— Пришла уже, чего шумите? Кто хочет меня видеть — пусть подождёт.
Ещё не увидев её, услышали голос — чрезвычайно ленивый, с лёгкой недоговорённостью, словно тонкий весенний туман, ещё не рассеявшийся под первыми лучами солнца. Он был мягким, вкрадчивым, будто обволакивающим всё вокруг, от чего все кости становились ватными.
В зале на миг воцарилась тишина. Кроме спокойной музыки девушек, после этих слов больше никто не издал ни звука.
Цинь Сяо на мгновение остолбенела, лишь Чанънинь оставалась спокойной. Она громко произнесла:
— Мне поручили передать кое-что. Я лишь исполнительница чужой воли. Прошу, госпожа фаня, примите меня.
По лестнице неторопливо сошла женщина. Лёгким движением она пригладила растрёпанные волосы — без единой капли косметики на лице: только что проснулась и ещё не успела взглянуть в зеркало.
Многие в зале вздохнули с разочарованием.
Они ожидали, что обладательница столь чарующего голоса, даже если не будет божественно прекрасна, всё же должна быть необычайно красива. А оказалось — всего лишь чуть лучше обычных женщин. Как жаль, что такой волшебный голос достался ей!
Чанънинь сохраняла прежнее выражение лица, но Цинь Сяо, думая, что говорит тихо, пробормотала:
— У этой сестрицы голос просто потрясающий!
Фаня не сошла до конца по лестнице, а лишь оперлась на перила, расслабленно глядя сверху вниз. Затем улыбнулась и сказала:
— Какая прелестная девушка.
Цинь Сяо сегодня уже столько раз хвалили, что теперь лишь гордо кивнула в знак того, что услышала.
Фаня прикрыла рот ладонью и рассмеялась, кивнув ей:
— И правда, милая малышка.
Плечи Цинь Сяо опустились. Она обиженно прижалась к Чанънинь. Та погладила её по голове в утешение: ведь глупенькая Цинь Сяо и вправду была очень мила.
— Вы говорите, что исполняете чужую волю и привезли мне что-то? — взгляд фани упал на белый нефритовый ларец на столе, и она слегка подбородком указала на него. — Это?
Чанънинь кивнула:
— Да.
Слуга мгновенно подскочил к ней и что-то прошептал на ухо. Фаня, глядя на них, не изменила выражения лица, но в глазах её улыбка ещё больше углубилась. Она сменила ногу, на которую опиралась, и стала выглядеть ещё более расслабленной.
Махнув рукой, она сказала:
— Поняла. Можешь идти.
Чанънинь колебалась: не стоит ли перейти в другое место для разговора? Но фаня, похоже, не придавала этому значения. Подбородком указав Чанънинь, она спросила:
— Что за подарок? Открой, хочу посмотреть.
Чанънинь на секунду замерла. «Пожалуй, так даже лучше, — подумала она. — Так и задумывал Ци Ань: чем больше людей узнает, тем лучше».
Она кивнула Цинь Сяо. Та проворно развернула белый нефритовый ларец так, чтобы фаня, стоя на лестнице, тоже могла увидеть содержимое. Лёгким нажатием пальца на застёжку она открыла крышку — и изнутри хлынул ослепительный свет.
Стоявшие поблизости люди тут же втянули воздух сквозь зубы и, почти катясь кубарем, отпрянули назад. Дрожащими пальцами они заикались:
— Э-э-э… Вы… как вы вообще владеете этой вещью?!
Остальные не понимали, в чём дело, и недоумённо спрашивали:
— Что случилось? Что за подарок? Почему ты так испугался?
Женщина на лестнице, с алыми ногтями, легко постучала ими по красным перилам и томно произнесла:
— Ваше высочество, что это значит?
— «Высочество»?
— «Это принцесса Чанънинь?»
— «Как такое возможно, чтобы высочество пришло сюда?»
— «Это…»
Люди зашептались, охваченные тревогой и страхом. Многие, пряча головы под широкими рукавами, незаметно юркнули под столы и поспешили уйти.
Чанънинь не хотела никого пугать и громко сказала:
— Ци Ань поручил мне передать этот подарок самой прекрасной женщине здесь. И всё.
Фаня прикрыла ладонью алые губы, уголки глаз и бровей полны очарования. Несколько шагов — и она уже рядом, склоняется над ларцом и говорит:
— Принимать такой дар — слишком много чести.
Чанънинь подтолкнула ларец вперёд и ясно посмотрела на неё:
— Жемчужина — прекрасной женщине. Всё идёт своим чередом.
Фаня снова улыбнулась — на этот раз искренне:
— Я лишь вежливо отказалась. Всё, что попадает в Сяньюэфань, обратно не возвращается. Подарок я принимаю, и чувства наследного сына Ци я запомню.
Чанънинь не знала, какое соглашение заключили Ци Ань и фаня, но, судя по всему, они давно пришли к взаимопониманию. Она кивнула:
— В таком случае отлично. Значит, я выполнила поручение.
— Однако… — Фаня захлопнула крышку с лёгким щелчком, пригладила волосы и подняла глаза. — Ваше высочество распугало множество моих гостей. Как нам быть с этим?
Чанънинь огляделась. И правда: зал, ещё недавно полный до отказа, теперь опустел. Остались лишь несколько простолюдинов без чинов и званий.
Она приложила ладонь ко лбу:
— Хотя в старых указах и сказано, что чиновникам нельзя посещать подобные заведения, сегодня же день отдыха! Я не занимаюсь делами двора, да и Сяньюэфань — не дом разврата. Почему же все так испугались?
— Это не моя вина, — пожала плечами фаня. — Если у них совесть нечиста, я не в ответе. Я знаю лишь одно: вы прогнали мои деньги. Их нужно возместить.
Цинь Сяо, как только услышала слово «деньги», сразу подкосились ноги. Она спряталась за спину Чанънинь и замолчала.
— Разумеется, возместим, — спокойно сказала Чанънинь, защищая её. — Запишите на счёт Ци Аня. Пусть в следующий раз приходит и платит вдвое.
Фаня фыркнула от смеха, обошла Чанънинь и легонько ткнула пальцем в лоб Цинь Сяо:
— Хорошо, всё запишем на счёт наследного сына Ци. Пусть платит. Ну же, малышка, не бойся. Разве я тебя съем?
Она вывела Цинь Сяо из-за спины Чанънинь и сняла с собственного запястья прекрасный нефритовый браслет, который протянула ей:
— Сегодня я в отличном настроении. Подарок тебе.
Ранее разговаривавшая с ними красивая девушка весело подбежала и сказала:
— Фаня обожает, когда ей говорят, какой у неё прекрасный голос. Бери, не отказывайся — ей будет приятнее, если ты примешь.
Цинь Сяо и не собиралась отказываться — она никогда не была скромницей. С радостью взяв браслет, она звонко сказала:
— Спасибо, сестрица!
В этот момент вдруг раздался звук музыки — чистый, высокий, словно крик журавля или пение феникса. Но это была не та мелодия, которую знала Чанънинь.
Она подняла глаза и увидела девушку с высоким переносицей и большими выразительными глазами. Та не отводила взгляда от Чанънинь и вдруг растаяла в мечтательной улыбке.
Её черты были глубже обычных: высокий нос, большие глаза. Когда она улыбалась, вокруг глаз появлялись мелкие морщинки, а в самих глазах будто мерцал свет. Лицо её было мягким и добрым.
Но флейта в её руках выглядела странно. В отличие от обычных бамбуковых или нефритовых флейт, гладких и ровных, эта была короткой и тонкой, слегка изогнутой, с загнутыми концами. Тёмно-красная поверхность была пятнистой и шероховатой, но звук её был удивительно звонким и ярким.
Чанънинь взглянула и заинтересовалась. Цинь Сяо потянула её за рукав и тихо спросила:
— Почему кто-то играет на кости, как на инструменте?
— Глазастая, — улыбнулась фаня. — Да, это действительно сделано из кости. Малышка, угадай-ка, чья это кость?
— Не может же быть человеческая, — прямо сказала Цинь Сяо. — Обычно используют кости коров или овец, реже — птиц и зверей. Другого не бывает.
— Я слышала о таких костяных флейтах, — задумчиво сказала Чанънинь. — Их бывает два вида: одни делают из костей крыльев орла. У орла две кости крыльев, поэтому такие флейты всегда парные, одинаковые. Другие — из костей журавля: с плотной текстурой, гладкой поверхностью, звук высокий и яркий.
— Та, что у неё в руках, — из кости журавля.
Фаня захлопала в ладоши:
— Ваше высочество и впрямь начитаны.
— Однако… — Чанънинь замялась. — Почему иностранка, да ещё и молодая девушка, оказалась в столице?
Цинь Сяо, происходя из генеральского рода, мгновенно уловила скрытый смысл. Она настороженно осмотрелась, готовая в любой момент защитить Чанънинь от возможной угрозы.
— Именно потому, что она женщина, она и оказалась здесь, — равнодушно сказала фаня. — Она в самом расцвете сил, прекрасна собой. Если бы я не спасла её случайно, сейчас она давно превратилась бы в гнилую грязь под полом одного из борделей.
Фаня приподняла бровь:
— Ваше высочество, живущее в роскоши и не знающее бед, не стоит принимать близко к сердцу подобные дела. Обмен женщинами — обычное явление, давно переставшее кого-то удивлять.
Чанънинь не стала спорить. Глубоко взглянув на фаню, она молча поклонилась и ушла.
Цинь Сяо не понимала, почему она вдруг поспешила, и лишь почесала затылок, торопливо следуя за ней.
Едва выйдя из Сяньюэфаня, Чанънинь не смогла сдержать внезапной волны скорби, накрывшей её, словно прилив. Костяная флейта — всего лишь бездушный предмет. Та иностранка, возможно, невинная жертва обстоятельств, а может, и преследует свои цели. Но в этот миг они стали для неё предзнаменованием: колесо судьбы никогда не переставало вращаться. Она забыла об этом.
Она стояла посреди оживлённой улицы, будто маленькая рыбка в водовороте, потеряв всякий ориентир. Всё вокруг искажалось, крутилось: то вытягивалось в бесконечно высокие тонкие линии, то сплющивалось, будто прилипая к земле. Люди превращались в причудливые фигуры, а в ушах стоял пронзительный, раздражающий гул.
— Чанънинь! Чанънинь, что с тобой?! — Цинь Сяо подпрыгнула рядом, тревожно гладя её по спине и неловко утешая: — Чанънинь, не бойся, всё хорошо! Я здесь, ничего страшного!
Чанънинь закрыла глаза, стараясь вытеснить из сознания весь хаос и быстро прийти в себя.
«Всё в порядке. Всё будет хорошо. Ведь небеса дали тебе второй шанс не для того, чтобы ты вновь переживала ту же боль, а чтобы всё изменить. Успокойся, Чанънинь. Ещё не всё потеряно. Всё можно исправить».
Она повторила эти слова про себя несколько раз. Когда она снова открыла глаза, в них была лишь ясность.
Цинь Сяо, однако, не верила, что всё в порядке. Она схватила Чанънинь и потащила обратно в генеральский дом, решительно заявив:
— Никуда ты больше не пойдёшь! Поедем домой, вызовем лекаря, пусть проверит, что с тобой случилось. Ты меня напугала до смерти!
— Сяо, — позвала её Чанънинь, — это очень важно. Я должна разобраться. Всего на немного. Пойдём вместе, хорошо? Я просто растерялась, больше ничего. Обещаю, со мной всё в порядке. Поверь мне!
— Нет! — Цинь Сяо не слушала. Она затащила Чанънинь в карету. — Ты — принцесса! Зачем тебе лично заниматься этим? Пусть слуги делают! Если в твоём доме нет подходящих людей, пусть мой брат пришлёт пару телохранителей. Они справятся с чем угодно!
— Сяо!
Цинь Сяо пригнула её голову и буквально втолкнула в карету:
— Не слушаю! Говори всё брату, когда вернёмся. А я ничего знать не хочу!
Из-за такого поведения Цинь Сяо два телохранителя, посланные Цинь Шэнем, не осмелились вмешиваться. Они лишь погнали карету во весь опор, и вскоре уже подъезжали к воротам генеральского дома.
Цинь Шэнь, похоже, уже получил известие. Он стоял у входа, нахмурившись, заложив руки за спину. Увидев, как Чанънинь выходит из кареты, он внимательно осмотрел её с головы до ног. Видя, что с ней всё в порядке — лицо свежее, одежда чистая, — его брови немного разгладились.
— Заходи, — строго сказал он. — Или мне тебя приглашать?
Цинь Сяо соскочила с кареты, как испуганная мышь, но тут же вернулась, чтобы помочь Чанънинь выйти. Она обращалась с ней, будто с хрупким сокровищем.
Чанънинь послушно последовала за Цинь Шэнем. Трое шли друг за другом. Цинь Шэнь бросил взгляд через плечо: Чанънинь шла, опустив голову и теребя пальцы, а Цинь Сяо почти прижималась лбом к земле, яростно наступая на тень брата.
http://bllate.org/book/11735/1047228
Готово:
