— Что случилось? — тихо спросила Чанънинь и не ощутила ни малейшей угрозы от такой близости: Цинь Шэнь всё равно никогда бы её не обидел.
— Ты говоришь, будто я молчу и заставляю других гадать, о чём думаю, — произнёс Цинь Шэнь, опустив на неё глаза. Его голос звучал глубоко и слегка хрипловато, а прищуренные веки смягчали взгляд так, будто на заснеженную вершину упал луч весеннего солнца — тёплый, чуть пьянящий. Он почти завораживающе прошептал ей на ухо: — Попробуй угадать, о чём я сейчас думаю.
Чанънинь прикрыла ладонями уши и смотрела на него, чувствуя, будто перед ней совершенно другой человек — из холодной скорлупы вылилось нечто тёплое и мягкое, такого Цинь Шэня она раньше никогда не видела.
Нет, видела. Когда он ещё жил в столице, будучи беззаботным наследником генеральского дома, он часто смотрел на неё именно такими глазами. Но с тех пор как уехал на границу, вся эта нежность постепенно исчезла, сменившись полным безразличием ко всему на свете.
Сейчас же он просто сбросил эту маску равнодушия и снова стал тем, кем был в юности.
Щёки Чанънинь пылали, уши горели, но она не отводила взгляда и прямо сказала:
— Не знаю. Поэтому ты и должен мне сказать.
Цинь Шэнь тихо рассмеялся, выпрямился и сделал шаг назад, всё ещё нежно глядя на неё, но в голосе уже слышалась лёгкая досада:
— Чанънинь, если я скажу, осмелишься ли ты услышать?
— Скажи — и я осмелюсь, — ответила она серьёзно.
Цинь Шэнь помолчал, глядя на неё с трепетом в сердце, и, не в силах больше сдерживаться, поднёс руку к её щеке:
— Чанънинь, на самом деле я всё это время...
Он уже готов был выговорить то, что годами держал в себе, но в этот момент за дверью раздался шум и весёлый галдёж.
— Братец! У тебя нет ли серебряных монеток? Ко мне уже долги требуют! — закричала Цинь Сяо.
Чанънинь лишь мельком взглянула в ту сторону и не обратила внимания, но внутри сильно переживала из-за недоговорённых слов Цинь Шэня и сразу же спросила:
— Что ты хотел сказать? Всё это время — как?
За Цинь Сяо следовал высокий молодой человек с томными миндалевидными глазами, острым носом и выразительными бровями. На нём было белоснежное одеяние, и, несмотря на раннюю весну, в руках он держал расписной веер с изображением гор и рек.
Достаточно изящно, но совершенно неуместно.
Молодой человек улыбался, прикрывая лицо веером, и весело произнёс, его голос звенел, как колокольчик:
— Сяосяо, похоже, мы выбрали не самое подходящее время.
— Да мне всё равно! — беспечно отозвалась Цинь Сяо. — Где бы ни были мой брат и Чанънинь, для нас всегда несвоевременно приходить!
— Понятно, — кивнул юноша, сложил веер и учтиво поклонился Чанънинь. — Ван Инъянь. Простите за дерзость, Ваше Высочество принцесса.
Цинь Шэнь опустил руку и отступил ещё на шаг. Между ними вновь легла привычная дистанция — они снова стали друг для друга и преданными друзьями, и верноподданным, и принцессой. Чанънинь почувствовала лёгкое разочарование, хотя и не могла понять, почему.
— У кого-нибудь найдётся три медяка? — Цинь Сяо протянула руки к обоим. — Мне нужно срочно расплатиться за пирожки с мясом!
Чанънинь бросила взгляд на Ван Инъяня:
— Господин Ван может просто отправиться в резиденцию принцессы или в любое из её заведений и взять нужную сумму. Не стоит ради трёх монет устраивать целое представление.
Ван Инъянь лишь улыбнулся и поклонился ещё ниже:
— Конечно, не стоило. Но стены генеральского дома слишком высоки, а молодой генерал редко принимает гостей. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Прошу прощения за бестактность.
Цинь Сяо, ничего не подозревая, продолжала обшаривать карманы брата в поисках денег.
— У меня нет. Иди к матери, — спокойно ответил Цинь Шэнь и перевёл взгляд на Ван Инъяня. — Зачем пришёл?
— Да так, ничего особенного, — легко улыбнулся тот. — Молодой генерал ведь знает: я человек без особых талантов, занимаюсь лишь делами, которые в обществе считают ничтожными. Давно слышал, что меха с северных земель отличного качества и стоят недорого. Хотел бы последовать за вами за пределы границы, чтобы воспользоваться вашей защитой.
— Ты должен знать, — холодно произнёс Цинь Шэнь, — что хотя императорский двор официально не запрещает торговлю с соседними государствами, это давно стало негласным правилом. Будучи сыном семьи Ван, тебе не следует нарушать его.
Ван Инъянь спокойно заложил руки за спину:
— Раз императорский двор не запретил торговлю напрямую, значит, я не нарушаю закон. К тому же... — он поднял глаза, и в его взгляде мелькнуло сходство с его строгим отцом, — таких, как я, немало. Просто я решил вынести это на свет и положить прямо перед вами, молодой генерал.
— Разве вы не знали об этом и раньше?
Цинь Шэнь действительно знал. Обычно рискуют жизнью лишь те, кто загнан в угол и не видит иного выхода. Пограничные стражи закрывают на это глаза — пусть хоть так выживут. Но Ван Инъянь, хоть и не любим в семье, всё же живёт в достатке и вовсе не обязан заниматься подобным.
Видя слишком явное неодобрение на лице Цинь Шэня, Ван Инъянь просто поднял полы одежды и сел за каменный столик во дворе. Он улыбнулся и обратился к Чанънинь:
— Ваше Высочество редко покидает резиденцию, наверное, многое из происходящего в столице вам неведомо. А я, как человек праздный, часто слышу городские сплетни. Может, рассказать вам что-нибудь забавное?
Цинь Сяо тут же оживилась:
— Я! Я первой хочу спросить!
— Конечно, Сяосяо, — добродушно кивнул Ван Инъянь.
— Есть ли в городе такие огромные собаки, очень злые, ростом до пояса человека, которые за раз могут съесть целую миску костей?
— Есть, — кивнул Ван Инъянь, будто перечислял список товаров. — У министра Суня есть одна. Может разгрызть кость одним укусом. Очень свирепая, чёрная, с длинной шерстью, ростом почти до пояса!
— Правда?! — восхитилась Цинь Сяо и потянула брата за рукав. — Братец, помнишь, в детстве ты рассказывал мне про таких собак? Я думала, ты выдумал! Они реально существуют! Хочу себе такую!
— Это не собака, — уточнил Ван Инъянь, — это тибетский мастиф. Собаки хоть и кусаются, но людей не едят. А мастиф в приступе ярости способен съесть человека целиком — вместе с костями.
Его улыбка оставалась чистой и изящной, совсем не похожей на слова, полные крови и насилия.
— Ой... — замялась Цинь Сяо. — Я сама не боюсь, но если он кого-то укусит — будет плохо. Хотя... — она задумалась, — зачем министру Суню вообще такая собака?
— Да, — Ван Инъянь повернулся к Цинь Шэню, — интересно, откуда она у него?
Цинь Шэнь тоже задумался.
У семьи Ван не должно быть такой собаки. В столице её быть не должно. Во всём Дайине — не должно. Это редкая порода с северных земель, даже у князей-варваров не у каждого есть такой мастиф. Как министр получил его?
Ван Инъянь снова обратился к Чанънинь, вежливо и мягко:
— Ваше Высочество, если хотите узнать что-то о столице — спрашивайте. Я с радостью отвечу на любой вопрос.
Чанънинь всё ещё думала о недоговорённых словах Цинь Шэня, но спросить об этом не могла. Поэтому она бросила на него быстрый взгляд и неопределённо спросила:
— Есть ли в столице девушки подходящего возраста, которым пора выходить замуж?
Ван Инъянь сразу понял:
— Ваше Высочество беспокоитесь о браке молодого генерала? Действительно, ему давно пора жениться, но до сих пор ничего не решено.
Чанънинь смутилась.
— В столице немало подходящих девушек, — Ван Инъянь макнул палец в чай и начертил на столе: — Дома Ван, Ци, Сунь, Чжао... и ваша шестая сестра, принцесса Цзинхэ. Все в расцвете лет.
— Однако... — он поднял глаза на Чанънинь, — брак молодого генерала решают не мы. Если Ваше Высочество желает ему счастья...
Он сделал паузу и добавил:
— Почему бы вам самой не занять то самое высшее место под небесами?
Авторская заметка: Нашей Чанънинь не нужно так утруждать себя. Лучше быть любимой и избалованной принцессой: брат-император её балует, невестка любит, Цинь Шэнь обожает, все окружающие ею дорожат. Разве это не прекрасно?
Под небесами существует лишь одно высшее место — трон, откуда повелитель решает судьбы миллионов. Гнев императора приносит смерть сотням тысяч, а милость его — дар небес.
Там восседает её родной старший брат.
— Господин Ван, будьте осторожны в словах! — резко сказала Чанънинь.
Ван Инъянь лишь усмехнулся:
— Ваше Высочество слишком осторожничаете. Династия Дайинь существует чуть более ста лет и во многом следует обычаям прежней эпохи. А ведь в ту эпоху была императрица, которая правила страной целое столетие и оставила после себя славную историю. Почему бы вам не последовать её примеру?
— Ван Инъянь! — лицо Чанънинь окаменело. — Я не хотела говорить этого, но вы снова и снова пытаетесь посеять раздор! Запомните: у меня никогда не было и не будет стремления к власти. Пока мой брат жив, он остаётся моим родным братом. Мы связаны кровью и судьбой. Я всегда буду уважать и чтить его.
— Но готовы ли вы к этому на самом деле? — не отступал Ван Инъянь. — Ни один правитель до него не отправлял всех своих родственников — даже младенцев в колыбелях — в удалённые вотчины сразу после восшествия на престол. Если он так поступил с другими, как вы можете быть уверены, что однажды не сделает того же с вами?
— Никогда! — твёрдо ответила Чанънинь. — Он мой брат. Я всегда ему верю. Даже если однажды он вынужден будет так поступить со мной, я уверена — у него будут на то причины.
— Вы всегда так легко доверяете людям? — с вызовом спросил Ван Инъянь.
— «Кто сомневается — тому не доверяют, кому доверяешь — в том не сомневаешься», — парировала Чанънинь. — Если нельзя доверять тем, кто рядом, кому тогда доверять?
Ван Инъянь повернулся к Цинь Шэню и улыбнулся:
— Молодой генерал, вам повезло.
Затем он снова посмотрел на Чанънинь:
— Но наш высокомерный государь, кажется, не обладает таким великодушием. Верно ли я говорю, молодой генерал?
— Люди рода Цинь не обращают внимания на подобное, — спокойно ответил Цинь Шэнь.
Даже обычно наивная Цинь Сяо кивнула в подтверждение:
— Род Цинь не вмешивается в дела двора, не участвует в придворных интригах. Нам не нужны милости императора и не нужны знаки внимания наследника. Род Цинь верен Дайиню и защищает простой народ этой земли.
— Что до трона, — добавила она серьёзно, глядя на Чанънинь, — неважно, кто и как займёт его, сколько продержится — род Цинь не станет вмешиваться.
— Так что, — сказала она, — если захотите стать императрицей — берите трон, если сумеете. Мы не помешаем.
— Сяосяо! — простонала Чанънинь.
— Но даже если вы этого не хотите, государь может подумать иначе. Во время дворцового переворота он посылал гонцов за помощью, но ваш отец, генерал Цинь, проигнорировал их. Никто не ожидал, что именно он в итоге взойдёт на престол.
— Ваше Высочество, — спросил Ван Инъянь, — мне всегда было любопытно: из четырнадцати сыновей прежнего императора почему выжил только он один? Наверное, весь народ задаётся этим вопросом. Не могли бы вы объяснить?
— Не знаю, — холодно ответила Чанънинь.
— Как вы можете не знать? — настаивал Ван Инъянь. — При жизни императора вы были его любимой дочерью. Он лично заботился о вашем питании и одежде, вы ежедневно навещали его утром и вечером. Когда он тяжело заболел, вы, хоть и были ещё ребёнком, наверняка находились рядом.
Перед глазами Чанънинь вспыхнула кровавая пелена. Она закрыла глаза. В ушах звучали крики и стоны, кровь текла рекой, просачиваясь даже в то место, где она пряталась.
Тогда она была совсем маленькой, сжалась в комочек и спряталась в ящике для серебряного угля, куда её спрятала одна из наложниц. Та строго велела молчать и ждать спасения.
http://bllate.org/book/11735/1047231
Готово:
