Очевидно, что, снова побывав в доме Шэней и плотно поев, она уже не так боялась, как раньше, и её шаги стали гораздо легче. Вероятно, именно предвкушение того, что вечером она сможет спать в одной комнате с матерью, придавало ей столько бодрости: маленькая девочка в старой, явно великой ей одежде резво сновала туда-сюда, выполняя поручения. Набрав воды и аккуратно вытерев лужицы на полу, она тут же вошла в комнату и, следуя указаниям матери, застелила постель для госпожи.
Шэнь Хэсян наблюдала за тем, как крошечная фигурка в неуклюжей обноскенной одежде суетится возле её кровати, запыхавшись от усилий, но всё же старательно расправляя покрывало. Наконец хозяйка прищурилась и поманила её:
— Ачунь, подойди сюда…
Ачунь мгновенно подбежала. Ещё тогда, когда госпожа Люй сказала, что теперь она будет служить при госпоже, девочка почувствовала головокружительное изумление. Ей уже исполнилось десять лет, и она прекрасно понимала многое: знала, что ожог на лице пугает людей — ведь каждый, кто смотрел на неё, испытывал страх или отвращение. Поэтому она привыкла держаться в стороне, выполняя лишь самые незаметные работы или прячась за спиной матери. Как такое уродливое создание, как она, может быть допущено до самой госпожи?
Тогда она осторожно взглянула на хозяйку: та была невероятно красива, и хотя её взгляд заставлял сердце замирать, в нём не было привычного презрения. Вечером, во время омовения, госпожа даже позволила ей оставаться рядом и помогать, не прогнала прочь.
Шэнь Хэсян взяла со столика баночку цветочного эликсира:
— Подойди, разотри мне руки.
Она показала, как нужно капнуть немного масла на ладони, слегка разогреть его и начать массировать её руки. Ачунь, хоть и молода, была сообразительной — сразу поняла и уселась на низкий стульчик у ложа, усердно выполняя поручение.
Хозяйка же внимательно разглядывала её лицо. Спустя некоторое время она протянула руку, взяла девочку за подбородок и мягко, но настойчиво повернула голову влево.
— Не двигайся!
Затем она стала пристально изучать шрам. Ачунь замерла, не смея даже моргнуть; всё тело её окаменело от страха.
— Сколько прошло времени с тех пор, как ты обожглась? — спросила Шэнь Хэсян, наконец отводя взгляд.
— П-полгода… — прошептала Ачунь дрожащим голосом. От хозяйки исходил нежный аромат жасмина, а её пальцы, слегка пропитанные цветочным эликсиром, осторожно касались рубцовой ткани и даже слегка надавили на уплотнение. Девочка так разволновалась, что еле выговорила слова. Лишь убедившись, что осмотр окончен, она смогла выдохнуть и вышла из комнаты по знаку хозяйки.
Шэнь Хэсян задумалась на мгновение, затем лениво поднялась с ложа, обула вышитые туфельки и уселась перед зеркалом. Она взяла несколько баночек с косметикой и тщательно нанесла средства на лицо и шею. В комнате было тепло, поэтому даже в лёгкой одежде не чувствовалось холода. Обработав участки, склонные к шелушению — колени, локти, ступни, — она наконец принялась за уши, смазывая их прозрачным цветочным маслом. Взглянув в зеркало на своё лицо, которое и без румян и помады сияло свежестью цветущего цветка, она осталась вполне довольна собой.
Не зря она ежедневно пила чай из дикого шиповника и с таким трудом готовила натуральную помаду из лепестков! Обычная помада красиво окрашивала губы, но после смывания цвет исчезал. А её собственная, сделанная на родниковой воде, со временем должна была пропитать кожу губ настолько глубоко, что даже без ежедневного нанесения они останутся алыми — словно природная краска, не требующая подкрашивания.
Полюбовавшись отражением, она перевела взгляд ниже — на грудь. Осторожно приподняв её руками, она с облегчением вздохнула: годы употребления коровьего молока не прошли даром. Грудь уже начала формироваться — не грандиозные холмы, конечно, но две изящные, словно алые почки на снежном фоне, округлости, которые вызывали у неё самой нежное восхищение. В последние полгода она носила только самые мягкие и нежные набедренные повязки из снежного шёлка, стараясь не затягивать завязки, чтобы не стеснять рост этих хрупких форм. Лёгкими движениями она помассировала их, пока не почувствовала сонливость, и лишь тогда направилась ко сну.
На следующий день Шэнь Хэсян попросила у госпожи Люй пол-лиана серебра и отправилась в лавку ароматов, где купила немного старого ландыша, а затем зашла в аптеку и приобрела три вида трав — по щепотке каждого, но сумма вышла немалая: более четырёхсот монет. Ясно, что такие ингредиенты были недоступны простым людям.
Вернувшись домой, она добавила в смесь две капли волшебной жидкости и оставила на ночь. Наутро содержимое перелили в маленькую керамическую ёмкость и начали томить на водяной бане. После трёх циклов варки и процеживания как из ландыша, так и из трав выделились все целебные соки, и полученная масса стала прозрачной и вязкой. Затем она добавила немного прозрачной смолы и цветочного эликсира и в итоге получила одну баночку средства, которое назвала «ланьгао». Оно источало лёгкий аромат орхидеи, но имело слегка желтоватый оттенок и лёгкий, почти незаметный запах лекарственных трав.
Затем она позвала Ачунь, которая как раз расставляла баночки на полках. Девочка бросила тряпку и робко подбежала.
— Утром и вечером наноси это на лицо, — сказала Шэнь Хэсян, протягивая ей керамическую баночку. — Предварительно хорошо умойся и старайся равномерно распределить средство именно на рубцах. Когда закончится — скажи.
Ачунь стояла, ошеломлённая, сжимая в руках баночку. Только спустя некоторое время она осознала, что, вероятно, это что-то хорошее для неё. Вечером она показала средство матери, повторив слова хозяйки. Мать Ачунь, Сюйлань, обняла дочь и тихо заплакала. С тех пор она работала ещё усерднее и ревностнее.
На самом деле Шэнь Хэсян просто хотела проверить эффективность волшебной жидкости. Она знала, что та усиливает аромат и лечебные свойства, но насколько именно — было неясно. Увидев шрам на лице Ачунь, она решила провести эксперимент: хотя прошло уже полгода и рубцы окончательно сформировались, обычные мази давно бесполезны, но, возможно, средство с волшебной жидкостью даст результат.
Благодаря Сюй Нэну и Сюйлань лавка быстро пришла в порядок. Баньдоу и помады производили в достаточном количестве: заготовленных прошлым летом сухих цветов хватало с избытком даже на зиму. Часть продукции поставляли в лавку господина Юя, часть продавали в собственном магазине. Хотя договор с господином Юем запрещал поставлять товар другим торговцам, продавать самостоятельно семья Шэней имела полное право.
Срок действия контракта с господином Юем оставался менее чем на полгода, и было пора задуматься об открытии собственного дела. Отец Шэнь выбрал благоприятный день для открытия новой лавки под названием «Сянбаочжай». Там продавали всевозможные косметические средства: ароматические масла для волос, жасминовую пудру, помады. Последние два вида можно было хранить долго, поэтому их изготовили побольше; баньдоу и помады же делали в меньших количествах. Поскольку лавка была новой и ассортимент пока скромным, покупателей почти не было. Так обычно и бывает вначале. Госпожа Люй сильно переживала, но отец Шэнь понимал: торговля — дело постепенное, нельзя разбогатеть в одночасье. Он верил в качество своей продукции и не спешил.
Раньше, когда он носил товары на плечах, у него завелись постоянные клиенты среди богатых семей столицы. Узнав, что он открыл свою лавку в Цзинчэн, они стали регулярно присылать служанок за заказами раз в полмесяца. Это привлекало внимание других женщин, и те тоже заглядывали внутрь. Сюй Нэн, имевший опыт в торговле, умел находить подход к покупателям, и постепенно дела пошли в гору. За месяц доход составлял около десяти–восьми лянов серебра.
Кроме того, поступления от господина Юя добавляли ещё немного. Всего за два месяца госпожа Люй накопила уже около ста лянов. С деньгами стало легче, лавка набирала обороты, и у неё появились новые мысли. Её дочери Хэсян исполнилось тринадцать лет. Раньше, когда не хватало даже на еду, о женском образовании и речи не шло. Но теперь, когда семья жила в столице и имела стабильный доход, а соседские девушки ходили учиться в женскую школу на улице Цзюйхуа, госпожа Люй заговорила с мужем о том, чтобы отдать дочь туда. Даже если не получится освоить поэзию и каллиграфию, то хотя бы изучить основы женской добродетели, этикета, осанки и манер. Говорили также, что там обучают вышивке и игре на цитре — за дополнительную плату, конечно, но всего три ляна в месяц.
Эту сумму семья могла себе позволить, да и школа находилась недалеко от лавки, путь был безопасным. Отец Шэнь сразу согласился. Когда мать сообщила об этом Хэсян, та сначала хотела отказаться, но потом что-то мелькнуло в её глазах, и она весело кивнула.
Женская школа на улице Цзюйхуа принимала в основном дочерей мелких чиновников и купцов — достаточно было заплатить, и порога не существовало. Программа была простой, и знатные девицы туда не ходили. Хэсян в прошлой жизни до тошноты зубрила правила женской добродетели и этикета, переписывая их бесчисленное количество раз, поэтому сейчас идея вновь учить всё это казалась ей скучной. Однако она быстро согласилась, преследуя собственные цели: в женской школе собирается множество девушек, а девушки больше всего заботятся о своей внешности и обожают косметику.
Хэсян давно мечтала скопить немного денег на свои нужды. Мать, хоть и любила её, не могла позволить покупать всё, что захочется. Поэтому, видя что-то желанное, но не имея средств, она всё чаще задумывалась о собственном капитале. Школа давала отличную возможность: где ещё так легко продать косметику женщинам? Тогда не придётся просить у матери деньги на золотые и серебряные украшения.
Подумав об этом, она достала свой кошелёк и заглянула внутрь. Там лежало лишь несколько мелких монет — меньше ляна. Кошелёк выглядел жалко пустым. Она пару раз встряхнула его и окончательно убедилась: план стоит реализовать.
***
Во всей империи Яньцзин любой юноша, мечтающий о военной карьере, знал о славе Северо-Западной армии Вэй. Это была настоящая железная армия крови и стали. Каждый солдат, вышедший из её рядов, был исключителен: даже самый обычный боец мог командовать тысячей воинов и превосходить любого полководца из других гарнизонов. Именно эта репутация привлекала тысячи амбициозных молодых людей, мечтавших одним махом взлететь к вершинам власти.
Но реальность оказалась куда суровее мечтаний. Только оказавшись внутри, можно было понять, через какие муки приходится пройти. Армия Вэй действительно заслужила название «железной»: здесь обращались с людьми так, будто те уже были закалённым металлом. Камни использовали как людей, людей — как железных истуканов, а железных истуканов — как врагов. Всего за год новобранцы полностью преображались: из неуклюжих деревенщин превращались в ловких и выносливых воинов. Кто выдержит ежедневные изнурительные тренировки под палящим солнцем и ледяным дождём, когда тело покрывается синяками от головы до пят? Только тот, кто хочет выжить, становится по-настоящему крепким.
Из восьмисот отборных новобранцев, отобранных из десяти тысяч претендентов, спустя год осталось менее трёхсот. Отбор в армию Вэй был жесточайшим — строже, чем при выборе коней или рабов. Проверяли всё: состояние волос и зубов (считалось, что они отражают врождённую жизненную силу), рост, ширину талии и бёдер. Даже малейшее несоответствие — и кандидат отсеивался. Многие здоровяки, пришедшие с гордостью, выходили с опущенными головами, чувствуя себя униженными, будто их выбирали в императорские наложницы.
Позже они узнали: волосы и зубы — показатели врождённой энергии; их недостаток означал, что на поле боя такой воин быстро упадёт от усталости. Измерение тела позволяло отсеять тех, у кого слабая гибкость и низкая взрывная сила. Идеальные пропорции тела гарантировали высокую выносливость, гибкость и способность к резким рывкам.
Только обладатель такого телосложения мог выстоять в бою до конца. И практика это подтвердила: за год обычный человек не выдержал бы двух часов таких тренировок, а эти воины выдержали более трёхсот дней и ночей. Из восьмисот новобранцев отсеяли ещё часть — изнеженных, вспыльчивых, тяжело раненых и больных. Оставшиеся триста человек стали элитой новой армии.
Десять человек в чёрном, с холодными, как лёд, лицами, стояли за стульями. На одном из них восседал мужчина лет сорока в шелковом халате. Его приподнятые уголки глаз придавали ему почти женственное выражение. Он внимательно изучал несколько листов бумаги, и его фальцет зазвенел в тишине:
— Командующий Вэй, я прибыл по личному указу Его Величества. Мне поручено отобрать у вас людей для трёхлетней специальной подготовки, после чего они станут личной гвардией императора. Вижу, у вас как раз триста новобранцев. Времени мало, я не стану отбирать у вас лучших — просто отдайте мне первых ста по итогам последнего испытания. Я забираю их прямо сейчас.
Одним предложением он уносил плоды годового труда командующего. Тот едва сдерживал боль на лице — как будто у него вырвали кусок плоти. Но что поделать? Приказ императора — не обсуждается. Да и сам этот начальник евнухов был известен своей жестокостью.
Командующий Вэй молча приказал подчинённым принести список результатов последнего испытания и обвёл кружком сто лучших имён. Мужчина в шелках, не отрывая взгляда от бумаги, спросил:
— Все ли они происходят из проверенных семей?
http://bllate.org/book/11737/1047373
Готово:
