Что до тётушки Лю, она жила на восточном краю деревни. Её муж Чжао Юнчжу был одним из немногих чужаков в Сяоцзяцуне. Говорили, двадцать лет назад они пришли сюда, спасаясь от бедствия. У тётушки Лю родилось трое сыновей. Люди ведь такие: у кого сыновья — мечтает о дочери, у кого дочери — хочет сына. Не имея собственной девочки, тётушка Лю особенно тепло относилась к послушным Дайе и Санье.
Более часа шли Сяо Яо и Сяоэр, прежде чем наконец взобрались на гору. Взглянув на сочную зелень деревьев прямо перед собой, Сяо Яо загорелась энтузиазмом: «Гора богата — живи у горы, река щедра — живи у реки! Привет тебе, моя добрая гора!»
Она вытащила из корзины за спиной серп и срубила две палки толщиной с большой палец взрослого человека, специально заострив их концы. Одну протянула Сяоэру:
— Возьми. Если трава высокая, сначала постучи палкой, а потом уже иди. А то вдруг змея попадётся!
На самом деле больше всего она боялась ядовитых змей — укус такой не шутка. А вот безвредных змей она даже надеялась встретить: парочка змей как раз подошла бы для змеиного супа.
Сяо Яо заткнула серп за пояс, взяла палку и осторожно двинулась вперёд. Жители деревни часто ходили в горы, поэтому здесь уже проторились многочисленные тропинки. Она просто выбрала одну из них и пошла дальше.
Повсюду переплетались лианы и деревья, многие покрыты острыми шипами. На стволах время от времени мелькали белки и другие мелкие зверьки, но поймать их было почти невозможно: слишком быстро двигались и забирались слишком высоко.
— Ой, июльские дыни! — воскликнула Сяо Яо, словно кошка, увидевшая рыбу, глядя на маленькие плоды, висящие на лианах.
Эти дыни внешне напоминали манго и были примерно такого же размера, но внутри мякоть у них была как у очищенного банана. Говорят: «Июльские дыни — августовская мякоть». На самом деле «мякоть» здесь означает, что в августе дыня сама раскрывается, и только тогда её можно есть. Нераскрывшиеся плоды очень вяжут и горчат, а через несколько дней после раскрытия уже портятся и становятся негодными.
* * *
Июльская дыня — это сезонный фрукт. Сяо Яо не ела его уже много лет.
— Сестра, эти плоды невкусные! — нахмурился Сяоэр, похожий на старичка. Он пробовал их раньше — очень горькие и противные!
— Да ладно тебе! Незрелые, конечно, горькие! Видишь те, что раскрылись? Раскрытые — зрелые, не горькие, а сладкие. Подожди здесь, я залезу и соберу немного.
Сяо Яо тщательно простучала палкой всю траву вокруг, убедилась, что опасности нет, и только тогда сказала Сяоэру:
— Плюнь на ладони, потри руки и лезь!
Она обхватила ствол дерева, опутанного лианами, и, словно обезьяна, быстро вскарабкалась наверх.
Встав на развилке ветвей и удерживая равновесие, Сяо Яо вытерла пот и, глядя на сочные плоды прямо перед собой, чуть не потекла слюной. Она сорвала один спелый, разломила кожуру и отправила мякоть в рот.
— Ммм, как сладко!
Съев один плод залпом, она набрала ещё много и запихала их себе под одежду, после чего спустилась вниз.
— Держи, попробуй! — положила она плоды на землю и протянула Сяоэру один из них.
Тот, видя, как с удовольствием ест сестра, с сомнением очистил плод и осторожно откусил. Ммм, и правда вкусно! Сестра права — раньше они ели незрелые.
Они съели по семь-восемь штук, а затем Сяо Яо собрала ещё немного и положила в корзину, чтобы угостить всех дома.
Сяо Яо шла и собирала всё подряд: много грибов и даже повезло выкопать несколько корней диоскореи. Диоскорея питает ци и инь — отличное лекарство. Она решила сварить отвар для матери, чтобы та окрепла.
— Осторожно!
Внезапно Сяо Яо левой рукой толкнула Сяоэра, а правой молниеносно схватила что-то. Сяоэр ещё не успел опомниться, как увидел в её руке крупную пятнистую змею толщиной с его руку. Он побледнел и задрожал ногами.
— Хе-хе, я как раз думала, чем бы заправить диоскорею, а ты сама в руки подалась! — засмеялась Сяо Яо так широко, что уголки рта почти коснулись ушей. Тонкие пальцы сжимали змею за семь дюймов от головы. Змея, длиннее самой Сяо Яо, злобно шипела, высовывая раздвоенный язык, но беспомощно извивалась в воздухе.
— Сяоэр, снимай рубашку!
— Сестра, зачем тебе ловить ядовитую змею? — недоумевал Сяоэр, снимая одежду.
— Как зачем? Чтобы устроить тебе пир! Сегодня вечером сварю змеиный суп — попробуешь моё мастерство.
— Сестра, это же ядовитая змея! Разве её можно есть? — Сяоэр отступил подальше, глядя на змею с ужасом.
— Да ты что! Не знаешь, что яд содержится только в железах головы? Сама плоть змеи не ядовита, а наоборот — очень полезна. В детстве у нас не было денег на мясо, и отец часто ловил в горах дичь, чтобы подкрепить нас с братом. Он был знаменитым охотником в деревне. От него я многому научилась. Да что там змея — я даже королевскую кобру держала! По сравнению с ней эта короткохвостая гадюка — просто игрушка.
Больше всего на свете она восхищалась отцом. В её глазах он был как непоколебимая скала, надёжная опора. Но даже самый сильный человек не в силах противостоять стихии. Однажды селевой поток погребал под собой обоих родителей — ни костей, ни следа не осталось.
Как и она сама: двадцать лет упорного труда, брат вырос, обзавёлся домом, жизнь наладилась… И вдруг — авария, перерождение, и всё исчезло, как дым.
Сяо Яо встряхнула головой, прогоняя мрачные мысли. Приняв рубашку у Сяоэра, она сложила змею в несколько раз и засунула в рукав, завязав оба конца узлом. Затем плотно завернула в ткань и перевязала лианой, после чего аккуратно уложила в корзину и прикрыла сверху дикими травами.
— Так вот, ядовитых змей тоже можно есть! — удивился Сяоэр и, наконец осознав, что делает сестра, недовольно возмутился: — Сестра, зачем ты мою рубашку под змею используешь?
— Да ладно тебе! Это же просто рубашка — постираю, и всё. Не надувай губы! Ладно, сегодня вечером дам тебе побольше змеиного мяса.
«Постирает — и снова носить?» — Сяоэру мурашки по коже пошли. Да и вообще: разве сестра не боится змей? Почему сегодня так храбро схватила ядовитую гадюку? Неужели после удара головой смелость тоже выросла?
Сяоэр не мог понять!
— Сяоэр, пошли! Посмотрим, нет ли ещё чего ценного впереди.
Сяо Яо даже не заметила его сомнений. Даже если бы заметила, лишь закатила бы глаза и с важным видом сказала:
— Да что тебя змея испугала? Я ведь и кабанов ловила! Эта мелочь — разве тебе помеха?
Действительно, главное — знать слабое место: бей змею в семь дюймов от головы, будь быстр, точен и решителен — и ничего страшного нет.
Кабаны куда опаснее змей.
— Сестра, мы уже далеко зашли. Если пойдём глубже, будет опасно, — колебался Сяоэр. Раз уж попалась большая змея, впереди могут быть и более страшные звери!
— Чего бояться? За тобой сестра! Даже если небо рухнет, я поддержу — тебе ничего не грозит. Пошли! — Сяо Яо хлопнула себя по груди, как настоящая главарь банды, источая уверенность. В детстве она была вожаком всех деревенских ребятишек. Хотя обычно молчалива, никто из детей её не ослушивался, даже горячая и шумная Ду Юнь всегда ей подчинялась.
Сяоэру не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.
Пройдя ещё полчаса, они наткнулись на заросли кустарника, усыпанные сочными грибами. Корзинка быстро наполнилась, но собрать всё так и не успели.
— Эх, в следующий раз надо брать побольше корзину — забрать бы все грибы! Лишние можно высушить и зимой есть, — думала Сяо Яо, торопясь запастись провизией к зиме. В этом отсталом мире, если урожай плохой, зимой придётся голодать.
Разве что, как змеи, впадать в спячку? Хотя змеи от голода не умирают, а вот она — вполне может!
— А это что такое? — Собираясь передохнуть и повернуть обратно, Сяо Яо вдруг заметила под огромным деревом ярко-красные ягоды и замерла.
Любопытная, она разгребла толстый слой опавших листьев и увидела под ними нежные пальчатые листья и алые ягоды. Её лицо озарила такая радость, что слова не могли выразить чувств.
— Сяоэр, скорее, ущипни меня! Может, мне всё это снится?
Сяоэр не понимал, что на этот раз взбредёт сестре в голову, но, видя её восхищённый взгляд на ягоды, решил, что это что-то ценное. Из любопытства он послушно ущипнул её.
— Ай! Больно! Зачем так сильно?! — закричала Сяо Яо, потирая руку. Без зеркала она знала: точно синяк останется.
— Сестра, это ты велела ущипнуть! — обиженно ответил Сяоэр.
— Велела, но не так сильно!
Сяо Яо была уверена: мальчишка мстит. Только за то, что она использовала его рубашку для змеи! Будь она мальчиком, никому бы не позволила так говорить — но девочке в деревне лучше не давать повода для сплетен.
— Сестра, а это что за ягоды? — Сяоэр, заметив, что сестра сердито смотрит на него, поспешил сменить тему.
Сяо Яо очнулась и, забыв про злость, осторожно начала копать под кустом. Сердце её бешено колотилось: если предположение верно, сегодня она разбогатеет! Глядя на ягоды, она видела перед собой гору серебряных монет, и глаза её сверкали, как будто полны знаков валют.
Целый час она копала, обливаясь потом, пока наконец не извлекла находку.
* * *
Женьшень! Это действительно женьшень!
Какой огромный корень! Сто лет? Двести?
«Свинину не едал, так хоть хрюканье слыхал», — гласит поговорка. А Сяо Яо и вправду видела женьшень и даже пробовала его — правда, купить не могла. Однажды у Ли Лин был богатый поклонник (из тех множества её ухажёров), который подарил ей дикорастущий женьшень с горы Чанбайшань за миллион юаней, чтобы расположить к себе. С тех пор Сяо Яо узнала, насколько ценен женьшень, и специально изучила его свойства в интернете.
Говорили, что тот корень был пятидесятилетним, но даже он был меньше этого вдвое. Если мужчина не соврал Ли Лин, значит, этот женьшень точно старше ста лет.
Пятьдесят лет — миллион, значит, этот должен стоить два миллиона! В серебре — пусть даже не тысячу лянов, то уж пятьсот точно!
Сяо Яо прижала корень к груди и чуть не подпрыгнула от восторга. Вот она, первая бочка золота в её жизни!
http://bllate.org/book/11734/1047088
Готово:
