Ещё десять дней назад Шэнь Хэсян замочила собранные в горах цветы жасмина, переложила их в небольшую баночку и смешала с кунжутным маслом. Затем поставила ёмкость на водяную баню, подогретую до семи–восьми баллов от кипения, плотно закупорила и оставила в покое. Только сегодня она достала баночку, и едва приоткрыла крышку — в нос ударил тонкий аромат жасмина. Глаза её засияли: девушка быстро поставила сосуд на стол, поднесла к свету и заглянула внутрь. После этого взяла пустую коробочку для румян, которую попросила у госпожи Люй, и осторожно наклонила банку. Сначала из неё потекла прозрачная жидкость.
Цветы жасмина содержали капельки цветочной росы. При нагревании эта влага испарилась, а затем сконденсировалась, образовав слой над кунжутным маслом. За эти дни она полностью пропиталась ароматом и стала чуть более маслянистой, чем обычная вода. Такая жидкость идеально подходила для увлажнения лица и тела: она снимала сухость и делала кожу белоснежной и нежной. Именно такой «цветочный эликсир» спустя десять лет станет излюбленным средством знатных дам и барышень столицы. Пусть даже сейчас состав был несовершенен — всего два компонента, — но в нынешних условиях получить хоть каплю такого средства было уже немалым достижением.
Когда коробочка для румян наполнилась доверху, Шэнь Хэсян убрала баночку и снова заглянула внутрь. Верхний слой цветочного эликсира почти иссяк — хватило бы разве что ещё на одну порцию. Остаток, смешанный с жасминовыми лепестками и кунжутным маслом, отлично подойдёт в качестве масла для волос: регулярное применение насытит их питательными веществами, и те станут чёрными, блестящими и гладкими, словно шёлковый шнур.
После ванны Шэнь Хэсян намазала тело жасминовым маслом, тщательно распределив его по коже, затем лениво облачилась в одежду и уселась у окна. Взяв на кончик пальца каплю масла, она медленно растерла его между ладонями и нежно втерла в лицо.
У Шэнь Хэсян и без того хорошая кожа — белая, как у матери, госпожи Люй. А после ванны и нанесения ароматного масла отражение в медном зеркале выглядело ещё нежнее и свежее, чем в предыдущие дни. Однако лицо всё равно сохраняло лёгкий оттенок восковой желтизны. Вспомнив о положении семьи, девушка слегка стёрла с лица довольную улыбку, закрыла крышку коробочки для румян, откинула длинные волосы за спину и тихо вздохнула, сидя на табурете. Если не удастся заработать немного денег, скоро семья не сможет позволить себе даже грубые лепёшки. Мысль о кислом привкусе дешёвой муки вызвала у неё приступ тошноты, и желание заработать, чтобы хоть немного улучшить питание, стало ещё сильнее — хотя бы ради нормальной еды.
Ночью она спала спокойно, а на следующее утро проснулась бодрой и свежей. Подойдя ко двору, она срезала мягкую ивовую веточку, долго перетирала её зубами, пока не получилась кашица, и, добавив немного мелкой соли, тщательно почистила ею каждый зуб. В прошлой жизни, будучи наложницей в доме маркиза, она целыми днями не имела занятий, и единственному, чему научилась по-настоящему, было умение нравиться господину. Со временем это стало привычкой. Даже когда позже она несколько лет странствовала с торговцем благовоний, измученная трудом и обветренная солнцем и ветром, она всё равно ежедневно тщательно чистила зубы. Более того, в те тяжёлые времена она даже придумала свой собственный способ делать зубы белее и здоровее.
Ополоснув рот водой из бамбуковой трубки, чтобы смыть солёный привкус, Шэнь Хэсян подошла к диким цветам, которые посадила накануне, сорвала один и аккуратно потерла зубы лепестком бледно-розового цвета. Если бы лепестков было больше, их можно было бы разжёвывать и полоскать ртом трижды в день — со временем зубы стали бы белыми, как нефрит.
Ещё рано утром отец Шэнь вышел из дома с корзиной на плече, чтобы торговать по улицам. Шэнь Хэсян всухомятку выпила полмиски овощной похлёбки, прополоскала рот и вошла в комнату. Там госпожа Люй сидела на кане и пересчитывала монетки из старого кошелька. Чем дальше она считала, тем мрачнее становилось её лицо. Увидев дочь, она поспешно спрятала деньги обратно в кошелёк.
Шэнь Хэсян прекрасно понимала причину: приближался срок очередного платежа в старый дом — двести монет ежемесячно, без промедления. Очевидно, у матери не хватало даже половины нужной суммы. До десятилетнего возраста семья жила относительно благополучно: тогда они ещё обитали в старом доме с зелёной черепицей и кирпичными стенами, и даже могли позволить себе рис и пшеничные булочки раз в месяц. Но это было при жизни деда.
После его смерти мачеха и старший дядя выгнали Шэнь Чэнши с женой из дома под предлогом раздела имущества. На деле же они присвоили всё наследство — земли, лавки и дом — и оставили паре лишь три полуразвалившиеся хижины у подножия горы и ни единой монеты. Если бы госпожа Люй не продала последнюю ценность — нефритовый браслет, доставшийся от матери, — за шесть лянов серебра, чтобы муж начал торговать мелочами, вся семья давно бы умерла с голоду.
С тех пор год за годом они жили впроголодь, питаясь отрубями и травами, и все в доме выглядели измождёнными и бледными. Сама госпожа Люй была слаба здоровьем, а теперь ещё и постоянно тревожилась о деньгах. Хотя отец Шэнь ежедневно ходил с корзиной по улицам и приносил хоть какой-то доход, в лучшие дни он зарабатывал не больше двадцати монет, а в худшие — всего несколько. За месяц набиралось максимум четыреста монет, из которых двести уходило мачехе. Оставшихся ста с небольшим хватало разве что на еду и починку протекающей крыши. Недавно у госпожи Люй случилась простуда, и пришлось занять деньги на лекарства, так что теперь семья ещё и в долгах.
Положение становилось всё хуже и хуже. Шэнь Хэсян понимала: самое главное сейчас — заработать побольше денег, чтобы хоть немного улучшить быт и вылечить мать. Она машинально перебирала лежавшие на кане вышитые платки с готовыми контурами — их шили на продажу, чтобы хоть немного подработать. Ткань была дешёвой, поэтому платки раскупали медленно.
— Мама, — небрежно заметила она, — если бы платки немного ароматизировать, они бы лучше продавались…
Госпожа Люй, погружённая в свои тревоги, недовольно взглянула на дочь:
— Ты ещё маленькая, чего понимаешь! Капля благовоний стоит десятки монет — сколько платков надо продать, чтобы окупить расходы?
Шэнь Хэсян широко распахнула глаза, будто удивлённая вопросом:
— Мама, зачем покупать? Я ведь сама умею делать!
— Ты умеешь? — удивилась госпожа Люй. Рецепты благовоний — это ремесло, которым мастера не делятся даже со своими детьми. Простые люди вроде них вообще не имели возможности этому научиться. Поэтому слова дочери показались ей неправдоподобными.
Но Шэнь Хэсян сладко улыбнулась, уселась рядом на кан и, приблизившись к матери, ласково прошептала:
— Мама, разве ты не чувствуешь? Вот это жасминовое масло для волос — я сама сделала. Разве не пахнет?
Только теперь госпожа Люй заметила, что в комнате действительно витает лёгкий аромат жасмина. Он был таким естественным, будто цветы только что сорвали с куста, что она сначала даже не обратила внимания. Но теперь, когда дочь подсела ближе, запах стал чуть отчётливее — насыщенный, но не приторный, словно стоишь в саду среди цветущих кустов, без малейшего намёка на искусственные отдушки.
Госпожа Люй кое-что понимала в этом деле: до раздела семьи у них была лавка, где продавались косметика и масла для волос, и она сама пользовалась подобными средствами.
Она выпрямилась, провела рукой по волосам дочери и поднесла ладонь к носу. Если бы Шэнь Хэсян не сказала, она бы и не догадалась, что на волосах нанесено масло: они не блестели, как у других женщин, но от них исходил приятный аромат. Хорошие благовония и косметика всегда отличаются стойкостью — запах держится долго. Похоже, это не дешёвый товар из лавки.
Когда Шэнь Хэсян принесла баночку с жасминовым маслом, госпожа Люй зачерпнула немного ложечкой и долго нюхала. Лицо её сначала озарила радость, но, узнав, что основа — кунжутное масло, она нахмурилась. Однако качество аромата было настолько высоким, что она сдержала раздражение.
Шэнь Хэсян, не дожидаясь вопросов, рассказала матери всю историю: как нашла на дороге кусок выделанной кожи с записанными рецептами, как потом ходила в горы за османтусом, но случайно уронила этот ценный клочок в пропасть. Госпожа Люй сначала испугалась за дочь, потом пожалела об утрате и строго наказала ей больше не ходить в горы одной.
Вернувшись в свою комнату, Шэнь Хэсян всё ещё улыбалась. Лёгкой походкой она подошла к столу, налила себе чашку чая из диких цветов и сделала небольшой глоток. Вспомнив что-то, она подняла ладонь и медленно сжала пальцы. В центре ладони появилось несколько капель прозрачной светло-зелёной жидкости, собравшихся в маленький шарик. Девушка вылила их в опустевшую чашку и слегка покрутила её в руках. Улыбка на её лице стала ещё шире: это был её самый сокровенный секрет. Жидкость появлялась лишь несколько капель в день, и после сегодняшнего использования её больше не будет до завтра. Такой дар нельзя тратить попусту.
Что до рассказа матери — он был не совсем правдив. Если бы изготовление качественного масла было так просто, все парфюмеры столицы давно разбогатели бы. Без добавления дорогих компонентов аромат цветочного масла обычно очень слабый и не обладает такой чистой, изысканной глубиной. Шэнь Хэсян знала это доподлинно: несколько лет, проведённых с торговцем благовоний, научили её многому. Секрет её успеха кроется именно в таинственной жидкости, появляющейся на ладони.
* * *
Вспоминая об этой жидкости, Шэнь Хэсян невольно возвращалась к тем мрачным годам, проведённым с торговцем благовоний. Рука, сжимавшая чашку, невольно сжалась сильнее. Хотя всё это давно в прошлом, воспоминания до сих пор вызывали дрожь во всём теле. Голод и усталость она могла бы перенести, но торговец оказался настоящим чудовищем: в хорошем настроении он давал ей объедки, а в плохом — изощрённо мучил. Когда-то она так дорожила своей красотой, но к двадцати годам выглядела как измождённая старуха.
Шэнь Хэсян глубоко вдохнула. К счастью, через несколько лет этот пьяница сам свалился в кювет и разбился насмерть. Иначе неизвестно, сколько бы ещё она терпела. Несмотря на своё падшее существование, торговец владел парой ценных рецептов по изготовлению благовоний, что позволяло ему как-то сводить концы с концами. После его смерти осталась лишь груда непроданных духов и косметики. Но Шэнь Хэсян знала: у него было ещё кое-что.
Однажды ночью она видела, как торговец что-то прятал в углу своей спальни. Позже, разгребая хижину, она долго ковыряла угол, пока не вытащила из-под кирпича длинную деревянную шкатулку. Внутри лежали несколько серебряных слитков, горсть грязных и помятых записок с рецептами и маленькая нефритовая бутылочка Гуаньинь.
За годы, проведённые с торговцем, Шэнь Хэсян узнала многое о его прошлом. Раньше он был обычным бандитом, занимавшимся грабежами и мошенничеством, даже дом у него был украден у собственных умерших брата с невесткой. Скорее всего, и шкатулка досталась ему в результате одного из таких налётов. Записки были исписаны неразборчивым почерком, явно списаны наспех, но содержали полные рецепты многих знаменитых столичных ароматов. Это объясняло, откуда у бывшего бездельника внезапно появились знания в парфюмерии.
Бутылочка же оказалась пустой. Шэнь Хэсян сначала не придала ей значения, но, когда взяла в руки, случайно пролила на неё кровь — палец был порезан о кирпич. И вдруг сосуд исчез прямо в ладони! С тех пор каждый день на её ладони появлялись несколько капель таинственной жидкости.
Понадобился год, чтобы принять происходящее и понять свойства жидкости. Тогда она ликовала: казалось, судьба наконец дала ей шанс. С помощью нескольких серебряных слитков, найденных рецептов, собственного таланта и волшебной жидкости ей удалось наладить жизнь. Но надежды не сбылись: организм, истощённый тремя выкидышами в доме маркиза и последующими годами издевательств, не выдержал. Через три года после смерти торговца она сама умерла.
Поэтому сейчас, оказавшись в прошлом, она чувствовала глубокую благодарность — особенно когда обнаружила, что волшебная жидкость по-прежнему с ней. Она чуть не побежала искать подушку, чтобы преклонить колени и воздать хвалу небесам.
Успокоившись, Шэнь Хэсян поставила чашку на стол. Единственное ограничение жидкости — малый объём и короткий срок хранения. На людей она не действует, зато усиливает аромат и свойства растений. Две капли, добавленные в чай из диких цветов или в жасминовое масло, повышают интенсивность запаха на одну ступень. Чем больше капель — тем сильнее аромат. Цветы, настоянные на этой жидкости, делают чай и сладости особенно вкусными.
Хотя для Шэнь Хэсян это уже привычное явление, для других оно покажется странным и пугающим. Поэтому она решила хранить тайну даже от родителей.
http://bllate.org/book/11737/1047349
Готово:
