— Цинь Шэнь, — тихо окликнула его Чанънинь и, дождавшись, пока он на неё взглянет, спросила: — А будешь ли ты так же оберегать свою жену? Станешь ли заслоном от любой бури, чтобы она жила в покое, в безопасности и радости?
Цинь Шэнь кивнул:
— Разумеется.
— Как прекрасно, — с завистью прошептала Чанънинь, глядя вдаль с мечтательным светом в глазах. — Она непременно будет счастлива.
Она понимала: возможно, в будущем Цинь Шэнь и не сумеет сдержать обещание, но сейчас он искренен. Он по-настоящему хочет, чтобы его избранница прожила жизнь без тревог и страхов, в мире и благополучии.
Такая судьба была ей когда-то недоступна. И теперь, вообразив это счастье в образе будущей жены Цинь Шэня, она испытывала лишь восхищение — без малейшей ревности.
Она уже решила для себя: не стоит из эгоистичных побуждений удерживать Цинь Шэня рядом. Сама она ожесточилась после глубокого предательства, но у него ещё вся жизнь впереди. Ему положено иметь прекрасную супругу, нескольких весёлых и жизнерадостных детей и создать дружную, любящую семью.
Цинь Шэнь помолчал немного и сказал:
— Ты тоже будешь счастлива.
Чанънинь улыбнулась и покачала головой, больше ничего не добавляя. Вместо этого она открыла белый нефритовый ларец с жемчужинами ночного света, выставив перед собой ровный ряд из семнадцати шаров, расположенных по убывающему размеру.
Самая крупная жемчужина была величиной с обе сжатые в кулаки ладони, а самая маленькая — с горошину. По отдельности они не производили особого впечатления, но вместе составляли исключительно редкий комплект.
Расположенные в строгом порядке от большого к малому, все семнадцать жемчужин гармонировали между собой совершенно одинаково — казалось, они были созданы именно для того, чтобы быть вместе.
Чанънинь машинально выбрала одну из них и задумчиво перекатывала в ладонях. Ей было любопытно: кому же Ци Ань так торопливо велел передать этот набор и почему специально указал доставить его в Сяньюэфань, не назвав получательницу, а лишь сказав — «самой красивой девушке там»?
Чанънинь не верила, что незнакомка — возлюбленная Ци Аня. Но всё же решила чётко следовать его поручению и передать жемчужины той, кого он так высоко оценил. Хотелось также лично увидеть, какова эта девушка.
Цинь Шэнь заметил, что её взгляд не отрывается от жемчужин, и подумал, что она ими очарована.
— Нравятся? — спросил он. — В следующий раз, когда чиновник из Чэньчжоу приедет в столицу на отчёт, попрошу его привезти ещё.
Чанънинь покачала головой:
— Просто интересно… Когда это Ци Ань так сблизился с девушкой из Сяньюэфаня?
Ведь он должен был быть привязан к Сяо Сяо! Разве не они прошли три письма и шесть обрядов, официально став мужем и женой?
Цинь Шэнь не стал скрывать от неё правду:
— Вам с ним примерно одного возраста. Род Ци изначально планировал, чтобы он проявил внимание к тебе на банкете Цюньлинь — хотя бы для того, чтобы заслужить одобрение Его Величества и проложить дорогу будущему клана.
— Однако он даже не явился на банкет и тем самым разрушил их планы. Как ты думаешь, мог ли род Ци с этим смириться? Теперь, скорее всего, начнут подыскивать ему невесту.
— Ци Ань не хочет подчиняться их воле. Но боится, что какая-нибудь девушка по неведению согласится на эту ловушку. Поэтому нарочно стал появляться в Сяньюэфане, чтобы все решили: он безалаберный повеса, увлечённый кем-то там, и никто не осмелился бы свататься к нему.
— Чтобы собрать этот комплект жемчужин, он перевернул весь город вверх дном. Все знали: он собирался подарить их тебе. А теперь возвращает их и отправляет другой — сразу два дела решает. Во-первых, опровергает слухи о вашей связи. Во-вторых, отпугивает тех, кто хотел бы выдать за него свою дочь. Весьма хитроумный ход.
Чанънинь вздохнула с сочувствием. Бедный Ци Ань — привязан к такой семье, которую не сбросишь и не перетянешь на свою сторону. Родные постоянно ставят ему палки в колёса, самонадеянно распоряжаются его жизнью и теперь даже собираются использовать его брак ради собственной выгоды.
Неудивительно, что в последнее время у него такой усталый вид.
— Ци Ань просил меня доставить это в Сяньюэфань, — сказала Чанънинь, — но я не знаю, кому именно передать.
— Не обязательно идти самой. Просто пошли кого-нибудь — там все поймут.
Чанънинь замялась.
Ей, конечно, было любопытно — иначе она бы не принесла нефритовый ларец в генеральский дом. Но она также знала, что Цинь Шэнь находится под домашним арестом и не может покидать резиденцию без императорского указа.
Хотелось самой увидеть новую владелицу жемчужин и вместе с тем — чтобы Цинь Шэнь пошёл с ней. Но если нельзя совместить оба желания, лучше остаться здесь, в генеральском доме.
Цинь Шэнь провёл пальцем по застёжке красного бархатного футляра и тихо щёлкнул замком, открывая его. Внутри лежал девятизвенный замок.
— Для Цинь Сяо? — спросил он.
Чанънинь кивнула:
— Это помогает сосредоточиться… и, э-э-э, стать чуть умнее.
Цинь Шэнь кивнул:
— Действительно подходит.
Закрыв крышку, он посмотрел на Чанънинь:
— У всех есть подарки, а у меня нет?
Чанънинь на мгновение опешила, а затем принялась лихорадочно рыться в своих карманах.
Цинь Шэнь никогда никого ни о чём не просил. Казалось, ему всё равно — ничего не требовал, ничего не желал, принимал всё, что давали, без возражений, и не переживал, если не получал.
Но сейчас он прямо спросил её: «Почему у всех есть, а у меня нет?» — обычным тоном, но в ушах Чанънинь это прозвучало почти как детская просьба.
На миг ей захотелось сорвать с неба для него звезду. Но она не могла дотянуться до звёзд, да и Цинь Шэнь, вероятно, не принял бы такого дара.
Перерыть карманы — и не найти ничего, что хоть отдалённо напоминало бы подарок.
Смущённо протянув ему чай Цзюньшань Иньчжэнь, присланный братом, она запнулась:
— У меня… у меня только это. Возьмёшь пока? Завтра обязательно принесу тебе настоящий подарок.
— Завтра снова придёшь? — уточнил Цинь Шэнь.
Чанънинь кивнула:
— Приду. Ты ведь из-за меня месяц под домашним арестом. Как я могу тебя бросить? Приду завтра, послезавтра и каждый день.
Цинь Шэнь одобрительно кивнул и сказал:
— Мне неудобно выходить. Если хочешь сходить в Сяньюэфань, пусть Цинь Сяо пойдёт с тобой.
Он помолчал, вспомнив, что стража Чанънинь была отозвана, и добавил:
— И ещё двух домашних воинов возьмите с собой.
Так Цинь Сяо, быстро превратившаяся в телохранителя, была вызвана на место.
— Что надо? — зевая, пробормотала она, потирая глаза.
Цинь Шэнь, прекрасно понимая, как действовать, протянул ей девятизвенный замок:
— Это Чанънинь тебе передаёт.
Глаза Цинь Сяо тут же загорелись, словно у волка, увидевшего кость. Она чуть не завыла от радости:
— Правда?! Мне?! Это же золото! Я не обманываюсь?! Ха-ха-ха! Теперь у меня снова есть деньги! Чанънинь, ты лучшая! Готова для тебя и в огонь, и в воду!
— В огонь и воду не надо, — вздохнула Чанънинь, глядя, как Цинь Сяо невольно попалась в ловушку брата. — Просто сходи со мной в Сяньюэфань. Ци Ань просил передать туда кое-что.
— Что именно? — Цинь Сяо заглянула в ларец и презрительно фыркнула: — Жемчужины ночного света? Да они дешевле моего подарка! Ладно, пошли.
Цинь Шэнь чуть сдвинул чайную коробочку. Цинь Сяо тут же перевела на неё взгляд и, взяв щепотку чая, понюхала:
— Чай? Пахнет вкусно!
Цинь Шэнь незаметно улыбнулся.
Цинь Сяо обняла Чанънинь:
— Чанънинь, ты точно меня больше всех любишь! Всем даришь всякую ерунду, а мне — самое дорогое! Ещё и золото! Ты просто чудо!
Чанънинь приложила ладонь ко лбу. Десять цяней серебряной иглы Цзюньшань равны одному цяню золота, а золотая инкрустация на головоломке — всего лишь декор, самого золота там немного. Цинь Сяо даже не понимает, что ценнее. Наверное, ей лучше было подарить ту маленькую статуэтку — та бы точно пришлась по душе.
Цинь Шэнь устало махнул рукой:
— Идите. Этот девятизвенный замок пока оставлю себе. Вернёшься — отдам.
— Что, боишься, что я потеряю Чанънинь? — возмутилась Цинь Сяо.
Цинь Шэнь промолчал.
Цинь Сяо сердито схватила Чанънинь за руку и потащила за собой. Та беспомощно следовала за ней, пока они трижды не обошли одну и ту же прямую улицу, прежде чем наконец нашли верный путь к Сяньюэфаню.
У входа стояла ослепительно красивая женщина с томными глазами, медленно покачивающая веером, а внутри — скромная, но изящная девушка, нежно перебирающая струны цитры.
Было прекрасное время.
Сяньюэфань оправдывал своё название: здесь собирались лучшие музыканты Поднебесной. Даже утром многие гости уже рассаживались за столиками, заказывали чай и наслаждались музыкой целый день.
Чанънинь и Цинь Сяо вошли внутрь, и к ним тут же подошёл миловидный юноша-слуга:
— Вы, сударыни, впервые у нас? Лица ваши незнакомы.
Цинь Сяо, исполнявшая роль телохранителя и несшая ларец, с любопытством оглядывалась по сторонам.
— Да, первый раз. Место красивое. Только скажи, сколько стоит послушать музыку?
— Ох, госпожа шутит! — улыбнулся слуга. — Даже без денег вас не прогонят. Слушайте хоть весь день, лишь бы не мешали другим гостям.
Хотя вопрос Цинь Сяо прозвучал грубо, слуга не обиделся и продолжал вести их с прежней учтивостью.
Чанънинь невольно повысила мнение о заведении: здесь, видимо, не только руки искусны, но и сердца добры.
Цинь Сяо тоже осталась довольна:
— Отлично! Теперь у меня появилось ещё одно место для отдыха. Завтра принесу два цзиня варёной говядины — под такую музыку особенно вкусно есть!
Слуга лишь улыбнулся в ответ и спросил:
— Может, отдам я ларец? Выберите, где сесть: свободны несколько отдельных покоев, или можно занять место в общем зале. Что предпочитаете слушать? У нас играют на цитре, флейте, свирели, лютне, цине, гуне, барабанах, бива, цзине, куньхоу… Наши девушки владеют всеми инструментами.
Цинь Сяо не стала церемониться, но слуга недооценил вес нефритового ларца. Получив его в руки, он едва не упал под тяжестью. Цинь Сяо быстро подхватила ларец:
— Лучше я сама понесу. Тебе не поднять.
Слуга добродушно улыбнулся:
— Видимо, мне не хватает тренировок. Какая у вас сила! Многие мужчины позавидуют!
Цинь Сяо гордо вскинула голову:
— Ещё бы! Здесь целых семнадцать жемчужин ночного света! Обычный человек и шагу не сделает с таким грузом!
Слуга удивился и внимательно оглядел обеих девушек, в глазах его мелькнуло недоумение.
Чанънинь закрыла лицо ладонью. Неужели весь город знает об этих жемчужинах? Сколько же усилий стоило Ци Аню собрать их! Почему все сразу узнают?
Отношение слуги сразу стало почтительным:
— Прошу вверх, в отдельный покой. Там тишина, подадут лучший чай и угощения. Вы, благородные госпожи, можете немного отдохнуть. Сейчас позову хозяйку заведения.
Чанънинь остановила его:
— Не нужно шума. Мы пришли не по важному делу, а лишь исполнить чужую просьбу — найти одну девушку.
Но слуга не расслабился:
— Боюсь, вы пришли не вовремя. Хотя наследный сын Ци последние два дня действительно бывал здесь, он лишь заказывал отдельный покой и просил двух девушек сидеть с ним весь день, не нарушая приличий. Сегодня же он вообще не появлялся.
Он осторожно взглянул на Чанънинь и мягко добавил:
— Прошу вас, благородная госпожа, верьте в честь наследного сына Ци. Он искренен и никого не осквернил.
Цинь Сяо ничего не поняла, но Чанънинь не стала объяснять. Она решила воспользоваться его словами и продемонстрировать намерение Ци Аня.
Холодно прервав дальнейшие речи слуги, она приказала:
— Не нужно лишних слов. Позови сюда самую красивую девушку из ваших.
Слуга замялся:
— Простите, но красота — дело субъективное. Каждому нравится своё. Уточните, о ком именно идёт речь? Иначе как мне позвать нужную девушку?
Он говорил искренне, но Чанънинь сама не знала, кого имел в виду Ци Ань. Они переглянулись и замерли в неловком молчании.
Цинь Сяо, уставшая стоять, громко хлопнула ларцом на центральный стол в зале, огляделась и схватила за руку одну из девушек — изящную, с живыми глазами, словно осенняя луна:
— Ты самая красивая здесь?
Девушка рассмеялась, ласково ущипнув Цинь Сяо за щёчку:
— Мне приятно, что ты так думаешь! Но самая красивая у нас — хозяйка заведения.
Подняв голову, она нежно крикнула вверх по лестнице:
— Хозяйка! К тебе пришла очень милая сестрёнка! Посмотри, не заставляй её ждать!
«Очень милая сестрёнка» тут же глуповато улыбнулась, сжимая в руке угощение, которое дала ей красивая девушка, и гордо показала его Чанънинь.
Но Чанънинь не смотрела на неё. Она подняла глаза к лестнице.
http://bllate.org/book/11735/1047227
Готово:
