Командующий Вэй уже собирался ответить «да», но вдруг передумал и, указав на двоих из ста отобранных, приблизившихся к десятке лучших, произнёс:
— У этих двоих в родословной имеется небольшой изъян.
— О? — оживился мужчина в парчовом халате и поднял глаза на Командующего Вэя. Его взгляд был настолько пристальным и любопытным, что тот, стиснув зубы, вынужден был продолжить:
— До поступления в армию эти двое побывали в Сянъюй, где обменивали ткани на пряности. Путь туда и обратно — тысяча двести ли…
По сути, это могло быть как ничем не примечательной мелочью, так и серьёзным проступком: с одной стороны — глупые простолюдины, жадные до денег, с другой — потенциальные предатели, торгующие с врагом.
Командующий Вэй ожидал, что чиновник в парче немедленно исключит этих двоих. Однако тот лишь усмехнулся:
— Выходит, эти двое не только отважны, но и способны преодолеть границу двух враждующих государств пешком, избежать хаоса боёв, ускользнуть от разбойников и чиновников, да ещё и сохранить свои деньги! Это возможно лишь для тех, кто обладает не только смекалкой, но и изворотливостью. Отлично! Я их беру.
Он бросил взгляд на имена, указанные Вэем:
— Цзянь Шу Сюань, Се Цинчэн? Хм… Запомню.
Командующий Вэй почувствовал себя так, будто сам себе наступил на ногу, и даже заныло сердце. Людей у него и так постоянно забирали, и вот, наконец, появились два достойных кандидата — а их тут же уводят, не дав даже как следует присмотреться. На мгновение ему стало невыносимо тоскливо. «Ради чего я всё это терплю? — подумал он с горечью. — Все приходят, чтобы резать моё мясо, словно я бык на бойне». Десять лет службы в лагере, внешняя слава, громкие слова утешения от высоких гостей — но только он знал правду: это всего лишь конюшня-перевалочная. Люди приходят и уходят, ничего не оставляя. Каждый раз, когда уходил очередной солдат, он чувствовал себя так, будто растил сына, а тот ушёл и больше не вернётся. Это было больнее, чем собственноручно вырезать кусок плоти. Кто поймёт его муки?
Увидев, как у Вэя от досады даже глаза посинели, чиновник в парче зловеще ухмыльнулся. Ему всегда доставляло удовольствие радоваться чужому горю. Насладившись зрелищем, он наконец повернул голову и окликнул одного из чёрных воинов за спиной:
— Как только Командующий Вэй передаст тебе людей, тщательно проверь каждого. Не дай бог подсунут брак.
Едва он произнёс эти слова, лица всех присутствующих солдат Вэя исказились от ярости. Обвинение в том, что они могут подсунуть «брак», было равносильно оскорблению всей армии лагеря Уэйцзюнь.
Чиновник будто ждал, что они сейчас же обнажат мечи, и даже сделал паузу. Но солдаты оказались терпеливее, чем он рассчитывал. Разочарованный, он холодно бросил чёрным воинам:
— У вас есть три года. Через три года я приду за ними. Если хоть один окажется не готов — сами отрубите себе головы и коленопреклонитесь, чтобы искупить вину.
Его жестокость заставила вздрогнуть даже Командующего Вэя.
Цзянь Шу Сюань, закончив таскать триста цзиней железной лозы и обливаясь водой, вернулся в казарму и увидел, как Се Цинчэн перебирает его старую одежду и вытаскивает из неё потрёпанный мешочек. Простой, без вышивки, лишь с аккуратной строчкой по краю.
— Эй, Цзянь, — поддразнил Се Цинчэн, заметив, что тот подошёл ближе, — всё ещё хранишь этот мешочек, даже после стирок он побелел до нитки? Неужели всё ещё думаешь о той деревенской девчонке? Да ведь, когда ты уходил, у неё уже был жених! Ты же понимаешь, что пока ты здесь, она, скорее всего, уже вышла замуж и родила ребёнка…
Он не договорил — Цзянь Шу Сюань шагнул вперёд и резко вырвал мешочек из его рук.
— Эй-эй, Цзянь! Ну чего ты злишься? — начал было Се Цинчэн, но в этот момент раздался сигнал горна.
Лица обоих мгновенно изменились. Не говоря ни слова, они натянули одежду и выбежали наружу. Опоздание даже на мгновение грозило тем, что им придётся таскать триста пятьдесят цзиней железной лозы вокруг лагеря десять кругов — а это могло стоить жизни.
Но они не знали, что этот горн больше не звал на обычную тренировку. Это был зов смерти. Впереди их ждали три года, каждый день которых будет балансировать между жизнью и адом. И тогда, вспоминая нынешние дни в лагере Уэйцзюнь с их руганью и недовольством, они будут считать их временем блаженного отдыха, словно прогулкой по живописным горам.
Долгий год тянулся, как десять. Из сотни отборных воинов осталась лишь половина. Те, кто выжил, были измождены до предела: одежда в клочья, тела покрыты шрамами от зимних метелей и летних терний, которые рвали кожу в бесконечных переходах через реки и джунгли.
Когда-то, покидая лагерь Уэйцзюнь, каждый из них горел энтузиазмом и мечтал стать частью императорской гвардии. Ведь рядом, казалось, уже маячила возможность стать личным стражем императора или даже командовать всей гвардией.
Но реальность оказалась жестокой. Уже через год в сердцах осталось лишь одно желание — выжить. Только что они прошли сквозь джунгли, полные змей и ядовитых насекомых, потеряли десятки товарищей, и теперь перед ними возвышалась неприступная гора с отвесными скалами. В глазах всех читалось отчаяние.
Чёрные воины, неотступно следовавшие за ними, словно не знали усталости. Несколько человек пытались бежать — всех настиг меч. Теперь, видя, как уцелевшие опустили головы, один из чёрных воинов смотал прочную верёвку, обмотал её вокруг талии и, подняв взгляд на вершину, задумался. Затем сказал:
— Я знаю, вы измучены. Но сейчас нельзя останавливаться. Вспомните: вы уже преодолели девяносто девять гор и тридцать шесть рек. Перейдите эту последнюю — и достигнете цели.
Там для вас построен особый лагерь. Двести слуг встретят вас, помогут расслабиться, размять мышцы. Вас ждут горячие целебные источники, сотни блюд из императорской кухни, лучшие лекарства для заживления ран. Всё это — сразу после восхождения! И так будет каждый день, пока вы не покинете лагерь!
Эти слова, простые и ясные, пробудили в измученных людях угасающую искру жизни. Мысль о горячей еде, тёплой воде, возможности залечить кровоточащие раны и просто лечь спать в безопасности заставила их встать.
Менее чем пятьдесят человек начали карабкаться вверх. Но скала была почти отвесной. Даже с крюками и верёвками, выданными чёрными воинами, камни под ногами и руками то и дело осыпались. Не пройдя и десятой части пути, двое сорвались в пропасть — выжить при таком падении было невозможно.
Цзянь Шу Сюань, полуголый, весь в шрамах, не смотрел на вершину. Его взгляд был прикован к участку скалы в двух метрах над головой — он искал место, куда можно надёжно вцепиться крюком. Пот стекал по лицу, кожа обожжена солнцем, грудь и живот истерзаны трением о камни. Но он не смел остановиться: стоит замедлиться — и уставшие мышцы больше не поднимут руку, ноги не найдут опоры.
Прошло неизвестно сколько времени. В ушах звенели крики падающих, хруст ломающихся костей — но он не позволял себе думать об этом. Каждое движение, каждый бросок крюка были механическими, как у паука, ползущего по стене. Лишь когда солнце скрылось за горизонтом и камень остыл, он вдруг осознал: вершина уже близко.
Сердце заколотилось. В теле вновь вспыхнула сила. Он рванулся вперёд — и замер. Последний участок скалы был гладким, без единой трещины. Не было ни малейшей зацепки. Это был самый жестокий удар: успех в шаге, но сделать этот шаг невозможно.
Глаза Цзяня Шу Сюаня налились кровью. Всё тело достигло предела. Если не взобраться сейчас — падение неизбежно.
Двадцать восемь, двадцать девять раз он отчаянно бросал крюк. На тридцатый — что-то зацепилось. Он не видел, что именно, сквозь туман. Но выбора не было: руки уже не поднимут крюк ещё раз. Это была последняя надежда.
Один шаг — и он на вершине. Один шаг — и в пропасть.
Лицо его было покрыто пылью и кровью. Он с трудом вытащил из пропитанной кровью рубашки на груди тот самый потрёпанный мешочек. Сжав его в окровавленной ладони, он вспомнил, как погибла его семья, как родственники отвернулись, как та розовощёкая девочка, глядя прямо в глаза, сказала ему слова, что резали сердце, как нож.
В его глазах вспыхнул чёрный, глубокий огонь.
Он не может умереть. Отец завещал ему восстановить честь рода. Он обязан вернуться. Если он умрёт, та алчная женщина непременно выйдет замуж за богача и станет наложницей. Вспомнив её капризное, недовольное личико, он сжал мешочек так, что из пальцев сочилась кровь. Но в его лице, до этого мёртвенно-бледном, вдруг мелькнула тень улыбки — уродливой, но живой.
Он будет жить. Жить, чтобы увидеть, как она испугается и разочаруется, увидев его снова…
Чёрные воины холодно наблюдали, как одни падают вниз, а другие, истекая кровью, выбираются наверх. Для них павшие — не обязательно проигравшие, а выжившие — ещё не победители. Ведь вершина — не конец пути, а лишь начало настоящего испытания.
И всё же обещания воина были правдой: их действительно ждали роскошные покои, пять слуг на человека, отдельные дворики, бесконечные деликатесы, даже женщины. Но вместе с этим — адские тренировки и смертельные сражения.
Глядя на израненных, ползающих по земле выживших, чёрные воины на миг сочувствовали им. Ведь умереть сейчас — величайшая милость. Те, кто останется в живых, два года будут мучиться в аду. И даже в самом конце многие не достигнут цели.
Потому что никто не знал лучше их, что означал последний жест Командующего…
* * *
— Госпожа, эта белая жасминовая шпилька так красива… — восхищённо произнесла Би Янь.
Би Янь — служанка, купленная госпожой Люй за восемнадцать лянов серебра специально для Шэнь Хэсян. Семья Шэнь была небогата, но отправлять дочь в женскую школу без прислуги было бы неприлично — и соседи посмеются, и родители переживать станут. У богатых купцов за дочерью ходили по три-четыре служанки, но Шэнь не требовали такого. Однако хотя бы одна девушка нужна была обязательно.
На этот раз госпожа Люй выбрала другого торговца и щедро заплатила за приличную служанку. Би Янь была на год младше Шэнь Хэсян, миниатюрная, очень милая на вид, проворная и умная. До продажи её обучала специальная няня, и изначально она предназначалась для знатного дома. Хотя Би Янь и оказалась среди тех, кого не взяли первыми, она всё равно была намного выше обычных служанок с рынка.
http://bllate.org/book/11737/1047374
Готово:
