Служащий сразу понял: сделка почти в кармане. Обычно такие требования предъявляют не те, кто пришёл погреться у чужого очага. Сегодняшняя продажа, похоже, уже на девяносто процентов состоялась. Он тут же оживился, велел покупательницам немного подождать и побежал звать из дома нескольких женщин. Те, кого вели на продажу, стояли либо с лицами, мокрыми от слёз, либо совершенно бесчувственными.
— Посмотрите, подходят ли вам эти? — поспешил спросить служащий, заодно краем глаза бросив взгляд на Шэнь Хэсян, скрытую под вуалью. В Яньцзине женщины не прятались по домам — многие выходили на улицы за безделушками, но незамужние часто носили шляпки с прозрачной вуалью, чтобы скрыть лицо или защититься от солнца. В этом году в столице особенно модными стали короткие полупрозрачные вуали, которые при лёгком ветерке то и дело приподнимались, обнажая изящный подбородок своей владелицы. Только что как раз подул такой ветерок, и белоснежный, будто из нефрита, подбородок девушки особенно ярко бросился в глаза даже привыкшему к красоткам служащему.
* * *
Госпожа Люй внимательно осмотрела всех женщин. Двое были грязными до невозможности, остальные выглядели чисто, но у одной в волосах торчала соломинка, у двоих под ногтями скопилась толстая грязь, а у четвёртой обувь так нелепо торчала из-под штанин, что было просто неприлично. Госпожа Люй была человеком чрезвычайно чистоплотным: даже живя в хижине из соломы, она всегда держала её в идеальном порядке. Что уж говорить о Шэнь Хэсян!
К тому же их семья занималась изготовлением помады и ароматного порошка — взять себе ленивую и грязную работницу значило испортить товар и, как следствие, весь бизнес. В конце концов госпожа Люй остановила взгляд на трёх последних женщинах. Все они были одеты в заплатанные одежды, но платья выглядели аккуратно, а голова, руки и ноги — три места, на которые чаще всего не обращают внимания, — оказались вполне приличными. Одна из них, лет двадцати шести–двадцати семи, обладала даже некоторой привлекательностью.
Госпожа Люй не была узколобой женщиной, да и отец Шэнь никогда не гнался за красотками, но всё же лучше заранее избегать лишних соблазнов. Ведь они покупали прислугу для домашних дел, а не для показа в знатных домах, так что внешность значения не имела. Она перевела взгляд на оставшихся двух женщин. Одной было около сорока — возраст, конечно, немалый, но зато опыт у неё наверняка побольше.
Другая, лет тридцати с небольшим, выглядела совсем обыденно, а рядом с ней из-за её ног выглядывали две маленькие ручонки. Сама женщина стояла, опустив голову, с печальным выражением лица. Увидев, что госпожа Люй с интересом смотрит на неё, служащий поспешил пояснить:
— А, вас заинтересовала эта? С ней есть небольшая сложность. Эта женщина отлично работает — уберёт, приберёт, как никто другой, — но уперлась наотрез: берите вместе с дочкой или не берите вовсе. Без ребёнка она ни за что не согласится.
Такие правила? Госпожа Люй впервые слышала о подобной практике. Ведь купить взрослую женщину и маленькую девочку — совсем разные вещи. Обычно за девочку, чья внешность ещё не раскрылась, просят даже больше денег: если вырастет красавицей, её можно будет перепродать за десятки серебряных лянов.
Служащий, словно прочитав её мысли, поспешно добавил:
— Не волнуйтесь! Если выберете их, я не стану просить лишнего — отдам обеих за десять лянов!
Десять лянов? Удивились не только госпожа Люй, но и Шэнь Хэсян. Это было невероятно дёшево! Ведь одна лишь женщина лет тридцати стоила как минимум семь лянов, а аккуратная девочка — не меньше двенадцати, а если ещё и сообразительная, то и пятнадцати могло не хватить. А тут целых двое — и всего за десять лянов?
Госпожа Люй сразу поняла: у девочки наверняка есть какой-то недуг или увечье, иначе торговец просто разорился бы.
Служащий тут же подтвердил её догадку:
— Не стану вас обманывать. Женщина — отличная, а вот у дочери лицо... Изуродовано. Отец в припадке ярости облил её кипятком. Теперь на лице шрамы, но здоровье у неё крепкое. Пусть дома моет полы или таскает воду — никому не покажете, и всё будет в порядке. Ладно, раз уж вам не нравится цена — девять лянов, и забирайте обеих!
Девять лянов? Госпожа Люй и Шэнь Хэсян уже почувствовали, насколько отчаянно служащий хочет сбыть эту пару. И неудивительно! Когда он купил их, рассчитывал быстро заработать на проворной женщине, а больную девочку никто не собирался лечить. Но оказалось, что мать — упрямая: либо продают их вместе, либо она скорее умрёт с ребёнком, чем позволит торговцу остаться в плюсе.
А торговец разве станет нести убытки? Мёртвые тела ему ни к чему. Поэтому он и тянул до сих пор: сначала надеялся получить прибыль, теперь же готов был хоть в ноль выйти. Покупатели, которым женщина нравилась, узнав о «прицепе», тут же теряли интерес. Служащий уже начал уставать объяснять одно и то же. Увидев сегодня заинтересованность госпожи Люй, он всеми силами старался поскорее сбыть этот «горячий картофель».
Госпожа Люй заметила, что ручки у девочки чистые, и обратилась к матери:
— Как зовут ребёнка? Пусть выйдет ко мне.
Женщина стояла, опустив голову, с покрасневшими глазами. Услышав вопрос, она поспешно вытянула из-за спины дочь, боясь, что служащий ударит девочку прутьями.
— Отвечаю вам, госпожа: её зовут Ачунь, ей уже десять лет...
Госпожа Люй была готова ко всему, но когда девочка вышла вперёд, она невольно вздрогнула. Мысль о выгодной покупке мгновенно исчезла: ребёнок был не только мал ростом и черен, будто семилетний, но и половина лица с подбородком сплошь покрывались уродливыми рубцами от ожогов. Видимо, раны тогда плохо обработали и не мазали средствами от шрамов, поэтому сейчас они выглядели особенно страшно.
Если бы шрамы были лёгкими, девочку можно было бы оставить на кухне или в бане, но в таком состоянии она просто пугала. Госпожа Люй, хоть и сочувствовала, не хотела держать дома кого-то, кто постоянно вызывает испуг и считается дурным предзнаменованием.
Так думали все покупатели:
— Какой жестокий отец! Лицо у ребёнка... Эх... — сказала госпожа Люй с сочувствием, но окончательно решила отказаться. Она снова перевела взгляд на женщину лет сорока, решив сегодня купить одну, а через пару дней вернуться за второй.
В это время Шэнь Хэсян долго смотрела на лицо девочки, а потом неожиданно произнесла:
— Служащий, если отдадите их за семь лянов, мы возьмём.
Голос её был мягок, но слова прозвучали так, будто вырвали у торговца сердце. Тот чуть не позеленел от злости.
Семь лянов?! Ведь он купил их полгода назад всего за шесть! За это время они съели, выпили, да ещё и лекарства пришлось покупать — одних расходов набежало не меньше ляна. Продать за семь — значит остаться в серьёзном минусе. Обычно его прибыль шла именно с таких сделок, а теперь, после стольких уговоров, он не только не заработает, но и получит нагоняй. Однако если не продаст сейчас, продолжит кормить рты впустую и всё равно нарвётся на выговор, а то и на вычет из жалованья. Неудивительно, что он чуть не завопил от ярости.
Госпожа Люй тихонько дёрнула дочь за рукав: ведь купить изуродованную девочку — это же накликать беду! Да и другие будут смеяться: не зря же её так долго никто не брал. Сострадание — одно дело, а заводить в дом — совсем другое.
Но Шэнь Хэсян, прикрывшись вуалью, ласково прошептала:
— Мама, у нас же в столице денег в обрез. Семь лянов за двоих — это же настоящая удача! К тому же пусть девочка помогает мне: не придётся самой выносить воду после купания, да и в комнате будет порядок...
Госпожа Люй задумалась. На самом деле она давно хотела купить дочери служанку: знала ведь, какая у неё избалованная натура. Денег на прислугу хватало, но зачем брать ту, чьё лицо не покажешь никому? Честно говоря, даже в богатых домах такую не взяли бы даже для выгребных ям — слишком уж отталкивающая внешность. Как же её дочь будет рядом с такой?
Однако прежде чем она успела возразить, служащий, уловив её колебания, зубами скрипнул и выдавил:
— Ладно! Пусть будет по-вашему — семь лянов! Но сразу предупреждаю: как уведёте — назад не принимаем и не меняем. Если согласны — платите сейчас и забирайте!
Госпожа Люй не ожидала, что он так легко согласится. По его зеленоватому лицу было ясно: семь лянов — это чистый убыток. Но ведь и правда — за такие деньги купить взрослую женщину и ребёнка было выгодно. Даже с учётом шрамов. Ведь в других местах одну такую женщину не отдали бы меньше чем за восемь лянов, а худая и бледная девочка всё равно была здорова и могла работать. Пусть не выводить на люди, но дома справится с любой работой.
Вспомнив, сколько ещё предстоит трат впереди и как мало осталось сбережений, госпожа Люй вдруг решила: к чёрту приметы!
— Мама, — напомнила Шэнь Хэсян, — служащий ждёт ваши деньги. Да и нам пора: дома столько дел накопилось...
Эти слова окончательно укрепили решение госпожи Люй. Ну что ж, мать с дочерью и правда вызывали жалость: ребёнок, наверное, давно не ел досыта — кожа да кости. Если они их не купят, девочка, возможно, и не протянет долго. Пусть будет это добрым делом.
Она достала семь серебряных лянов и отдала служащему. Женщина, до этого стоявшая с опущенной головой, тут же наполнила глаза слезами и, прижав дочь, опустилась на колени перед госпожой Люй, кланяясь до земли. Та, хоть и была суровой на словах, на деле оказалась доброй: увидев такую сцену, вся её досада мгновенно испарилась. Она поспешила поднять женщину с ребёнком и уже думала, как по дороге домой купить им немного хлопчатобумажной ткани, чтобы сшить хотя бы по одному приличному наряду. Ведь даже прислуга не должна ходить в таком жалком виде.
Раз уж они купили двоих, госпожа Люй решила не брать женщину лет сорока: денег и так мало, а каждому нужно давать еду и одежду. В семье и так уже пятеро ртов, а то и шестеро — расходы немалые.
Когда они собирались уходить, Шэнь Хэсян сквозь вуаль случайно заметила одного человека. Ему было лет двадцать, борода не брита... Сначала она лишь почувствовала знакомость, но не узнала. Однако, приглядевшись повнимательнее, чуть не расхохоталась.
Этот человек ей действительно был знаком. Раньше в доме маркиза было несколько десятков лавок в столице, и большей частью ими заведовала первая госпожа. Но у неё не хватало сил управлять всем самой, поэтому она доверила это одному молодому управляющему. И надо сказать, тот оказался настоящим талантом в торговле: за несколько лет он вывел все лавки на новый уровень, и доходы потекли рекой.
Шэнь Хэсян, привыкшая к роскоши, и та поражалась, насколько щедро тогда тратили деньги в доме маркиза — почти всё это шло с прибыли от тех самых лавок. Кто бы мог подумать, что этот некогда высокомерный главный управляющий маркизского дома докатится до того, что его самого продают в услужение! Когда Шэнь Хэсян потеряла расположение в доме маркиза, именно этот человек не раз позволял слугам урезать ей пайки и отпускать на грубости. Возможно, по приказу первой госпожи, но Шэнь Хэсян запомнила его хорошо.
* * *
Когда они вернулись домой, отец Шэнь был занят в лавке. После ухода прежнего хозяина здесь остались прилавки, полки и скамьи — всё это прекрасно подошло для нового дела с помадой и ароматным порошком. Увидев, что жена привела двух взрослых и одного ребёнка, он удивился, но, взглянув на лицо Ачунь, не выказал особого изумления. Зато купленный позже будущий главный управляющий маркизского дома, Сюй Нэн, сразу проявил себя: едва войдя в дом, он засучил рукава и принялся за работу. В детстве его семья тоже владела лавкой, так что он знал, как расставить товары, лучше самого отца Шэнь.
Отец Шэнь остался доволен — хороший работник! Госпожа Люй тоже была довольна: двенадцать лянов потрачены не зря. А Шэнь Хэсян с улыбкой разглядывала Сюй Нэна: она чувствовала, что правильно поступила, купив его. Пусть теперь отрабатывает всю ту жестокость, которую проявил к ней в прошлой жизни.
Мать Ачунь оказалась именно такой, как описывал служащий: убрала весь двор до блеска, даже госпоже Люй не пришлось пальцем пошевелить. А маленькая Ачунь даже сумела приготовить ужин — послушная и старательная. Госпожа Люй смотрела и всё больше радовалась: сегодняшние деньги потрачены с умом.
Вечером, после купания, Ачунь осторожно вытирала волосы Шэнь Хэсян, аккуратно промакивая их полотенцем. Хотя девочка была худенькой и маленькой, она работала очень бережно и не вырвала ни одного волоска. Шэнь Хэсян осталась довольна. Переодевшись в чистое, она лениво растянулась на ложе, позволяя чёрным, блестящим прядям сохнуть, и при этом внимательно разглядывала Ачунь.
http://bllate.org/book/11737/1047372
Готово:
