Сказав всего пару слов, госпожа Люй поспешила налить молоко в котёл и поставить его на огонь. Уже почти полдень — надо, чтобы отец Шэнь вернулся и сразу мог поесть. Свежее коровье молоко обязательно нужно прокипятить, чтобы избавиться от всякой нечистоты, — так говорила мать Тигрёнка. А Шэнь Хэсян взяла арбуз, который отец принёс накануне, и опустила его в колодец — пусть охладится. Отец наверняка вернётся весь в поту, и долька прохладного арбуза освежит его гораздо лучше.
Услышав, что купили молоко у семьи Тигрёнка, отец Шэнь поставил ношу и ничего не сказал. Однако после того как выпил, явно почувствовал, что вкус ему не по душе. Хэсян весело засмеялась:
— Папа, я слышала, что если в кипячёное коровье молоко добавить ложку кунжутного порошка, оно станет очень ароматным. Днём пойду и перемелю немного.
Отец Шэнь побывал в разных местах и знал, что богатые семьи именно так и делают: перед тем как пить, подмешивают в молоко кунжутный порошок, чтобы убрать неприятный запах. Он одобрительно кивнул. Госпожа Люй же почти зажмурилась и одним духом допила свою порцию — пить это было настоящей пыткой. Но, вспомнив, что миска стоит пятнадцать монет, решила, что выбрасывать такое — грех. Хэсян же медленно, маленькими глотками проглатывала своё молоко. Да, этот знакомый древесно-рыбный привкус был отвратителен, но если подумать о будущей выгоде, терпеть можно.
Когда-то она слышала, что для девушек в период роста молоко способствует развитию груди. Ведь у старой госпожи из маркизского дома фигура была просто великолепна: хоть и в возрасте, а грудь всё ещё такая же упругая и полная, как у юной девушки. При этой мысли Хэсян опустила глаза и бросила взгляд на свою пока ещё плоскую грудь. Хотя она знала, что со временем всё будет хорошо, разве не мечтает каждая женщина быть чуть пышнее других?
Мать Тигрёнка оказалась честной и налила целых четыре миски. Отец и мать настояли, чтобы они с супругой больше не пили, а всё оставшееся оставили дочери. В обед Хэсян перелила молоко в глиняный горшок, а пока госпожа Люй дремала в комнате, собрала в корзину тёплый отвар корней тростника и миску красных ягод, которые, по словам лекаря Ху, помогали восстановить кровь. Эти ягоды росли повсюду — даже у их забора; крошечные, меньше ногтя, алые плоды. Хэсян собрала их, растёрла в красную кашицу и тоже налила в горшок. Затем добавила немного рисовой каши и отправилась в горы.
В пещере было гораздо прохладнее, чем снаружи. Цзянь Шу Сюань по-прежнему лежал неподвижно на каменном ложе, как и прошлой ночью, но выражение лица уже не казалось таким мучительным. Хэсян приложила руку к ткани, которой прикрывал лоб, и проверила температуру: жар спал по сравнению с прошлой ночью, но всё ещё держался. Это и понятно — с такой раной за несколько часов не выздоровеешь.
Она осторожно разжала ему рот и влила несколько ложек рисовой каши, затем несколько глотков молока, а потом — красные ягоды вместе с отваром корней тростника. Видимо, лекарство влили слишком быстро: лежащий на ложе человек слегка ожил, закашлялся, изо рта вырвалась чёрная жидкость, и его рука, лежавшая на камне, внезапно поднялась и крепко сжала запястье Хэсян.
Девушка испугалась, а затем почувствовала острую боль — будто кости ломают. От неожиданности она вскрикнула и сердито прошипела:
— Да отпусти же, несчастный!
Она дернула рукой, но безрезультатно: хватка только усилилась. От боли на лбу выступили капли пота, и Хэсян замерла. У девушки запястье всегда нежное и тонкое, а в её возрасте особенно хрупкое — какое там выдержать силу мужской ладони, да ещё и привыкшей к тяжёлой работе!
Накричавшись впустую, Хэсян заметила, что лежащий на ложе человек лишь приоткрыл глаза, но взгляд его был рассеянным, а в глубине зрачков плавали кроваво-красные нити. Только тогда она поняла: он вовсе не в сознании, а бредит от жара. Его действия — всего лишь инстинктивная реакция во сне.
Стиснув зубы от боли в запястье, Хэсян нахмурилась и мысленно выругалась: «Какая же напасть!» Но тут же в её глазах мелькнула озорная улыбка. Она легко присела на край каменного ложа рядом с ним, прикрыла рот ладонью, чтобы заглушить смешок, и, подражая матери Цзяня, ласково похлопала его по сжатому кулаку. Затем наклонилась и тихо, нежно прошептала:
— Сюань-эр, матушка рядом с тобой, никуда не уйдёт. Будь хорошим мальчиком, выздоравливай и не капризничай…
Не то голос действительно показался ему родным и успокаивающим, не то он правда услышал слова покойной матери — но хватка ослабла. Вместо того чтобы держать её за запястье, он потянул руку к себе и прижал к груди. Боль в запястье наконец утихла, и Хэсян с облегчением выдохнула. Не ожидала, что такой трюк сработает! Подумав, что только что слегка «обманула» этого человека, она невольно улыбнулась уголками губ. Но потом вспомнила, каково ему на самом деле, и в душе стало жаль его. Внешне он, конечно, выглядел грозным и свирепым, но ведь ещё совсем юн — раненый, он инстинктивно искал защиты у матери. Эта мысль смягчила её сердце: насмешка ушла, осталась лишь жалость.
Выражение лица Хэсян стало мягче. Она начала гладить его влажный от пота лоб, как когда-то мать гладила её во время болезни. Сначала ей было неприятно от липкой влаги, но когда он детским жестом прижал её руку к своей груди, девушка задумалась.
Вдруг она вспомнила тех нескольких детей, которых так и не увидела в прошлой жизни. Тогда она была слишком молода, рядом не было матери, которая бы подсказала, как себя вести. Она думала лишь о наслаждениях и милостях, которые получала, и не заботилась о будущем. Лишь спустя годы поняла, как больно желать того, чего уже не вернуть. К тому времени здоровье было безнадёжно подорвано, и рожать она больше не могла. Маркиз в гневе ушёл, а она, полная раскаяния, уже ничего не могла изменить. Поэтому в те одинокие годы она так мечтала о собственном ребёнке, что даже грязным уличным нищим детям давала деньги, думая: «Будь у меня такой, я бы даже не стала его мыть несколько лет — всё равно не отказалась бы!»
Погрузившись в воспоминания, Хэсян всё нежнее гладила его по лбу. Когда она очнулась от задумчивости, оказалось, что лежащий уже спокойно спит, а её рука лежит у него на груди. Верхняя одежда давно превратилась в лохмотья, а от жара он распахнул её совсем. На коже не было запаха пота, но всё равно она чувствовала неприятную липкость. Её рука оказалась прямо на его груди, и поверх неё лежала его грубая, покрытая мозолями ладонь.
Хэсян мгновенно пришла в себя и резко выдернула руку, усиленно вытирая её о старую юбку. Не обращая внимания на оставшуюся половину лекарства, она быстро собрала корзину и поспешила вниз с горы. По дороге думала: «Если и дальше так продолжать, это будет крайне неправильно. Конечно, спасти ему жизнь — в моих интересах, но всё же между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Я хоть и молода, но уже девушка на выданье. Если меня увидят в пещере с ним — даже если ничего не произойдёт, мою репутацию не спасти. А если кто-то воспользуется этим… тогда хоть в реку прыгай — не оправдаешься!»
Вернувшись домой, Хэсян выстирала всю грязную одежду и вечером приняла ванну, после чего спокойно улеглась в постель и крепко заснула. Больше она не пошла на Ароматный холм — не из жестокосердия, а потому что прекрасно знала: этот Цзянь Шу Сюань и без её помощи отлично проживёт. Пусть помучается немного — всё равно не умрёт. Иначе как бы он стал известным в столице?
Поэтому спала она спокойно и без угрызений совести. Правда, на следующий день всё же испекла лишнюю порцию лепёшек, завернула десяток кукурузных блинов в ткань и положила в корзину. Решила днём, пока мать дремлет, снова подняться в горы. Главное — не входить в пещеру, а просто бросить свёрток внутрь. Ведь вчера она уже поставила у ложа кувшин с родниковой водой, а теперь ещё и еда — на несколько дней ему точно хватит.
Хэсян по рождению была служанкой, но с детства избалована — не только характером, но и телом. Даже солнце вызывало у неё раздражение кожи. Сейчас же она шла под палящим зноем, в соломенной шляпе, и про себя жаловалась: «Да какой же удачей наградило тебя небо, Цзянь Шу Сюань, если я так за тобой ухаживаю!» Но, вспомнив возможную выгоду, терпеливо продолжала путь.
Подойдя к пещере, она не стала входить сразу, а осторожно подкралась, чтобы проверить, в сознании ли он. Но едва приблизилась, как услышала внутри два мужских голоса. Хэсян нахмурилась и недоумённо подумала: «Что за странность?»
Затем донёсся довольно громкий, пожилой голос:
— Эх, молодой человек, не стоит благодарности! Я просто собирал травы на горе и проходил мимо — разве это заслуживает упоминания?
А в ответ прозвучал слабый, но твёрдый голос:
— …За великую милость не нужны слова. Если Цзянь Шу Сюань останется жив, он непременно отплатит вам за это.
«Как так?» — растерялась Хэсян.
«Собирал травы… проходил мимо… великую милость…»
Ведь именно она спасла этого Цзяня! Почему он сейчас благодарит какого-то старика? Неужели жар свёл его с ума? Но тут она вдруг всё поняла и широко раскрыла глаза — в них вспыхнул гнев. «Вот ведь подлец! Старик хочет приписать себе мои заслуги! А этот Цзянь Шу Сюань — первый встречный, и уже клянётся в вечной благодарности! Так легко отдал мои труды чужаку?!»
Разгневанная, Хэсян шагнула вперёд — и не заметила под ногами камень. Тот покатился в пещеру с громким стуком. Люди внутри тут же обернулись к выходу:
— Кто там?
От испуга Хэсян вздрогнула, мгновенно пришла в себя и побледнела. Не раздумывая, она развернулась и бросилась бежать. «Глупая! — ругала она себя на бегу. — Несчастная судьба довела до такого! Теперь придётся молчать, как рыба…»
Как ей объяснить, что именно она вырезала ему гнилую плоть, перевязывала раны, вытирала пот, готовила отвары и вливала лекарства? Никто не поверит! Да и как девушке признаваться, что она раздевала чужого мужчину и обрабатывала его тело? Это было бы равносильно самоубийству для её репутации. Даже если бы она рискнула — кто бы поверил? Сразу скажут: «Выдумывает!» Кто поверит, что юная девочка умеет лечить раны и варить травы? Да и сам факт, что она, будучи девушкой, трогала тело постороннего мужчины, вызовет лишь осуждение.
Бежала она так быстро, что споткнулась и упала. Вся одежда покрылась грязью и сухой травой. От боли глаза наполнились слезами. Она помогала Цзяню не только из жалости, но и с расчётом: вдруг он окажется злопамятным и в будущем захочет отомстить? Эта мысль тревожила её.
Именно поэтому она решилась на такой риск: если спасёт ему жизнь, то в случае чего сможет напомнить об этом, и он, возможно, простит её. Ради этого она терпела страх, жару и усталость, ночью пробиралась на Ароматный холм, чтобы ухаживать за незнакомцем. Она ведь не святая и не богиня милосердия — просто хотела обезопасить себя. Иначе зачем ей рисковать репутацией? Ни за какие деньги она бы на это не пошла!
А теперь все её усилия оказались напрасны. Чужой старик легко собрал плоды, которые она посадила и растила. Она чувствовала себя дурой и глупо. Вдобавок ко всему, из-за падения всё тело было в грязи, волосы растрёпаны, а на запястье, где вчера остался синяк, сегодня ещё и царапина от камня. От боли и обиды в глазах навернулись слёзы.
Если бы не грех — выбросить еду, которую небо карает, — она бы растоптала эти тёплые лепёшки и скормила свиньям. В итоге пришлось красться домой, вымыться и, стиснув зубы от боли, лечь в постель. В талии сильно болело — ударилась о камень. На белоснежной коже образовался огромный синяк. Об этом она никому не смела сказать, особенно матери, и пришлось глотать слёзы.
В последующие дни госпожа Люй заметила, что дочь стала вялой, целыми днями лежит в комнате и даже не радуется пирожкам с финиками, которые отец принёс из города.
http://bllate.org/book/11737/1047358
Готово:
