя. Значит, те яства, вызывающие выкидыш, подавались с их одобрения — возможно, даже старший дядя знал. Они открыто замышляли погубить её мать! Если позволить им дальше крутиться рядом, это будет всё равно что держать волка у двери или тигра в спальне. Даже если мать благополучно родит, кто знает, какие новые козни они задумают?
Чтобы не тревожиться постоянно, нужно решить вопрос раз и навсегда.
Когда Би Янь закончила массировать руки, Хэсян закатала штаны, и служанка начала втирать в икры масло жасмина. Через некоторое время хозяйка сказала:
— Завтра утром сходим в «Лёд и Кожу», заодно прогуляемся по городу…
Со дня возвращения из сливового сада семьи Чжао она несколько дней болела, а потом вообще не выходила из дома: боялась снова встретить того зловещего человека и была подавлена тревогой. Но прошло уже больше двух недель, и ничего не происходило. Хэсян наконец успокоилась. В конце концов, нельзя же навсегда сидеть взаперти! Хотя в «Лёд и Коже» и работает Ачунь, всё равно стоит заглянуть.
На следующий день погода была отличной. До лунного нового года оставалось совсем немного, и люди активно закупали новогодние товары. Не только рисовые лавки и шелковые магазины, но и лавки смешанных товаров, косметики и ювелирные мастерские были переполнены. И в столице, и в окрестных деревнях рабочие, заработавшие за год деньги, хотели порадовать свои семьи, поэтому косметика и мелочи раскупались особенно хорошо.
Отец Шэнь, думая о том, что у него может родиться сын и продолжить род, работал с тройным энтузиазмом. В преддверии праздников он выкупил красильную мастерскую неподалёку и открыл новую лавку смешанных товаров, вернувшись к прежнему ремеслу. В глубине души он до сих пор обижался, что старик оставил семейную лавку старшему брату. Хотя он много лет управлял ею, его в один прекрасный день просто выгнали. Мечта открыть собственную лавку жила в нём давно. За последние годы дела шли хорошо, и денег скопилось достаточно, чтобы начать новое дело.
Самому ему не справиться с тремя магазинами, но к счастью, Сюй Нэн оказался талантлив в торговле. В детстве его семья тоже владела лавкой смешанных товаров, но после несчастья ему пришлось продать себя в услужение. Однако теперь, окунувшись вновь в торговлю, он проявил недюжинную смекалку. Хотя он не умел читать, счёт ему давался безошибочно, и это вызывало уважение.
Поэтому последние два года отец Шэнь обучал его грамоте и бухгалтерии. Сейчас Сюй Нэн уже выполнял обязанности наполовину управляющего. С ним и несколькими нанятыми работниками можно было легко управлять не только тремя, но и шестью магазинами. Новая лавка «Шэнь» открылась как раз перед праздниками, и благодаря известному имени семьи Шэнь дела пошли в гору. Сюй Нэн умел уговаривать покупателей: при покупке товаров на три ляна серебра дарили маленький флакон гвоздичного масла для волос из парфюмерной лавки Шэнь. Кто откажется от бесплатного подарка? В результате и косметическая лавка, и лавка смешанных товаров процветали, и даже в ароматическом дворе пришлось нанять ещё четырёх работников.
Хэсян сняла вуаль и вошла в «Лёд и Кожу». Би Янь шла за ней и говорила:
— Госпожа, оказывается, та лавка принадлежит старшему брату хозяина! Почему же к ним никто не ходит? Очень странно!
Да в этом нет ничего странного. Шэнь Чэнчжу совершенно не умеет вести дела. Он всё время мечтает о больших деньгах и не хочет возиться с мелкой торговлей. Такой человек обречён на неудачу. Подделки, разбавленное масло — такие подлости быстро отпугивают покупателей. Никто больше не станет к нему ходить. Это путь к собственному краху, и никто не сможет его спасти.
В «Лёде и Коже» Ачунь как раз готовила масло для волос на основе бадьяна. Два работника за прилавком, увидев хозяйку, тут же отложили тряпочки для полировки коробочек с румянами и поспешили навстречу. Они были нанятыми, но трудились усердно, и Хэсян была ими очень довольна. Месячное жалованье уже повысили с пятисот до восьмисот монет — это высокая плата даже для столицы. Поэтому оба работали прилежно и брали на себя всю грубую работу: доставку, перемалывание бобов и прочее, значительно облегчая труд Ачунь и горничных.
Хэсян лишь слегка улыбнулась им и вместе с Би Янь поднялась наверх. Её глаза сияли, словно отражая лунный свет. Работники, глядя ей вслед, стучали себе в грудь и тыкали друг друга в руку. За эти два года они видели немало знатных дам и красивых служанок, но, сколько ни смотри, их хозяйка оставалась самой прекрасной. Жаль только, что у неё нет знатного происхождения — найти хорошего мужа будет непросто.
Тем временем госпожа Люй сидела на кровати и вышивала маленькие пинетки, глубоко задумавшись. Недавно к ней заходила госпожа Тан с подарками и намекала на свадьбу детей. Она хотела оформить помолвку до Нового года, а весной — выдать Хэсян замуж. Но после инцидента в сливовом саду Люй вновь задумалась над этим браком.
Она уже успела понять характер госпожи Тан. Если бы не красота Хэсян и успешный бизнес «Лёд и Кожа», та вряд ли заинтересовалась бы их семьёй. В тот день Люй увидела, как госпожа Тан перебирала вещи Хэсян: одна только шкатулка со стодолларовыми билетами была набита до краёв, не говоря уже о дорогих украшениях. Хэсян с детства умела одеваться, а после поступления в женскую школу столицы стала использовать только изысканные и качественные вещи. Теперь, когда она сама зарабатывала, тратилась без счёта, и Люй никогда не ограничивала её.
Она давно решила отдать «Лёд и Кожу» дочери в приданое, и госпожа Тан, скорее всего, именно на это и рассчитывала. Иначе вряд ли захотела бы породниться с простой торговой семьёй.
С точки зрения Люй, Тан Жунсюань, хоть и красив собой, вовсе не идеальный жених. Красивые мужчины часто легкомысленны. Если он сдаст экзамены и получит высокий чин, наверняка захочет взять несколько равноправных супруг или наложниц. Люй сама никогда не страдала от соперниц и не желала такого своей дочери. Хэсян становилась всё красивее — любому ясно, что она красавица. Замуж её не надо выталкивать; лучше подыскать хорошего человека. Не обязательно из знати — пусть даже обычный торговец, лишь бы был верен ей одной.
Однако, отвечая госпоже Тан, Люй сказала лишь:
— У молодого господина Тан в марте экзамены. Не стоит сейчас отвлекать его помолвкой. Лучше подождать до после экзаменов, чтобы не мешать учёбе.
Госпожа Тан явно недовольна. Хотя слова были правильные, в них чувствовалось уклонение. «Мой сын не боится отвлечься, — подумала она, — чего боишься ты, мать невесты?»
Она произнесла ещё несколько холодных фраз и ушла. Уже выходя за ворота, обернулась и презрительно фыркнула:
— Вот дурёха! Если бы мой сын не упросил меня так долго, восхищаясь красотой этой девчонки из семьи Шэнь, я бы и не подумала связываться с вами. А теперь ещё хочет ждать после экзаменов? Если он сдаст их блестяще, кто захочет брать в жёны дочь мелкого торговца?
С этими словами она ушла вместе со служанками.
http://bllate.org/book/11737/1047388
Готово:
