— Да что ж ты! — раздался другой, мягкий женский голос с упрёком. — Сколько раз просила говорить тише! Как ты всё ещё так громко кричишь? Совсем напугал Чанънинь.
Она обернулась и, сменив интонацию, заговорила нежно, словно утешая ребёнка:
— Чанънинь, милая, что случилось? Не плачь, не плачь. Я уже ругаю твоего старшего брата — это всё его вина, он тебя испугал.
Чанънинь даже не заметила, когда по щекам покатились слёзы, но как только чужие руки коснулись её лица и бережно стёрли влагу, она вдруг пришла в себя.
Это прикосновение было ей слишком знакомо: эти руки заплетали ей волосы, помогали одеваться, обнимали и шептали ласковые слова в минуты печали, гладили спину, когда она боялась чего-то.
Перед ней была императрица — законная супруга императора, старшая невестка Чанънинь.
Сердце Чанънинь дрогнуло от страха — вдруг это всего лишь сон?
— Сестра?.. — прошептала она.
— Это я, Чанънинь, не бойся, — императрица взяла её дрожащую руку и прижала девушку к себе, успокаивающе похлопывая по спине. — Кошмар приснился? Не бойся, мы с твоим братом здесь. Никто тебе ничего не сделает.
— Сестра… — пробормотала Чанънинь, подняв голову с её плеча и оглядываясь вокруг.
Всё перед глазами было ясно и чётко, без малейшей дымки времени.
Императрица была облачена в великолепные одежды, длинный шлейф её платья волочился по полу, но она будто не замечала этого — лишь с тревогой смотрела на Чанънинь и, взяв её лицо в ладони, обеспокоенно спросила:
— Что с тобой, Чанънинь?
Да, в самом деле — что с ней? Чанънинь растерялась. Она ведь умерла.
Но руки императрицы были тёплыми, её лицо — гладким и безмятежным, лишённым всякой печали. Такой она была шесть лет назад — в расцвете сил и величия.
У императора ещё не было седины в висках, морщины не тронули его лба, взгляд был ясным и полным жизни. Время ещё не согнуло его стан — он оставался тем самым могущественным правителем, полным амбиций и энергии.
Все они были молоды. Шесть лет будто стёрлись, словно сон после опустевшей чаши вина.
Она снова на банкете Цюньлинь, среди весеннего сада, радостно выбирает себе жениха.
Но память о тех шести годах всё ещё жгла сознание — предательство с самого начала и трагический конец, будто глубокий порез, разорвал эту прекрасную иллюзию.
Механически её взгляд искал Чэнь Ши.
Тот стоял среди чиновников и новоиспечённых выпускников академии — невозмутимый, собранный, в зелёных одеждах, с прямой осанкой.
Именно таким она его и любила.
Юноша в нарядных одеждах, полный гордости и решимости — но теперь, глядя на него, Чанънинь чувствовала лишь холодное отвращение.
Значит, она действительно вернулась на шесть лет назад. У неё есть шанс начать всё заново.
Чанънинь скрыла изумление и, не желая тревожить императрицу, послушно объяснила:
— Со мной всё в порядке, сестра. Просто вино оказалось слишком крепким, я не привыкла. Сейчас уже лучше.
Император, всё это время наблюдавший за ними, тут же велел заменить на её столе крепкое вино на сливовое.
— Оно и вправду слишком резкое, — подхватил он. — Ты раньше такого не пила, потому и не сошлась. А вот сливовое — сладкое и кисловатое, должно понравиться. Попробуй.
Императрица всё ещё волновалась:
— Если плохо, давай уйдём. Вернёмся во дворец Фэйлуань, там сварят тебе горячего бульона — и станет легче.
Чанънинь помолчала, потом покачала головой и тихо сказала:
— Мне уже лучше. Не переживайте, брат и сестра. Садитесь, все ждут.
Банкет только начался, гости ещё сдержанны, но её всплеск эмоций привлёк внимание многих. Она не хотела усугублять ситуацию.
Чанънинь сделала глоток сливового вина и поставила бокал. Под столом она сжала дрожащие пальцы.
Воскреснуть после смерти — неслыханное дело. Вернуться на шесть лет назад — ещё невероятнее.
Но сейчас, под пристальными взглядами сотен глаз, ей оставалось лишь сохранять видимость спокойствия и делать вид, будто ничего не произошло.
Она чувствовала на себе множество взглядов — злорадных, любопытных, расчётливых… и один — полный тревоги.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с Цинь Шэнем. Тот хмурился, его красивое лицо было холодно и бесстрастно. Но, заметив её, он слегка смягчился, откинул широкий рукав и, не вставая, поднял бокал в её сторону, затем склонил голову и сделал глоток.
Чанънинь на миг растерялась.
В прошлой жизни Цинь Шэнь вскоре после её свадьбы добровольно отправился на границу и больше не вернулся. Позже дошёл слух, что он погиб — тела так и не нашли. После этого Чанънинь тяжело заболела и долго болела, пока не умерла.
А теперь всё возвращается вспять. Он жив. И от этого её страх и тревога вдруг рассеялись.
Как бы ни происходило это чудо — главное, что Цинь Шэнь жив. Больше ей ничего не нужно.
В прошлой жизни самые беззаботные дни были тогда, когда она носилась за этим наследником рода Цинь по улицам столицы в алых одеждах, скачучи на коне, беззаботно исследуя каждый переулок.
Даже спустя шесть лет и смерть одно лишь его присутствие могло снова подарить ей радость.
Чанънинь улыбалась про себя, не замечая, как за ней наблюдают другие.
Сегодня на банкете Цюньлинь собралась вся молодёжь знати.
Чанънинь уже восемнадцать — пора задуматься о женихе.
Никто прямо не говорил об этом, но все понимали.
В Дайине немало талантливых юношей, в столице полно представителей знатных родов — но стать мужем долгой принцессы мечтал каждый.
Родители заранее наставляли своих сыновей, а те, кто был в курсе, заранее выяснили вкусы Чанънинь и теперь сидели, наряженные, как павлины.
Среди них особенно выделялись двое.
Чэнь Ши в зелёных одеждах сидел под светом фонарей — спокойный, изящный, терпеливо слушая собеседника, и лишь линия его подбородка выдавала внутреннюю собранность.
Цинь Шэнь в одеждах наследника рода — строгие чёрные ткани с серебряной вышивкой — сидел в тени, в углу, где свет фонарей едва касался. Его лицо было прекрасно, но холодно, он пил вино в одиночестве и лишь изредка бросал взгляд на Чанънинь. От него веяло такой отстранённостью, что никто не осмеливался подойти.
Чанънинь захотелось подойти и просто поговорить с ним — о чём угодно, лишь бы успокоить своё тревожное сердце. Но она понимала: сейчас не время. За ней следят слишком многие.
Придётся подождать, решила она.
Пока она задумчиво смотрела вдаль, раздался громкий удар барабана — сигнал к началу игры.
Атмосфера мгновенно оживилась. Юноши, до того сдержанные, теперь раскрепостились и начали «распускать хвосты», как павлины.
Чанънинь опустила глаза — ей не хотелось смотреть на это.
На банкете Цюньлинь всегда проводили игру «передача цветка под барабан». Когда звук прекращался, тот, у кого оказывался цветок, должен был сорвать цветок в императорском саду и подарить кому-нибудь из присутствующих, сопроводив стихами.
Чэнь Ши стоял, высокий и изящный, всё такой же прекрасный, как и раньше. Но теперь, глядя на него без иллюзий, Чанънинь чувствовала лишь отвращение.
Раз ей больше нечего ждать от него, она перестала следить за игрой.
Но всё повторилось, как в прошлой жизни: барабан замолк — и цветок оказался в руках Чэнь Ши. Под завистливыми взглядами он встал, поправил рукава, вежливо поклонился собравшимся:
— Благодарю за доверие.
Сердце Чанънинь дрогнуло. Она крепко прикусила губу, чтобы не смотреть на него.
Чэнь Ши сорвал ярко цветущую ветку гардении.
На миг его взгляд скользнул по Чанънинь, но затем он, под восхищёнными взглядами всех, преподнёс цветок императору и, склонив голову, произнёс несколько вежливых слов о мире, процветании и благополучии государства.
Его фигура в зелёных одеждах казалась хрупкой, но он стоял прямо, как молодой бамбук — с достоинством, без лести и без надменности.
Не похож на бедного учёного — скорее на истинного аристократа.
Гости перешёптывались, восхищённо кивая. Даже император с императрицей одобрительно переглянулись.
«Умён, благороден, достоин быть министром… и хорошим мужем», — читалось в их глазах.
Но, взглянув на Чанънинь, они нахмурились.
Та молча чистила семечки. В белой чаше уже горкой лежали очищенные зёрнышки, а рядом аккуратно выстроилась башенка из скорлупок. Она продолжала методично щёлкать, будто ничего не происходило.
Похоже на маленького бурундука.
Она явно расстроена, подумали император с императрицей.
Но второй раунд уже начался — уйти нельзя. Все знали: если цветок остановится у кого-то, следующий цветок почти наверняка достанется либо императрице, либо Чанънинь.
Чанънинь не обращала внимания на происходящее. Она сосредоточенно чистила семечки, будто готовясь к зиме.
Мило, подумал Цинь Шэнь, наблюдая за ней с невозмутимым лицом.
Барабан зазвучал громче. Цветок переходил из рук в руки, задерживаясь то у кого-то дольше, то у кого-то короче.
Каждый хотел удержать его у себя, но никто не осмеливался открыто нарушать правила.
Кроме Цинь Шэня.
Он просто не отдал цветок дальше.
Все уставились на него. Даже Чэнь Ши чуть не выронил бокал.
Никто не ожидал такой наглости — и при этом столь откровенной!
«Передача цветка» и «течение вина по ручью» — игры, основанные на изяществе и утончённости. Все здесь — учёные и аристократы, каждый дорожит своим достоинством. Даже имея свои цели, никто не позволял себе грубости.
Первый раунд достался Чэнь Ши честно — все лишь позавидовали, но не обиделись.
Но Цинь Шэнь нарушил правила открыто. Теперь все с негодованием смотрели на него, но никто не осмеливался подойти и отобрать цветок.
Род Цинь славился вспыльчивостью, но их боевые навыки внушали уважение. Даже на улице они могли позволить себе многое — не говоря уже о цветке на банкете.
Лица гостей потемнели. Чэнь Ши холодно уставился на Цинь Шэня.
Чанънинь почувствовала напряжение и подняла глаза — и сразу увидела Цинь Шэня в толпе.
В этот момент из-за облаков выглянула полная луна. Её свет упал на старую грушевую ветвь, усыпанную бутонами, будто звёздами. В воздухе витал тонкий аромат.
Цинь Шэнь сидел под этим деревом. Тысячи фонарей вокруг будто растворились. В чёрных одеждах, при свете луны, с холодным взглядом — он казался одиноким и недосягаемым. Тень ветви с бутонами лёгка на его бровь.
Чанънинь невольно затаила дыхание.
Цинь Шэнь поставил цветок на стол, взглянул на неё, потом резким движением сорвал ветвь с бутонами.
В одной руке — бокал вина, в другой — ветвь груши. Под лунным светом он неторопливо направился к ней, не сводя с неё глаз.
Расстояние было всего в несколько шагов, но Чанънинь казалось, что он прошёл тысячи вёрст. Только когда он лёгким касанием ветви дотронулся до её лба и тихо сказал: «Очнись», — она поняла, что давно не дышала, и закашлялась, покраснев.
Чтобы скрыть смущение, она машинально схватила ближайший бокал и сделала глоток — и лишь потом поняла, что это вино.
Цинь Шэнь усмехнулся, допил своё вино и, помахав ветвью перед её носом, как кошке, спросил:
— Подарил тебе ветвь груши. Не нравится?
http://bllate.org/book/11735/1047216
Готово:
