Чанънинь помолчала, затем смягчилась:
— Ни в коем случае не позволяйте никому обнаружить ваше присутствие. Что до брата Циня… если он не спросит — вам нечего говорить. А если спросит — скажите ему.
— Слушаемся! — в один голос ответили двое, опустившись на одно колено и приложив кулаки к ладоням. — Прикажите, Ваше Высочество.
— Один из вас пусть следит за той иноземной женщиной с костяной флейтой в Сяньюэфане. Наблюдайте, с кем она общается. Второй… — Чанънинь постукивала пальцами по подлокотнику кресла из золотистого наньму, склонив голову. Помолчав, продолжила: — Второй выяснит, кто в столице скупает огромные партии зерна. Обязательно найдите источник и проследите, куда оно в итоге попадает.
— Есть!
Оба были ничем не примечательны на вид. Они умели держать себя незаметно, сводя собственное присутствие к минимуму. Даже Чанънинь, не раз встречавшая их в генеральском доме, легко могла не заметить их лиц, если не обращала внимания.
Именно поэтому она и выбрала именно их: обладали боевыми навыками и могли защитить себя, беспрекословно исполняли приказы, не задавая лишних вопросов, и совершенно не привлекали внимания — затерялись бы в толпе, не вызывая ни малейшего подозрения. Идеальные люди для сбора сведений.
К тому же они служили в доме генерала — верные воины, сопровождавшие Цинь Шэня много лет. Чанънинь должна была им доверять.
Но почему-то её охватило тревожное беспокойство, и она добавила:
— Возвращайтесь живыми.
Автор говорит:
Глядя на список файлов с почти одинаковым временем создания — восемь часов пятьдесят с чем-то — невольно начинаешь скучать по тем дням, когда у меня был запас глав.
Хочется так сильно написать заранее и положить всё в черновики… Но моя ужасная скорость печати не позволяет. Печально плачу (T ^ T).
Чанънинь действовала не наобум. Всё, что начинало проявляться, всегда оставляло за собой следы.
Дайинь не ладил с окружающими его мелкими государствами. Наоборот — из-за того, что Дайинь был мирной аграрной страной, богатой и процветающей, а соседние народы вели кочевой образ жизни, испытывали нехватку ресурсов и зависели от скотоводства, шестьдесят лет назад они объединились и напали на Дайинь, жаждая завладеть его богатствами.
Хотя дайиньцы в итоге прогнали захватчиков, вражда между ними укоренилась глубоко. Теперь на границах стояли лишь пограничные гарнизоны — больше там никто не появлялся. Хотя встречи уже не заканчивались немедленной кровопролитной схваткой, обе стороны смотрели друг на друга с неприкрытой ненавистью.
Жители Поднебесной никогда не отправлялись без причины в степи, как и представители степных народов не появлялись на землях Дайиня. Между странами не заключали брачных союзов и не вели торговли. Невидимая, но непреодолимая стена разделяла их, полностью прерывая любые связи.
Так было всегда.
Но теперь в столице внезапно появилась иноземка с костяной флейтой, которая свободно перемещалась среди знати в Сяньюэфане. Чанънинь не могла не заподозрить неладное.
Один день, одна ночь, целое поколение… Шестьдесят лет — срок слишком долгий для одного человека. Так долго, что все забыли: за пределами степей не пасётся кроткая травоядная овца, а затаился кровожадный зверь, спрятавший свои клыки.
И сейчас этот зверь с красными глазами пристально вглядывается в эту благодатную землю, выжидая подходящего момента, чтобы объявить её своей территорией.
Если бы не то, что Чанънинь пережила войну и знала, какую боль она приносит людям, она тоже поверила бы, что мир и покой продлятся вечно.
Но теперь ей приходилось считать всех вокруг потенциальными врагами. Если она ошибается — после установления мира она лично придёт с извинениями.
В дверях вдруг показалась голова Ши Юй. Убедившись, что принцесса осталась одна, она обернулась и позвала сестру:
— Те двое ушли. Идём, сестра, занесём принцессе чай.
Ши Фэн вошла медленно, неся на подносе белый фарфоровый сервиз с шестью чашами, украшенными лепестками лотоса, круглый чайник с нефритовой ручкой и тарелку с лакомствами.
Ши Юй надула губы:
— В нашем доме разве не хватает слуг? Почему принцесса обязательно выбрала людей из генеральского дома?
— Не всё так просто, — Чанънинь отпила горячего чая, не заметив особой разницы с Цзюньшань Иньчжэнем, и пояснила: — Большинство стражников в генеральском доме — потомки обедневших аристократических семей. Пусть даже они владеют боевыми искусствами, всё же отличаются от тех, кто рядом с братом Цинем.
Ши Юй всё ещё выглядела недовольной — казалось, она вообще не одобряла никого из генеральского дома. Ши Фэн же промолчала: она всегда знала меру.
Когда Чанънинь допила чай и съела угощение, Ши Фэн убрала посуду и спросила:
— Я уже приказала подготовить для них две комнаты. Еду будут приносить прямо к двери, не заходя внутрь. Некоторое время их присутствие останется в тайне, но всё же нужно дать людям какое-то объяснение.
Чанънинь равнодушно махнула рукой:
— Завтра Сяосяо приедет погостить в резиденцию принцессы. Скажем, что они её спарринг-партнёры. С учётом репутации молодой госпожи, никто не усомнится.
Ши Юй рассмеялась:
— А, так вот почему наши стражники сегодня такие унылые! Их «бич» снова возвращается!
— Чему тут радоваться? — резко оборвала её Чанънинь. — За шестьдесят лет Дайинь вырастил целую армию трусов и бездарей, которым даже шестнадцатилетняя девчонка даёт фору! Как они могут гордо держать голову?
Ши Юй осторожно взглянула на неё и тихо спросила Ши Фэн:
— Что с принцессой?
Чанънинь устало потерла переносицу:
— Ничего. Когда завтра приедет Сяосяо, передайте ей: не нужно специально заботиться о них. Пора и нашим людям в резиденции принцессы хорошенько потренироваться.
— Слушаюсь, — запомнила Ши Фэн и достала другой список подарков. — Сегодня утром, когда принцесса выходила, я вспомнила: вы приготовили подарки для молодой госпожи и наследного сына Ци, но совсем забыли про молодого генерала. Может, выбрать что-нибудь ещё и отправить в генеральский дом?
Ши Юй посмотрела на сестру с восхищением. Вот почему старшей служанкой резиденции принцессы могла быть только Ши Фэн! Умение улавливать настроение и предлагать нужное в нужный момент — такого она бы сама никогда не придумала.
Обе сестры недолюбливали Цинь Шэня за то, что он постоянно занимал время принцессы. Но Ши Фэн всегда умела в самый подходящий момент мягко напомнить о нём так, чтобы Чанънинь снова повеселела.
Как сейчас.
Чанънинь взяла список. Она понимала: выяснить источник проблемы — дело долгое и кропотливое. Гораздо важнее было состояние Цинь Шэня. Он должен оставаться в живых. И пограничные войска должны быть начеку, не расслабляться.
Лучше всего было бы полностью уничтожить стремление и возможности степняков вторгнуться. Если же это невозможно — остаётся только готовиться к войне.
Её палец остановился на странице с изображением клинка:
— Этот меч, кажется, древность из прежней династии? Говорят, его выковал затворник-мастер?
Ши Фэн кивнула:
— Да. Его некогда пожаловала императрица одной из своих придворных дам. Потом он исчез. Два года назад наши люди нашли его в лавке, поняли, что вещь не простая, и привезли сюда.
— Тогда пусть будет он. Кстати, как его зовут?
— Согласно летописям, «Медленно возвращайся», — ответила Ши Фэн.
Чанънинь замерла, будто обожжённая, и быстро захлопнула книгу, протянув её обратно.
Ши Фэн взяла томик и чуть заметно приподняла уголки губ:
— Может, выбрать что-нибудь другое? Эта вещь, похоже, не совсем уместна.
Не «не совсем». Совсем неуместна. Слишком двусмысленно, слишком много недоговорённости. Это как послание на рыбьей кости или письмо на кленовом листе: даришь подарок, а передаёшь чувства.
«Медленно возвращайся» — «Цветы на дороге расцвели, можешь не спешить возвращаться». Всего несколько слов, но в них — безграничное томление. Сколько бы потом ни пытались воссоздать эту фразу поэты и писатели, никто не смог повторить её совершенства.
Весна в самом разгаре. У подножия горы Феникс, на берегу озера Сиху — везде цветут персиковые и ивовые деревья, всё сияет яркими красками. В каждом цветке — весеннее настроение, в каждом лепестке — невысказанная просьба: «Я жду тебя».
Клинок с таким именем — уже не просто оружие для убийства. Это обет и молитва: «Ты вернёшься живым, ведь кто-то ждёт тебя дома».
«Кто-то ждёт тебя. Кто-то хочет, чтобы ты вернулся целым и невредимым. Береги себя. Носи это всегда с собой. Я делю с тобой свою удачу — пусть она хранит тебя».
Чанънинь застыла. Через некоторое время покачала головой:
— Нет. Очень уместно.
Отбросив всю эту эфемерную романтику, меч идеально подходил: невероятно острый, принадлежал императрице, и статус молодого генерала Цинь Шэня соответствовал ему полностью.
Этот клинок многие годы был утерян. Сколько людей искали его по всему свету, не находя и следа! А теперь он неожиданно оказался у неё в руках, чтобы она передала его Цинь Шэню. Будто судьба сама предназначила его стать оружием, с которым молодой генерал будет сражаться на поле боя.
Лучшего выбора и быть не могло.
Ши Юй не удержалась:
— Принцесса, вы же не могли не знать происхождения этой цитаты! Король Уюэ и его супруга были мужем и женой, и когда он говорил «медленно возвращайся», это было выражением супружеской любви. Но вы с молодым генералом… вы всего лишь друзья детства! Вам не нужно так выражаться!
— В нашем доме полно других древних клинков, — продолжала она. — Есть даже более знаменитые: «Чи Сяо», «Чэнъин», «Мо Е», «Чуньцзюнь» — любой из них лучше этого!
— Хватит, — твёрдо сказала Чанънинь. Раз приняла решение — не собиралась менять его. — Мирские чувства не ограничиваются лишь любовью. Если императрица могла подарить его своей придворной даме, почему я не могу вручить его генералу, защищающему границы Дайиня? В чём здесь неуместность?
— Принцесса… — Ши Фэн хотела ещё что-то сказать, но, увидев решительное выражение лица Чанънинь, сменила тактику: — Если уж решили дарить, то обязательно поясните молодому генералу, чтобы не возникло недоразумений. Это пойдёт на пользу и вам, и ему.
Ши Юй вмешалась:
— Вам вовсе не обязательно лично ехать в генеральский дом! Пусть хоть какой-нибудь слуга отнесёт… Лучше вообще переименовать меч! «Медленно возвращайся» — для оружия? Назовём его «Пламя Гибели» — звучит грозно и внушительно!
— Это ценная древность, — возразила Чанънинь. — Нельзя так произвольно менять её имя. Мне нравится это название. Решено: завтра отправим его в генеральский дом.
Сказала «отправим», но на следующий день сама нарушила обещание и отправилась к Цинь Шэню с мечом в руках.
Раз пообещала навещать его каждый день — надо держать слово.
«Вовсе не потому, что хочу узнать, понравился ли ему меч», — строго напомнила себе Чанънинь.
Автор говорит:
Больше всего люблю эту древнюю, полную недоговорённостей романтику! Это просто прекрасно! Я не говорю «скучаю по тебе», но каждое моё слово шепчет это вместо меня! От такой нежности сердце замирает! ?(ˊ?ˋ*)
Жемчуг — для красавицы, меч — для героя.
Но Цинь Шэнь, похоже, не был особенно удивлён?
Он вынул клинок из ножен. Лезвие, холодное, как снег, будто покрытое инеем, источало леденящее душу сияние. Приложив два пальца, он провёл по клинку и легко щёлкнул по острию. Весь меч тут же зазвенел, дрожа от напряжения.
— Древний клинок прежней династии, «Медленно возвращайся», — сразу назвал он. Внимательно осматривая лезвие, добавил: — Давно ходили слухи, что он хранится в резиденции принцессы. Значит, это правда.
— Так вы давно знали? — расстроилась Чанънинь. — Если он вам нравится, почему раньше не сказали? Он мог бы сопровождать вас на границу, а не пылиться в хранилище. Я два года даже не вспоминала о нём, зря пропадал… Если бы вы попросили, разве я отказала бы?
Ей было обидно. Всё могло решиться одним словом: он хочет — у неё есть. Между ними не должно быть такой формальности.
Цинь Шэнь отдал ей целое состояние, подарив конюшню, а сам даже не попросил о любимом оружии, удобном для боя. Ждал, пока она сама догадается и радостно принесёт ему подарок.
— В резиденции принцессы всё, что угодно, — сказала она тихо и грустно. — Если вам что-то понравится, просто скажите Ши Фэн — она принесёт. Вы ничего не говорите, заставляя других гадать, о чём вы думаете. А я часто не понимаю, почему вы молчите, и не знаю, нравятся ли вам мои подарки или вы просто вежливо принимаете их.
Цинь Шэнь вложил меч в ножны и молча выслушал все её упрёки. Чанънинь говорила с обидой, а он слушал в молчании.
Чанънинь с трудом сдержалась, чтобы не перечислить все старые обиды подряд. Закрыв на мгновение глаза, она извинилась:
— Простите, я вышла из себя.
Цинь Шэнь сделал шаг вперёд, и расстояние между ними резко сократилось. Чанънинь растерянно подняла на него глаза. Цинь Шэнь всегда держал дистанцию, не терпел, когда к нему приближались слишком близко, и сам никогда не подходил к другим на такое почти дерзкое расстояние.
http://bllate.org/book/11735/1047230
Готово:
