Она ещё не успела ответить, как император уже холодно фыркнул.
Он сидел совсем близко к Чанънинь и потому всегда первым замечал любое её движение. Например, когда она пьяная или когда эти юные повесы проявляли свои прозрачные намерения — всё это было для него ясно, будто на ладони.
Он искренне хотел подыскать сестре достойного жениха и внимательно приглядывал за подходящими кандидатами на банкете Цюньлинь, но это вовсе не означало, что он готов спокойно наблюдать, как всякие выскочки лезут к его сестре с ухаживаниями. Их поведение раздражало и казалось вызывающе непристойным — от одного взгляда на них становилось тошно.
Он растил Чанънинь как родную дочь, всю жизнь держал рядом, окружая заботой и лаской. Даже маленький наследник знал: для отца тётушка Чанънинь — первая, императрица — вторая, а он сам — лишь третий. И всё это не ради того, чтобы какой-нибудь прохожий увёл её одной веткой груши.
Особенно этот парень из рода Цинь. Император спокойно сделал глоток вина. Нет, он не подходит.
Чанънинь краем глаза следила за братом, чья фигура буквально источала недовольство, и пыталась найти хоть какую-то зацепку в этом обычно непроницаемом, величественном облике императора.
Недовольство брата по отношению к Цинь Шэню было очевидным — он даже не пытался его скрывать. Многие в зале умели читать по лицам, и теперь уже начали шептаться между собой.
Она не верила, будто брат нарочно унизит кого-то при всех. Это противоречило бы не только царственному достоинству, но и самой его натуре. Значит, за этим скрывалась какая-то причина, о которой она ничего не знала.
Но кроме того самого фырканья, брат больше не удостоил её ни единым взглядом, будто именно она совершила какую-то оплошность.
Чанънинь растерялась — она редко видела брата в таком настроении, а императрица молча стояла в стороне и не давала ни малейшего намёка.
Рядом с императором, чья аура наполняла пространство ледяным напряжением, Цинь Шэнь сохранял полное спокойствие. Его осанка была безупречной, а облик — таким же свободным и непринуждённым, словно облачко на закатном небе.
Видимо, ему надоело ждать. Он снова протянул ветку груши и спросил:
— Не примешь?
Чанънинь тут же отвела взгляд, поставила бокал с вином и аккуратно вытерла с ладоней крошки от семечек. Ни секунды не колеблясь, она двумя руками приняла ветку от Цинь Шэня, бережно взяла её и кивнула:
— Приму. Ветка прекрасна, мне очень нравится.
Её голос был мягким, будто боялась одним дыханием рассыпать нежные бутоны. Глаза сияли искренней радостью, которая переливалась в каждом изгибе бровей и уголках губ. Она осторожно прижала ветку к груди, будто драгоценность.
Цинь Шэнь смотрел на неё сверху вниз и видел лишь чёрные, как ночь, волосы, струящиеся водопадом и обнажающие изящную белоснежную шею, изогнутую, словно лебедь, ухаживающий за своим оперением у воды.
Он невозмутимо отвёл взгляд, слегка постучал пальцем по столу и, дождавшись, пока Чанънинь поднимет на него глаза, спросил:
— Почему ты тогда расстроилась?
Его голос звучал прохладно, как ночной ветерок в листве, и от этого становилось приятно.
— А? — растерянно переспросила Чанънинь, подняв голову с глуповатым выражением. — Тогда? Да я ведь не расстроена!
Она лишь недоумевала из-за отношения брата к нему и немного тревожилась, но вовсе не была грустна.
Цинь Шэнь молчал, пристально глядя на неё.
Чанънинь сразу поняла, что ошиблась. Он имел в виду не «сейчас», а момент чуть раньше — тот самый, когда она «проснулась».
Тогда она только узнала правду о том, что казалось ей идеальным браком, увидела скрытую сторону человека, с которым делила постель, и даже умерла один раз. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы сердце сжалось болью — как тут можно быть весёлой?
Она запнулась, не зная, молчать ли или выдумать что-нибудь. Она никогда не лгала и теперь лихорадочно искала подходящее объяснение.
Но правду сказать нельзя — по крайней мере, не сейчас.
Цинь Шэнь, увидев её замешательство, не стал настаивать. Подумав немного, он спросил:
— Завтра поедем верхом?
Глаза Чанънинь тут же загорелись. Она почти вскрикнула от нетерпения:
— Поедем! Обязательно!
В последний раз она каталась верхом много лет назад, когда ещё не достигла возраста для помолвки, а Цинь Шэнь был наследником дома Цинь, приезжавшим в столицу раз в два года.
Тогда они оба были беззаботными детьми, пели под луной, носились на конях в ярких одеждах и не знали горя.
Цинь Шэнь тихо рассмеялся и уже собрался щёлкнуть её по лбу, как делал раньше. Но вокруг было слишком много глаз, да и император смотрел на него, как на врага. Ему всё равно, что говорят о нём, но он не хотел, чтобы Чанънинь стали обсуждать за спиной.
А Чанънинь уже засыпала его вопросами:
— Завтра прямо с утра? Я давно не ездила, наверное, уже забыла всё… Во сколько выезжаем? Рано?
Цинь Шэнь прервал её болтовню одной короткой фразой:
— Жди. Я за тобой заеду.
Чанънинь тут же замолчала и послушно села, чувствуя себя в полной безопасности. Она знала: Цинь Шэнь всегда держит слово. Если он сказал «жди», значит, обо всём позаботится сам, а ей останется лишь следовать за ним — как и в прежние времена.
Она кивнула и ещё до окончания банкета Цюньлинь начала с нетерпением ждать завтрашнего дня.
Они беседовали, будто вокруг никого не было, но за их спинами уже давно кипели страсти. Все пытались разглядеть их до костей.
Кто не знал, что род Цинь испокон веков служил военным делом, и все мужчины семьи годами проводили на границе? Даже Цинь Шэнь бывал в столице лишь раз в два года. Но в этот раз он вдруг решил сдавать государственные экзамены и не просто сдал — занял первое место, унизив тех, кто заранее хвастался своей победой.
Никто не понимал, зачем он это сделал, но никто и не осмеливался спрашивать. Даже за его спиной судачили осторожно, боясь, что наутро окажутся повешенными вверх ногами у городских ворот с синяками на лицах — ведь Цинь Шэнь давно прослыл жестоким и беспощадным.
И сейчас, несмотря на недовольство, никто не осмеливался прямо выразить своё раздражение — максимум позволяли себе намёки.
Но Чанънинь не могла слышать, как о нём плохо отзываются. Ни единого слова! Ведь Цинь Шэнь такой хороший.
Наследник дома Цинь, молодой генерал — ничуть не ниже по положению любого из присутствующих. По праву он должен был расти среди роскоши и неги, но вместо этого каждый год глотал пыль на далёкой границе, возвращаясь домой лишь на короткое время.
Столица, где он родился, стала для него чужбиной. Люди боялись его, сторонились.
А в итоге он всё равно отдал свою жизнь за государство Дайинь и за всех, кого защищал.
Настроение Чанънинь резко упало. Она машинально перебирала цветы на ветке, полностью погрузившись в мрачные мысли.
Цинь Шэнь нахмурился, внимательно глядя на неё, потом наклонился и тихо прошептал ей на ухо.
— Что такое? — тихо спросила она.
— По старой традиции, — сказал Цинь Шэнь, наблюдая, как на её ушах заалел румянец, — когда передают цветок под барабан, нужно подарить вместе с ним стихотворную строку.
Чанънинь неуверенно кивнула и выпрямила спину, будто ученица перед допросом у наставника.
— Какую строку ты мне подаришь?
Цинь Шэнь отстранился, внимательно оглядел её, задумался и аккуратно сорвал самый красивый цветок с ветки.
Его пальцы, привыкшие к мечу и покрытые мозолями, двигались с невероятной нежностью. Чанънинь почувствовала прохладу на лбу — и только тогда поняла, что белый лепесток уже украшает её переносицу.
Цинь Шэнь отступил на два шага, явно доволен результатом, и с лёгкой усмешкой произнёс:
— «Одно дерево груш, один ручей под луной. Сегодня и лунный свет, и журчание воды принадлежат тебе».
Он не стал специально понижать голос. Сидевшие внизу чиновники, возможно, и не расслышали, но император, сидевший рядом с Чанънинь, точно услышал.
Лицо императора тут же потемнело. Он бросил на Цинь Шэня взгляд, в котором уже назревала буря.
Но Чанънинь теперь не боялась его.
Она знала: брат привык, что все окружают его вниманием и следят за каждым его жестом. Кроме родных, никто не осмеливался игнорировать его волю. Поэтому сейчас он и злился — это было в его характере. Но стоило Чанънинь сладко улыбнуться и пару раз позвать «братец», как любой гнев таял без следа.
Она взяла палочками кусочек сладости с тарелки перед собой и, дрожащей от волнения рукой, положила его на блюдо императора. Ничего не сказав, она лишь посмотрела на него большими, влажными глазами, полными просьбы и нежности.
Её лицо пылало румянцем, на лбу сиял белый лепесток, а алый наряд делал её похожей на маленького котёнка, который только что украл рыбу и теперь умоляет не ругать.
При таком виде невозможно было сердиться.
Император фыркнул — это был его способ дать обоим выход из ситуации. Он уже потянулся палочками за угощением, как вдруг из ниоткуда появилась другая пара палочек и перехватила сладость.
В споре журавля и рака рыбку съела щука. Императрица с наслаждением проглотила последний кусочек, элегантно запила его глотком вина из сливы и бросила на императора многозначительный взгляд.
Тот мог только злиться, но не возразить.
Чанънинь тихонько хихикнула.
Но среди толпы всё ещё чувствовался чей-то пристальный взгляд, который то и дело скользил по ней. Не нужно было оборачиваться — она и так знала, чей это взгляд.
Она быстро стёрла улыбку с лица и нахмурилась. После того разговора перед смертью она больше не питала к этому человеку никаких надежд. Но они прожили вместе столько лет, что Чанънинь понимала: заставить Чэнь Ши отказаться от неё будет непросто.
Наоборот — он, скорее всего, станет упорствовать ещё сильнее, не обращая внимания ни на что.
Раньше она считала это качество достоинством и даже поддерживала его в трудные моменты. Но теперь то, что раньше восхищало, стало её пугать.
Потому что она поняла: о другой стороне Чэнь Ши она ничего не знает. И ничего не может с этим поделать.
Банкет уже входил в самую горячую фазу. Неважно, искренние ли это были чувства или показные — все веселились от души. Значит, сейчас самое время незаметно исчезнуть.
Она потянула за рукав императрицы и многозначительно посмотрела на неё. Та погладила её по руке и сказала:
— Иди во дворец Фэйлуань. Пусть там сварят тебе горячего супа.
Чанънинь кивнула и, приподняв подол, тихо ушла.
Никто не заметил, как вскоре за ней последовала чёрная тень, растворившаяся в ночи императорского сада.
В это время банкет Цюньлинь бушевал.
Ночь была прекрасна. Луна сияла, как вода, а звёзды, словно влюблённые, плотно прижались друг к другу на небосклоне. Внизу мерцали десятки тысяч огней.
Чанънинь оглянулась на шумный банкет Цюньлинь — там звучала музыка, люди смеялись, все были довольны и счастливы.
Все, кроме неё.
Она развернулась спиной к этому ослепительному свету и шагнула в темноту.
Чэнь Ши чувствовал себя как рыба в воде среди толпы. Его лицо было мягким и доброжелательным, вызывало доверие, а манеры — спокойными и учтивыми. У него не было ни знатного происхождения, ни влиятельных связей, и потому среди сыновей знатных семей он казался особенно приятным.
Даже сейчас, когда на его плечи навалились три руки, а господин Ваньшань, весь в перегаре, дышал ему в лицо, он оставался невозмутимо вежливым.
Он умел делать два дела сразу: рассеянно отвечал на бессвязные речи старшего сына рода Ли, но при этом краем глаза следил за Чанънинью, которая рядом с Цинь Шэнем сияла, как резвая птичка — яркая, беззаботная и счастливая.
Он смотрел, как она шепнула что-то императрице и, словно воришка, укравший лакомство, незаметно скользнула прочь.
Он вежливо отказался от нескольких протянутых ему кубков, сославшись на необходимость отлучиться, и последовал за ней.
Цинь Шэнь тем временем тихо поставил бокал, оперся на колено и встал. Небрежно отряхнув одежду, он бросил взгляд на Чэнь Ши и тоже направился к выходу, не привлекая ничьего внимания.
Чэнь Ши шёл следом за Чанънинью, наблюдая, как она одна идёт по цветущей аллее, постепенно исчезая вдали. Он держался на расстоянии, но вдруг остановился, нагнулся и поднял что-то с земли. При лунном свете он внимательно осмотрел находку и тихо рассмеялся.
Чанънинь почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Тело напряглось, но она не испугалась — после всего, что она пережила, страх перед смертью исчез. Она просто спросила твёрдым голосом:
— Кто там?
— Слуга Чэнь Ши кланяется перед вами, государыня принцесса, — раздался ответ из темноты. Даже в одиночестве он соблюдал все правила этикета.
Чанънинь почувствовала раздражение. Она ушла с банкета именно затем, чтобы избежать встречи с ним, а он нашёл её здесь.
— Что тебе нужно? — холодно спросила она.
Чэнь Ши на миг замер, его взгляд упал на ветку груши, которую она даже в спешке не забыла взять с собой. Он вдруг тихо рассмеялся — ему показалось это забавным. Государыня принцесса так по-разному обращается с Цинь Шэнем и с ним: с одним — тепло и нежно, с другим — ледяной отстранённостью. Интересно было бы увидеть, как однажды она поменяет эти роли местами.
http://bllate.org/book/11735/1047217
Готово:
