Он улыбнулся, и в голосе его тоже зазвучала лёгкая насмешка:
— Просто без дела прогуливался — не думал, что повстречаю саму старшую принцессу. Ночь тёмная, Ваше Высочество, смотрите под ноги.
Вежливо закончив, он лишь будто бы невзначай добавил:
— Сейчас случайно подобрал одну вещь. Не знаю, чья она могла быть потеряна.
Он сделал паузу и осторожно предложил:
— Я её не узнаю, но, может, старшая принцесса знакома? Взгляните, пожалуйста. Если найдётся владелец, кому-то не придётся тревожиться понапрасну.
Чанънинь слегка нахмурилась. На ней почти никогда не бывало дорогих украшений, так что даже если что-то и потерялось — неважно. На предмете нет никаких знаков, да и прошло столько лет… Даже если посмотреть, она всё равно не вспомнит, было ли это её.
А если это чужая вещь — тем более не стоит ей заниматься. Она решительно не желала иметь ни малейшей связи с Чэнь Ши. Ни малейшей.
Поэтому она ответила:
— Во дворце дежурит главный управляющий. Отдайте находку ему — пусть он ищет владельца. Я не знакома с этим предметом, обращаться ко мне бесполезно.
— Простите мою дерзость, — Чэнь Ши не стал настаивать и почтительно поклонился. — Помешал старшей принцессе.
Чанънинь без колебаний развернулась и ушла. Чэнь Ши остался на месте, провожая её взглядом, уголки губ по-прежнему изогнуты в лёгкой улыбке.
Из тени за ним долго наблюдала чья-то фигура, а затем последовала за Чанънинь и сопроводила её до самого дворца Фэйлуань, прежде чем исчезнуть.
Дворец Фэйлуань был резиденцией императрицы. В окнах ещё горел свет, а у входа в павильон дежурили несколько старших служанок императрицы — среди них Ши Фэн и Ши Юй.
Сегодняшний банкет устраивали для общего веселья императора и его подданных, поэтому приглашённые обходились без прислуги: слуги всех домов ожидали снаружи, и Ши Фэн с Ши Юй тоже не могли показываться.
Едва Чанънинь приблизилась, как они уже спешили к ней, подхватывая с обеих сторон:
— Старшая принцесса, на кухне уже приготовили горячий отвар от опьянения. Пожалуйте внутрь, отдохните немного.
Чанънинь выпила всего лишь глоток вина и совсем не была пьяна. Она взяла их за руки и потянула за собой, мягко сказав:
— Со мной всё в порядке. Я только пригубила вино — не пьяна и не чувствую себя плохо. Не волнуйтесь.
Ши Фэн и Ши Юй переглянулись. Ши Юй даже принюхалась, склонившись к принцессе, и удивлённо воскликнула:
— Правда! Совсем не пахнет вином, зато есть лёгкий аромат.
Ши Фэн молча улыбнулась, глядя на веточку груши в руках принцессы.
Даже если принцесса и не была пьяна, служанки всё равно напоили её отваром — наполовину уговорами, наполовину силой. Чанънинь вяло растянулась на софе, во рту стоял самый ненавистный ей привкус.
Ши Юй подала чашку благоухающего чая. Чанънинь сделала маленький глоток, удобно устроилась на софе и велела им найти чистый белый нефритовый сосуд, налить в него воды и поставить туда веточку груши.
Ши Фэн, Ши Юй и другие старшие служанки императрицы были в том возрасте, когда девушки мечтают о любви. Жизнь во дворце порой казалась одинокой, и они часто собирались поболтать между собой. Чанънинь никогда не стесняла их, и теперь они решили расспросить о происходящем на банкете Цюньлинь.
— Старшая принцесса, правда ли, что третий призёр экзамена так прекрасен, как говорят? — спросила Ши Юй, поправляя нефритовую вазу и склонив голову набок. Даже обычно сдержанная Ши Фэн проявила интерес.
Чанънинь вспомнила внешность Чэнь Ши, которую многие хвалили, и подумала о том, что внешность отражает суть человека. Очень субъективно она ответила:
— Мне кажется, он вовсе не красив.
Самая прекрасная оболочка не скроет испорченную до основания сущность.
Ши Юй не стала спорить и с готовностью кивнула:
— Если старшая принцесса считает, что он некрасив, значит, он точно уродлив! Видимо, народные слухи и вправду нельзя принимать всерьёз.
Ши Фэн аккуратно расставила веточки груши и, будто между прочим, спросила:
— Цветы такие хорошие… Почему старшая принцесса вдруг захотела поставить ветвь груши?
Чанънинь зарылась лицом в подушку софы и глухо ответила:
— Подарил брат Цинь.
Ши Юй уже собиралась с любопытством расспрашивать дальше, но Ши Фэн слегка потянула её за рукав и спросила Чанънинь:
— Старшая принцесса устала?
Чанънинь молча кивнула.
В комнате сразу воцарилась тишина.
Ши Юй растерянно смотрела на подругу, но не осмеливалась заговорить. Ши Фэн накинула на принцессу лёгкое одеяло, а Ши Юй зажгла благовония и тихо сказала:
— Почивайте немного, старшая принцесса. Мы будем дежурить у двери.
Когда дверь тихо закрылась со скрипом, Ши Юй сгорбилась и спрятала лицо в ладонях, и в незаметном углу на её щеках блеснули слёзы.
Чанънинь плакала до изнеможения и уснула. Проснувшись, она обнаружила себя уже в постели, укрытой мягким одеялом. В комнате горел свет, у изголовья тлели успокаивающие благовония, а чьи-то нежные руки аккуратно вытирали следы слёз влажной салфеткой.
Как только Чанънинь открыла глаза, она увидела перед собой ласковый взгляд императрицы. Ей стало неловко, и она спряталась под одеяло, отказываясь выходить.
Императрица, не отпуская край одеяла, уговаривала:
— Ты же пила вино — так задыхаться нельзя, завтра будет болеть голова. Ну же, выгляни, подыши свежим воздухом.
Чанънинь высунулась и угрюмо пробормотала:
— Мне уже восемнадцать. Я больше не ребёнок, меня не надо так баловать.
Императрица смотрела на неё с нежностью, но в голосе звучала грусть:
— Да, наша Чанънинь выросла. Теперь всё держишь в себе и больше не рассказываешь сестре обо всём, как в детстве.
Она не назвала себя «свекровью» или «императрицей», а просто сказала «сестра» — как обычная невестка в простой семье говорит своей свекрови.
Чанънинь молчала, опустив голову, и пальцами то и дело теребила нити на одеяле. Вскоре роскошное шёлковое покрывало превратилось в клубок перепутанных ниток, но императрица позволила ей это. Сама она приняла из рук служанки чашу с тёмно-коричневым лекарством и выпила.
Покончив с лекарством и прополоскав рот, императрица снова посмотрела на Чанънинь, всё ещё раздирающую одеяло, и вздохнула. Затем она обняла принцессу, как делала в детстве, и нежно погладила по волосам:
— Останься сегодня ночевать во дворце Фэйлуань. Завтра утром прикажу приготовить твой любимый сахарный творожный десерт. Хорошо?
Чанънинь кивнула. Прошло немного времени, и она неуверенно спросила:
— Сестра… А вы с братом тогда… Вы…
Она осеклась, поняв, что затронула запретную тему, и поспешно перевела разговор:
— Я давно не видела Аня! Его сегодня тоже держал наставник? Наверное, ему каждый день приходится так трудиться!
Рука императрицы, гладившая её волосы, на миг замерла, но тут же вернулась к прежнему ритму.
— Сегодня наставник заставил его переписывать тексты, поэтому задержался. Но не волнуйся — самое позднее завтра утром ты его увидишь.
Затем она пристально посмотрела Чанънинь в глаза и сказала:
— Чанънинь, ты и я — разные. Ты — старшая принцесса Дайиня, рождённая в величии. Кого бы ты ни выбрала в мужья — лишь бы не из варварских земель — мы с твоим братом всегда будем за тебя стоять и не допустим, чтобы тебе причинили хоть каплю обиды.
Чанънинь смутно не поняла смысла этих слов, но испугалась, что своим вопросом вызвала у сестры старые печальные воспоминания. Она поспешно закивала и тихо сказала:
— Поняла. Брат и сестра — самые лучшие.
Пока они так нежно беседовали, император на банкете влил в себя немало вина. Наконец дождавшись конца пира, он вернулся во дворец Фэйлуань — и был встречен полной тишиной. Ему доложили, что императрица и старшая принцесса уже спят, и просили государя отдохнуть в боковом павильоне.
Император стоял посреди зала, заложив руки за спину, и выглядел крайне одиноко.
Старшая няня императрицы, опустив глаза, почтительно сказала:
— У императрицы есть ещё одно слово для передачи государю.
Император нахмурился и велел всем удалиться:
— Что за слово?
— Императрица просит отложить обсуждение брака старшей принцессы. Хотя бы до возвращения молодого генерала Циня на границу.
— Она же знает… С чего вдруг… — начал император, но осёкся. Его лицо стало серьёзным. — Сказала ли она, почему?
Няня осторожно ответила:
— Императрица прямо не объяснила причину, но… когда старшая принцесса вернулась сегодня вечером, мне показалось… будто она плакала.
— Плакала? — прошептал император, лицо его напряглось. Долго молчал, потом тяжело вздохнул: — Ладно, подождём. Но не позже середины года — свадьбу Чанънинь нужно обязательно устроить.
Няня запомнила это. Она уже хотела спросить, не желает ли государь пройти в боковой павильон, как вдруг у входа послышались быстрые шаги — кто-то спешил сюда.
Это был маленький наследник, двенадцати лет от роду, но уже обладавший достоинством будущего правителя — спокойный, уверенный, невозмутимый даже в неожиданностях.
— Отец, — быстро поклонился он, на лбу ещё блестел пот, и тут же повернулся к няне, смотревшей на него с материнской нежностью: — Где тётя? Говорили, она останется во дворце?
Няня ответила:
— Старшая принцесса почувствовала недомогание после вина, и императрица осталась с ней. Они уже спят.
Едва няня договорила, император заметил, что сын бросил на него странный взгляд. Он недоумённо посмотрел в ответ.
«Что за странности? Почему он так смотрит на меня?»
Внезапно в голове императора мелькнула догадка. Он с изумлением воззрился на сына.
«Да неужели?! Всего один глоток — и она в самом деле опьянела?! И это винят на меня?!»
— Кхм, — наследник прикрыл рот ладонью, отвёл взгляд и спросил няню: — Значит, тётя завтра утром останется во дворце на завтрак?
— Конечно. Императрица уже велела кухне приготовить сахарный творожный десерт. И для вас, наследник, тоже есть порция.
Наследник кивнул, задумался на миг и с лёгкой грустью взглянул на дверь внутренних покоев:
— Тогда я приду завтра утром. Если тётя проснётся раньше — обязательно пришлите за мной. Обычно я либо занимаюсь утренними уроками в кабинете, либо тренируюсь на боевом поле. Можете присылать прямо туда — никто не посмеет помешать.
Няня запомнила.
Наследник добавил:
— После вина тётя наверняка захочет чая. Заварите ей свежий урожай этого года и меняйте каждые полчаса.
— Императрица уже распорядилась об этом. Особенно велела использовать свежесобранный лунцзин. Люди назначены — чай не остынет всю ночь.
Наследник подробно обо всём позаботился. Между тем император, стоявший всё это время в полном молчании, уже порядком устал ждать.
Няня вдруг поняла, что совершенно забыла о самом важном человеке в государстве, и поспешно стала просить прощения:
— Простите, государь, что заставили ждать! Боковой павильон уже подготовлен согласно вашим предпочтениям — всё необходимое там имеется. Позвольте проводить вас на отдых.
Император фыркнул, явно недовольный.
«Смех! Я — владыка Поднебесной, у меня тысячи красавиц во дворце и бесчисленные чертоги. Не нужно мне и слова сказать — сами прильнут, как ласточки. Шёлковые занавеси, ароматные объятия… Зачем мне мучиться в холодном боковом павильоне, когда есть мягкие постели и тёплые объятия?»
Он резко махнул рукавом и ушёл, даже не обернувшись.
Глубокой ночью, во дворце наследника.
— Отец, подвинься, ты мне весь кровать занял, — с лёгким раздражением толкнул маленький наследник тёплое тело, лежавшее рядом. — Мне уже невмоготу.
Боковой павильон дворца Фэйлуань, хоть и редко использовался, был просторным.
Гу Яньань ещё не дорос до взрослых размеров, и вся мебель во дворце была изготовлена под его рост. Поэтому кровать для взрослого мужчины оказалась слишком маленькой, особенно когда на ней лежали двое.
— Если тебе не нравится спать здесь, — сказал наследник, — можешь отправиться к одной из двух наложниц. Они ведь давно тебя не видели. И две маленькие принцессы, наверное, тоже скучают.
Император вздохнул, положил руки под голову и уставился в темноту над балдахином:
— Ты отлично знаешь, куда мне больнее всего ударить. Прошло столько лет… Неужели твоя мать всё ещё не простила?
Некоторое время наследник молчал, потом тихо сказал:
— Не знаю, простила ли мать или нет. Но я точно знаю: когда у меня будет жена, я никогда не позволю ей так страдать.
Император усмехнулся:
— Ты — человек с характером. Будь лучше меня. Не причиняй боли тем, кто рядом.
— Разумеется, — ответил Гу Яньань.
Ночь прошла без происшествий.
Чанънинь проснулась рано. Вчерашние слёзы и крепкий сон оставили после себя ощущение свежести и ясности. Даже воспоминания о прошлой жизни стали менее мучительными — теперь они вызывали лишь сожаление, а не ту боль, что давила в горле.
К тому же она договорилась с Цинь Шэнем выехать за город покататься верхом. Если она переночует во дворце, а он приедет в её резиденцию, то напрасно потеряет время. Лучше ей самой отправиться в дом генерала пораньше.
Едва начало светать, Чанънинь уже вскочила с постели. Ши Фэн и Ши Юй заглянули, увидели, что она проснулась, и тихо вошли помогать ей одеться и уложить волосы. Но всё равно разбудили императрицу. Та сонно потерла глаза и сказала:
— Ещё рано, не спеши. Позавтракай перед выходом. Пошли за Анем — он так давно хочет тебя видеть. Если сегодня не увидит, в следующий раз точно обидится.
Чанънинь хихикнула, поправила одеяло на императрице и мягко подтолкнула её обратно в постель:
— Спи ещё немного, сестра. Я сама пойду за Анем.
На востоке ещё не рассвело, но во дворце наследника уже горели фонари. Слуги суетились, готовя горячую воду и полотенца. Наследник уже закончил утренние занятия и сейчас стоял в стойке на боевом поле.
Никто не достигает успеха просто так. Даже небесные избранники из императорской семьи должны проливать пот, чтобы вырастить своё будущее.
http://bllate.org/book/11735/1047218
Готово:
