— Он мой сын.
— Из всех детей он больше всего похож на меня.
— Чанънинь, — снова окликнул её Чэнь Ши. В голосе его звенела влага, а во взгляде таялся мёд. Весь мир смотрел только на неё — нежно, страстно: — Чанънинь, нравится ли он тебе?
Нравится? Да разве такое возможно!
Чанънинь была доброй, но не святой.
У неё было сердце ребёнка: увидев на улице нищую старуху, женщину с грудным младенцем или худого мальчишку, она не могла пройти мимо. Большинство оборванных нищих в столице хоть раз получали от неё подаяние. Но перед этим полураздетым ребёнком она чувствовала лишь отчуждение.
Он ведь всего лишь мальчик и ничего дурного не сделал. Чанънинь понимала, что злится напрасно… но кто сможет спокойно принять внезапно объявившегося внебрачного сына?
Наконец приступ кашля утих. Чанънинь закрыла глаза, чтобы слёзы не предали её, сохраняя хотя бы последнюю крупицу достоинства, и с трудом спросила:
— Чэнь Ши, помнишь, почему у нас нет детей?
Её голос был почти неслышен, но Чэнь Ши услышал. Его улыбка чуть поблёкла. Он рассеянно взглянул в окно и спокойно ответил:
— Помню.
— Тогда зачем…
Зачем ты так со мной поступил? После того как я расчистила тебе путь в карьере, даже отказавшись от радости материнства, от счастья видеть вокруг своих детей?
Чэнь Ши вздохнул, стряхнул пылинку с рукава и терпеливо увещевал:
— Я помню.
— Мы вступили в брак, стали мужем и женой — единым целым. Успех одного есть успех другого, падение одного — падение обоих. Всё это ты должна была делать сама собой. Да, я помню, но не следовало тебе этим хвалиться.
— К тому же род Чэнь из поколения в поколение берёг свой родовой огонь, сотни лет передавая его по наследству. В нашем семейном храме стоят десятки табличек предков, и все они должны быть поминаемы потомками. Ты можешь остаться без потомства, но я — нет.
— В императорской семье бесчисленные благородные сыновья и верные внуки ежедневно возжигают фимиам, в храме Цзинъань горит вечный светильник, но кто станет помнить простых людей?
— Не волнуйся, — сменил он тон и небрежно успокоил её. — Все те женщины — лишь служанки низкого происхождения или обычные дочери чиновников. По сравнению с твоим статусом долгой принцессы им и рядом не стоять. В любое время ты остаёшься моей первой женой.
Лицо Чанънинь побелело, будто лист бумаги. Она еле держалась на ногах. Всё вокруг расплывалось, звуки уходили вдаль, и она снова оказалась на коленях в императорском зале, умоляя брата.
Как холодно было в том зале! За окном лежал плотный слой снега, с карнизов свисали сосульки длиной в пол-фута, и вода замерзала ещё до того, как коснётся земли. Она провела всю ночь на ледяных каменных плитах.
В Дайине существовал закон: чтобы предотвратить вмешательство императорской семьи в дела двора, ни один из близких родственников императора в пределах трёх степеней родства не мог занимать высокие должности.
Чанънинь была родной сестрой государя, дочерью императрицы-вдовы и самой любимой дочерью покойного императора. Она — единственная долгая принцесса Дайиня и ближайшая по крови особа нынешнего императора.
Став мужем долгой принцессы, Чэнь Ши автоматически становился принцем, и по законам Дайиня ему полагалась лишь почётная, но бесполезная должность. Десять лет упорного учения, блестящий результат на экзаменах — всё ради великих свершений на службе, а теперь, женившись на ней, он должен был сидеть сложа руки.
Чэнь Ши день за днём тосковал, не мог ни есть, ни спать, но перед ней всегда улыбался.
Чанънинь жалела его, не выносила видеть, как его талант пропадает втуне, и пошла просить брата сделать исключение.
Император ради неё нарушил закон Дайиня, вопреки возражениям всего двора назначил Чэнь Ши на важную должность. Позже тот стремительно поднялся до министра и стал образцом для всех бедных учёных.
А взамен они оба согласились никогда не иметь детей.
Но теперь он привёл к ней ребёнка и говорит, что это его плоть и кровь, что у них одинаковые черты лица, одна кровь, и за его спиной стоят «они» — множество других женщин, родивших ему детей.
Какая ирония.
Слеза скатилась по щеке и упала на подушку. Чанънинь наконец пришла в себя.
Все прежние иллюзии теплоты и любви рухнули, обнажив холодную, безжалостную правду. Тот, с кем она делила каждый день, был всего лишь маской. Чэнь Ши обманывал её и весь свет, пряча за личиной нежности и преданности совсем иное лицо.
Нежность — ложь. Страсть — ложь. Даже их повседневная близость — ложь.
Всё — ложь!
— Чэнь Ши, — произнесла Чанънинь, медленно и чётко, — ты совершил государственную измену. Брат тебя не пощадит.
Она собрала последние силы, чтобы сохранить ясность мысли. Прошлое уже не исправить, но она не хотела, чтобы и после смерти её покой нарушали, чтобы её захоронили рядом с чужим человеком.
— После смерти я ни за что не лягу в вашем родовом склепе. Могила моих предков в императорском некрополе — вот моё истинное место.
Чэнь Ши не рассердился. Он по-прежнему мягко улыбался:
— Как это возможно?
— Вышедшая замуж следует за мужем. Раз ты вошла в дом Чэнь, то даже мёртвой останешься женщиной рода Чэнь. Да и кроме того… — он сделал паузу, — наши предки веками были простыми земледельцами, ни одного учёного или чиновника среди них не было. А теперь в наш склеп войдёт долгая принцесса — разве не великая честь для рода Чэнь?
— И ещё, Чанънинь, — он ласково усмехнулся, — ты всё ещё так наивна. Ты не только будешь покоиться в нашем родовом склепе, но и примешь поминовения от наших потомков.
Он прикрыл ладонью её глаза и сочувственно сказал:
— Я знаю, тебе больно оттого, что нет собственных детей. Но не переживай, Чанънинь. Мы — единое целое. Моё — твоё. Все мои дети, рождённые вне дома, станут и твоими детьми. Разве не так?
— Ты совершил государственную измену! Это прямое ослушание указа! Ты…
Чэнь Ши перебил её. Его опущенные брови и холодный взгляд выдавали жестокость:
— Ты снова ошибаешься, Чанънинь. Твой добрый брат запретил нам иметь общих детей, но не запрещал мне заводить потомство самостоятельно.
— Род Чэнь наконец стал одним из самых уважаемых в Дайине. Неужели ты думаешь, что мы позволим одному имени долгой принцессы оборвать наш род? Если ты не можешь родить мне ребёнка, я найду тех, кто сможет. Многие знатные девушки с радостью подарят мне наследников.
— Жаль только, — он бросил мимолётный взгляд на мальчика, — что твой огромный дворец принцессы ещё несколько лет будет пустовать.
— Но не спеши, — добавил он мягко, — государь уже не молод. Когда придёт новое поколение императоров и все забудут об этом деле, я внесу всех их в родословную и запишу под твоим именем, чтобы составили тебе компанию.
Чанънинь задохнулась. Горечь подступила к горлу, перед глазами потемнело. Смерть уже стучалась в дверь. Она знала: осталось недолго. Но уйти с сомнениями она не хотела.
Они прожили вместе всего шесть лет. Этому ребёнку чуть больше пяти. А сколько же тогда другим детям? Может быть, есть ещё…
Подавив все чувства, она спросила лишь одно:
— Сколько лет твоему первенцу?
— Ах, этому? — Чэнь Ши долго рылся в памяти, пока не всплыл образ маленького ребёнка. — Почти семь. Жаль, что девочка — бесполезна. Где-то теперь ютится, еле сводит концы с концами.
Конечно, подумала Чанънинь, уже без боли, почти спокойно. Почти семь лет… Они поженились всего шесть лет назад. Значит, он начал планировать заранее — ещё до того, как узнал, что придётся выбирать между карьерой и детьми.
Как глупо она была, мечтая о гармонии в браке, тогда как он давно уже жил с ней под одной крышей, но с разными сердцами.
— Тогда зачем ты вообще женился на мне? — спросила она.
— Конечно, потому что жениться на принцессе — большая честь, — легко ответил Чэнь Ши. — Ты родная сестра императора, самая любимая принцесса двора. Кто осмелится не проявить тебе уважения? Брак с тобой открывал мне тысячи дверей. Почему бы и нет?
— А закон Дайиня, запрещающий родственникам императора занимать высокие посты, ты тоже знал заранее?
— Разумеется. И ещё я знал, что долгая принцесса Чанънинь обожает красивых юношей в зелёных одеждах. Неужели я плохо выступил на банкете Цюньлинь, Ваше Высочество?
Он склонился, как в тот давний день, и в весеннем свете поклонился ей.
— Значит, — горько сказала Чанънинь, — ты заранее рассчитывал, что я пойду к брату и попрошу разрешить тебе служить, пожертвовав детьми?
Чэнь Ши сиял:
— Долгая принцесса обладает добрым сердцем и не выносит чужой печали. Ты обязательно разделишь мои тревоги. А государь — заботливый брат и не откажет тебе.
— Так всё это было твоим расчётом с самого начала, — устало сказала она. — Ты просто ждал, когда я сама приду в ловушку.
— Долгая принцесса, как всегда, проницательна! — Чэнь Ши вытер кровь, проступившую у неё в уголке рта, и нежно поцеловал во лоб. — Я лишь шёл по течению. Что поделать, простой человек вынужден метаться в поисках выгоды. Не то что ты, рождённая в величии.
— Покойся с миром, долгая принцесса, — он прикрыл ей глаза и ласково прошептал. — Порошок «Мимолётная жизнь», накапливаясь годами, хоть и ядовит, но не мучителен. Он уносит в райские сны. Чанънинь, пусть эта жизнь покажется тебе лишь весенним сновидением.
Чанънинь упрямо не хотела закрывать глаза. В последние мгновения она сжала его рукав и с трудом выговорила:
— Мне больше нет пользы для тебя. Почему бы в последний раз не отпустить меня? Позволь мне покоиться в императорском некрополе!
— Мы муж и жена. Нам суждено быть вместе и в жизни, и в смерти, — нежно сказал он. — Чанънинь, когда придёт мой час, мы будем похоронены в одном склепе, рядом, вечно близкие. В следующей жизни тоже станем супругами. Хорошо?
Но никто уже не ответил ему.
Чанънинь лежала с пустыми, остекленевшими глазами. Дыхание прекратилось.
Чэнь Ши прижимал её к себе, словно не замечая, как тело в его объятиях становится всё холоднее. Он тихо говорил ей на ухо:
— Чанънинь, теперь я каждый день буду носить для тебя зелёные одежды. Будем вместе заваривать вино, пить чай, сидеть под цветущей лианой и беседовать при свечах. Соберём цветы, посаженные нами, перед дождём и сделаем из них подушки. Каждую ночь будем засыпать, вдыхая их аромат.
— В следующей жизни у нас будут дети — мальчики и девочки. Они будут звать тебя мамой, а меня — папой.
— Согласна?
……
Мир перед глазами Чанънинь поблек, даже образ Чэнь Ши исчез. В растерянности она вдруг увидела высокого юношу в зелёной одежде. Черты лица различить не удалось, но при виде его она сразу почувствовала покой.
Он не подходил ближе, лишь издалека помахал ей рукой и сказал:
— Чанънинь, в следующей жизни не ошибись вновь.
В этот миг чья-то рука сзади толкнула её. Чанънинь провалилась вниз и, растерянно моргнув, открыла глаза.
Авторские комментарии: Та-дам! В следующей главе начнётся путешествие в прошлое, и появится главный герой.
Перед глазами Чанънинь внезапно потемнело, будто она уже почуяла приближение смерти. Но в ушах вдруг зазвучал шум и веселье банкета Цюньлинь шестилетней давности.
Огни сверкали, как день, люди гомонили, бесконечные хрустальные кубки и нефритовые чаши звенели в такт музыке. Весенняя ночь в императорском саду медленно раскрывала завесу над воспоминаниями.
Значит, правда говорят: перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, подумала Чанънинь в полузабытьи. Всё началось с этого банкета — с того момента, когда под ласковым лунным светом она приняла от Чэнь Ши веточку цветущей сливы. С тех пор всё пошло наперекосяк.
Теперь ей дают ещё раз взглянуть — попрощаться с близкими и с этим миром?
Если бы только у неё был шанс начать всё сначала… Она бы ни за что не повторила своих ошибок и не причинила бы боль тем, кто ей дорог.
Если бы только такой шанс существовал… — подумала она с грустью.
Но очертания вокруг становились всё чётче, и в ушах прозвучал знакомый голос, полный тревоги:
— Чанънинь? Чанънинь, очнись. Ты же всего два глотка сделала — неужели уже опьянела?
— Брат?.. — прошептала она. Услышав этот голос, вся сдерживаемая обида хлынула наружу. Глаза тут же наполнились слезами, но она сдержалась и тихо повторила: — Брат…
В последние минуты жизни ей больше всего хотелось, чтобы рядом были родные. Тогда, даже с тысячью сожалений, она смогла бы уйти спокойно.
Как сейчас. Хотя бы во сне.
Когда она болела, сознание часто мутнело. Неизвестно, что делал с ней Чэнь Ши, но каждый раз, когда брат приходил проведать, она спала.
Она так давно их не видела.
Очень скучала.
http://bllate.org/book/11735/1047215
Готово:
