Шэнь Хэсян была необычайно красива: даже в толпе её алые губы и белоснежные зубы выделяли её как истинную красавицу. В самой столице трудно было найти нескольких таких девушек. К тому же за последние два года семья Хэсян разбогатела и стала одной из самых состоятельных в деревне. Сватовство с ними сулило двойную выгоду — и дочь, и приданое. Какая семья с сыном подходящего возраста не мечтала о таком союзе? Все наперебой старались заручиться расположением родителей девушки.
Из-за этого госпожа Люй не знала покоя. Пока можно было отшучиваться, мол, ребёнок ещё мал, не время думать о свадьбе, но ведь такой отговоркой не уйдёшь надолго. Когда за одной девушкой гоняется сотня женихов, это не радость, а беда: сегодня соседи, завтра — враги.
Отец Шэнь злился ещё больше. Эти юнцы, которым и усов-то не подрасти, осмеливались прямо у него под носом заглядываться на его единственную дочку! Каждый день они околачивались у дома, словно птицы вокруг спелой ягоды. А он, ревностно оберегавший свою «жемчужину», едва сдерживался. Стоило ему заметить парня лет пятнадцати — шестнадцати, как он уже бросался к нему, будто тот ему заклятый враг. Вскоре все мальчишки стали обходить дом Шэней стороной — увидят отца Шэня издали и удирают сломя голову.
Так прошло несколько дней, и по ночам ни отец Шэнь, ни госпожа Люй не могли уснуть. Лежали в своей новенькой, всего два года отстоявшей, хижине и вздыхали, уставясь в потолок.
Даже мать Тигрёнка однажды набралась смелости и намекнула на возможность брака. Хотя она лишь осторожно обронила пару слов, госпожа Люй тут же встревожилась: «Как же я раньше не замечала!» Тигрёнку уже семнадцать, а жены всё нет. Раньше она думала — бедность мешает, но оказывается, он давно положил глаз на её дочку и терпеливо ждёт. С чужими ещё можно как-то отшутиться, но мать Тигрёнка — соседка, да ещё и давняя. Откажешь резко — обидится, мягко — поймёт превратно. Истинная головная боль!
Вообще-то Тигрёнок был хорошим парнем: хоть и старше Хэсян на несколько лет, зато честный, трудолюбивый и простодушный — сразу видно, что будет добр к жене. Если бы дочь была попроще внешностью и он готов был подождать пару лет, это был бы отличный выбор: живут в одной деревне, свекровь не станет её обижать. Но вот беда — Хэсян была чересчур красива. Половину черт лица она унаследовала от матери, а вторую, по словам мужа, — от бабушки по отцовской линии. Та в молодости считалась первой красавицей нескольких деревень, а в столице её назвали бы изящной красавицей. Именно поэтому госпожа Люй колебалась: неужели отдавать такую дочь Тигрёнку?
Не то чтобы она не верила в его доброту — просто боялась, что он не сумеет защитить её. Однажды в деревню зашёл слепой гадатель. Госпожа Люй раньше не верила в такие вещи, но после разговора с матерью Тигрёнка душа её была полна тревоги. Она подала нищему немного денег и велела погадать дочери.
Старик чётко произнёс:
— У вашей дочери особенная судьба. Если опустится в воду — обратится в грязь на дне реки: рано лишится родителей, красавица с горькой долей, жизни не стоит. Но если взлетит на крыльях — вознесётся к небесам, принесёт родителям благополучие, обогатит потомков, и сама обретёт почести и богатство. Что до брака — всё уже предопределено. Не тревожьтесь понапрасну, время придёт — узнаете сами.
Госпожа Люй настойчиво просила уточнить. Наконец слепец добавил:
— Муж вашей дочери обязательно будет тем, кто сумеет укротить её. Больше ничего не нужно знать. Встретите его к юго-западу от вашего дома.
Госпожа Люй подумала: «Не болтает ли этот слепец вздор? „Рано лишится родителей“ — да мы с мужем здоровы как быки! „Красавица с горькой долей“ — да разве у моей дочери горькая судьба? Были ведь нищими, а теперь разбогатели, и жизнь только улучшается!» Вернувшись домой, она долго размышляла и решила: дочь точно из тех, кто приносит удачу — и родителям, и мужу, и детям.
Значит, жених должен быть человеком сильным и влиятельным. А Тигрёнок? Едва Хэсян взглянет на него — он весь красный становится! Как он сможет укротить её? Скорее, она будет им помыкать. Так госпожа Люй окончательно решила отказаться от этой партии. Прикинув, где находится юго-запад от их дома, она поняла: это же направление на столицу!
Два дня она ломала голову, пока не решила: пусть всё идёт, как суждено. Чтобы деликатно отказать матери Тигрёнка, она даже начала помогать ей искать невесту для сына. В тот же вечер в доме Тигрёнка поднялся страшный шум — явно ругались. На следующий день ходили слухи, что мать избила сына.
Госпожа Люй хотела навестить их, но передумала: сейчас её визит может вселить ложные надежды. От других проблем можно отмахнуться, но испортить жизнь чужому сыну — грех великий. Она лишь тяжело вздыхала и целыми днями хмурилась на дочь. Хэсян, ничего не понимая, стала осторожничать: неужели она чем-то рассердила мать? Сразу же принялась угодливо растирать ей ноги и плечи.
Вскоре госпожа Люй отошла от злости и даже почувствовала вину: дочь всегда послушна, никогда не кокетничает, целыми днями сидит дома или гуляет только во дворе — тихая, разумная, заботливая. Глупо сердиться на неё! Виноваты только они с мужем — будь у них деньги и положение, не было бы всех этих хлопот.
С тех пор госпожа Люй каждый день пересчитывала серебро, мечтая поскорее собрать достаточно, чтобы переехать в столицу, как предлагал муж. Там столько красивых девушек, что Хэсян не будет бросаться в глаза — и меньше тревог.
Дни тянулись медленно, но наконец в шкатулке набралось триста лянов серебра. Отец Шэнь часто ездил в столицу, разыскивая подходящую лавку, но это оказалось делом не легче, чем поиск невесты: хорошие места либо в глухомани, либо с плохой фэн-шуй; удачные локации — либо ветхие, либо слишком маленькие. Почти полгода поисков прошли впустую, пока наконец не нашлась лавка, которая всем устраивала.
Хозяин торговал разными товарами, но конкуренция в районе была столь высока, что бизнес шёл в убыток. Измучившись, он решил продать лавку и вернуться на родину, купить там землю и жить в достатке.
Узнав об этом, отец Шэнь заинтересовался. После долгих переговоров хозяин, изначально просивший триста лянов, согласился на двести шестьдесят: во-первых, отец Шэнь говорил искренне и убедительно; во-вторых, выяснилось, что у обоих по одной дочери — «без наследника» чувствовали общую боль; в-третьих, хозяин спешил уехать — в столице каждый день проживания влетает в копеечку. За пять монет в деревне можно прокормить всю семью, а в столице — купить лишь два овощных буньза без мяса.
Получив документы и оформив сделку в управе, отец Шэнь торжественно вернулся домой на ослике. Госпожа Люй, увидев право собственности, то грустно смотрела на опустевшую шкатулку, то радостно улыбалась — чувства её были столь противоречивы, что со стороны казалось: она одновременно в огне и в воде. А Хэсян взяла принесённый отцом цветочный пряник с корицей, аккуратно откусила кусочек и, глядя на счастливые лица родителей, тоже почувствовала, как на душе стало светло: теперь у них в столице есть свой угол.
☆
Лавка, купленная отцом Шэнь в столице, оказалась трёхпролётной. Когда Хэсян и госпожа Люй впервые вошли внутрь, лица их озарились радостью: они ожидали скромную лавчонку, а получили просторное помещение. По бокам находились складские комнаты, за задней дверью — внутренний дворик с помещениями для хранения товаров, а дальше — просторный внутренний двор, удобный и для стирки, и для сушки, и совершенно закрытый от посторонних глаз.
Жилые комнаты, хоть и не роскошные, были отделаны белой штукатуркой и крыты чёрной черепицей. Столичные мастера работали куда искуснее деревенских — дом выглядел изящнее их новенькой деревенской хижины. При мысли о ней госпожа Люй почувствовала грусть: она хотела оставить дом в деревне как запасной вариант, но после покупки лавки денег почти не осталось.
В столице всё нужно покупать, и двадцать лянов в месяц, которые казались огромной суммой, тают как снег на солнце. Отец Шэнь убедил жену: пустой дом быстро обветшает, а просить мать Тигрёнка присматривать — ненадёжно. Как раз глава деревни захотел купить дом, и за десять лянов дело было решено.
Добавив к этим деньгам ещё двадцать лянов текущего месяца, госпожа Люй успокоилась и наняла повозку, чтобы перевезти вещи в столицу. Хэсян, осматривая лавку, осталась довольна: просторное помещение, удобная планировка, трёхсекционный дом — и торговая площадь, и мастерские по бокам двора, и достойные жилые комнаты. Всё необходимое есть, хоть и компактно.
Слева от них процветала лавка шёлковых тканей, справа — старинная крупная лавка зерна. Обе пользовались доброй славой и не конкурировали с их будущим бизнесом. Ведь соседство имеет значение: рядом с убыточными лавками не соберёшь клиентов, а слишком успешные вызывают зависть и ссоры. Здесь же всё идеально.
Напротив, через две-три лавки, действительно торговали разными товарами — неудивительно, что конкуренция там жёсткая. Но это их не касалось: они собирались продавать косметику и духи, а ближайшие конкуренты находились на другой улице. Значит, на этой улице они будут первыми — и никаких хлопот.
Хэсян с матерью прошли во двор. Отец Шэнь последние дни был занят: перевёз несколько повозок высушенных цветов из Ароматного холма, затем — мебель и прочие вещи со старого дома. К моменту приезда жены и дочери всё уже было расставлено.
За старым домом в деревне присматривали Тигрёнок с матерью. Когда потеплеет, они сами соберут цветы, высушат и отправят в столицу — за это отец Шэнь платил им. Так и ему удобно, и семья Тигрёнка получает дополнительный доход — выгодно всем.
Хэсян так укачало на ослике, что ягодицы болели. Пройдясь несколько раз по лавке, она легла отдыхать, как велела мать. Её комнату прежде занимала дочь прежнего владельца — на год младше Хэсян. Отец уже приказал обставить её: частью привезённой мебели, частью оставшейся от прежней хозяйки — комодом, длинным столом и шкафом в хорошем состоянии. Добавили новые занавески, туалетный столик, умывальник и на пол постелили циновки из тростника и бамбука. Теперь комната вполне напоминала девичью спальню столичной барышни.
Хэсян, уставшая от переезда, даже не стала расстилать постель — сняла вышитые туфельки и, свернувшись калачиком на кровати, уснула. Когда вошла госпожа Люй, чтобы застелить постель, дочь уже спала крепким сном, как маленький бурундук, щёчки её пылали румянцем. Мать не удержалась и ласково ущипнула её за щёчку.
Отдохнув день, Хэсян помогала матери весь следующий день наводить порядок. К вечеру лицо её вытянулось: делать косметику, убирать лавку — а людей всего трое! В деревне помогали мать Тигрёнка и тётушка Чжао, а здесь, в столице, кругом чужие — к кому обратиться?
За обедом семья решила: надо сходить на западный рынок и купить двух надёжных служанок. Они помогут по дому и в лавке, особенно когда та откроется. Теперь, когда у Шэней есть дом и лавка в столице, они считаются мелкими горожанами — иметь пару слуг вполне уместно.
Госпожа Люй, хоть и жалела денег, понимала: на людях экономить нельзя. Взяв сорок лянов, она после обеда повела дочь на улицу Люй в западном районе — туда, где сначала торговали скотом, а потом сюда потянулись люди, добровольно продающие себя в услужение, и образовался небольшой рынок невольников.
Узнав дорогу, они вошли во двор с облупившимися воротами. Внутри сновало много народа. Вскоре к ним подбежал мальчишка:
— Ищете людей? Вы пришли по адресу! У нас любой на вкус: мужчины, женщины, старики, дети, высокие, низкие, худощавые, полные — выбирайте! Цены умеренные. Хотите, позову парочку?
Госпожа Люй, хоть и обедневшая, в юности происходила из богатой семьи и знала толк в таких делах. Хэсян тоже не растерялась — обе чувствовали себя уверенно и не смущались.
— Найди мне двух крепких женщин, — сказала госпожа Люй. — Без болезней и дурных привычек. Внешность не важна, но чтобы были чистоплотными.
http://bllate.org/book/11737/1047371
Готово:
