Я слегка приподняла бровь: в облике этой девушки чувствовалось что-то знакомое. Проводив её взглядом, мы с Сюй Баоэр неторопливо опустились на места.
Сюй Баоэр, немного оправившись от растерянности, наклонилась ко мне и тихо проговорила:
— Только что прошла племянница императрицы. И ведь такая юная, а уже держится с такой важностью! Цзецзец… Мы с ней точно из разных миров.
Я промолчала. Девушка и правда немного напоминала императрицу, но её холодный, отстранённый нрав вызывал ощущение недоступности.
Наконец всё успокоилось — но лишь на миг. В зал вошли столичные молодые господа.
В зал вошли столичные молодые господа.
Знакомые юноши и девушки учтиво поклонились друг другу, некоторые уже завели разговор. Сюй Баоэр вдруг покраснела, увидев кого-то из них, и потупила глаза — выглядела как застенчивая школьница.
Я внимательно осмотрелась: одни лишь сыновья знатных родов, но ни одного из дома Ли. Невольно почувствовала, как напряжённая струна внутри чуть ослабла.
Вслед за ними вошла няня и, слегка поклонившись собравшимся господам, ласково упрекнула:
— Всё из-за Таоэр — забыла заранее доложить о приходе молодых господ. Прошу вас, господа, проследовать в северный зал Юйлань. Там сегодня состоится игра в го. Для вас уже приготовили чай, а вскоре к вам присоединятся наследный принц и прочие царевичи.
— А вы, милые девушки, пока оставайтесь здесь и попейте чайку. Скоро начнётся разгадывание загадок, и та, кто первой даст верный ответ, получит приз, — добавила она с тёплой улыбкой.
Молодые господа направились в зал Юйлань.
Оставшиеся девушки заняли места за столиками, готовые проявить себя. Вскоре в зал вошли служанки с подносами, и аромат стал всё слаще — действительно, подавали «семицветный мёдовой чай».
Тут же внесли стойку с загадками. Няня расставила чернильницы, кисти и бумагу, и каждая желающая могла взять всё необходимое, растереть чернила и приготовиться к разгадыванию.
Мне лично разгадывать загадки не хотелось, да и вообще это было не место для того, чтобы выделяться. Однако меня привлёк сам станок для загадок: весь чёрный, с резными облаками на углах и тонкой золотой инкрустацией — простой, но благородный, с оттенком величия.
Я взяла деревянную ложечку и взглянула на «семицветный мёдовой чай». Он отличался от того, что подают в обычных домах: там он полупрозрачный, цвета янтаря, а здесь — полупрозрачный, нежно-малиновый. Одного взгляда хватило, чтобы почувствовать, будто он слаще обычного.
Няня начала читать загадки. Девушки перед ней то радостно строчили ответы, то хмурились и теребили волосы в раздумье. Я же, сидя в заднем ряду, спокойно пила чай и наблюдала, испытывая лёгкую грусть.
Повернувшись к окну, я увидела пруд с тёмно-зелёной водой и розовыми бутонами лотосов. Подумалось: стоит ускориться и сделать ещё один комплект украшений в виде лотоса — будет очень к лицу.
Вдруг заметила двух девушек, быстро прошедших мимо. Присмотревшись, узнала тех самых, что только что разгадывали загадки. Обычное дело — подружки вместе отправились в уборную. Я не придала этому значения.
Рядом Сюй Баоэр нахмурилась, швырнула кисть и надула губы с таким раздражением, что выглядело это почти мило. Я тихо улыбнулась, но тут она резко повернулась ко мне с хитрой ухмылкой:
— Пойдём!
И, не дав опомниться, потянула меня за руку. Пришлось положить ложечку.
Я подумала, что она просто хочет проветриться, но она прямо ввела меня в зал Юйлань и спрятала за ширмой. Те, кто уже там прятался, тут же показали мне знак молчания.
Увидев столько девушек, я невольно приподняла бровь и даже почувствовала лёгкое подрагивание виска. Среди них оказалась и племянница императрицы, которая ранее помогла мне.
Я тихо сказала Сюй Баоэр:
— Баоэр, это не по правилам. Я лучше вернусь.
Она крепко схватила меня за руку:
— Да ты что! Посмотри, сколько нас уже!
Я прищурилась и уже собралась уходить.
Но тут племянница императрицы вышла из-за ширмы и подошла к судье-наставнику, почтительно поклонившись:
— Учитель, здравствуйте. Я Вэй Ланьчжи, страстно люблю го. Не могла бы я остаться здесь и понаблюдать за игрой?
Наставник погладил бороду и мягко ответил:
— Иди. Но помни: сегодня состязание, а не дружеская партия. Зрители молчат.
— Да, Ланьчжи запомнила. Благодарю вас, учитель.
Услышав это, все девушки разом высыпали из-за ширмы и тоже упали на колени перед наставником. Его лицо дрогнуло, но раз уж он сделал исключение для Вэй Ланьчжи, отказывать остальным было неловко. Он лишь вздохнул и напомнил правила, после чего позволил им остаться.
Сюй Баоэр тоже устремилась внутрь — её уже ничто не могло остановить.
Я же, глядя сквозь щель в ширме на присутствующих царевичей, подумала, что сегодня уже достаточно выделилась перед императрицей, и инстинктивно не хотела снова оказаться в центре внимания. Повернувшись, я направилась обратно в зал Юаньчжан — «семицветный мёдовой чай» оказался приятным на вкус.
Едва я вышла из зала Юйлань, чья-то рука зажала мне рот и с силой потянула в сторону. Тот, кто держал меня, действовал грубо, но пальцы были тонкими и мягкими. Широкий рукав мелькнул у моего лица — явно женщина.
Втащив меня в зал Жоуи, она резко толкнула на пол. Шпилька вылетела из причёски, волосы растрепались. Я поспешила подняться и обернулась — передо мной стояла Рун Шао.
Она глубоко выдохнула и легонько хлопнула в ладоши:
— Ну и ну! Давно не виделись, а ты уже забыла, как кланяться старшей сестре?
Увидев её, я лишь слегка нахмурилась, подняла шпильку и почувствовала отвращение.
— Сестрица, — сказала я, поправляя растрёпанный локон и временно закрепляя его шпилькой, — разве теперь принято похищать людей прямо во дворце? Или ты решила отказаться даже от видимости сестринской гармонии?
Она, обычно такая милая и доброжелательная, теперь смотрела на меня с холодной злобой. Её алые губы тронула сладкая улыбка:
— Неужели моя младшая сестрёнка обзавелась такой лисьей хитростью, что сумела поймать в свои сети молодого господина Ци? Послушай совета: знай своё место.
В душе я лишь рассмеялась: вот и не выдержала, решила разорвать маску.
— Сестра ошибается, — спокойно возразила я. — Я лишь несколько раз встречалась с молодым господином Ци. Хотя, признаться, я и не подозревала, что ты способна пойти так далеко: подсыпать ему снадобье и использовать собственную честь, чтобы соблазнить. Такие низменные методы мне и в голову не приходят. Полагаю, отец с матерью тоже не одобрят.
Я внимательно смотрела на неё. На её лице, обычно то улыбающемся, то жалобно-нежном, теперь пылали глаза и багровел гнев.
Кажется, за всю мою память — ни в прошлой жизни, ни в этой — я никогда не видела её в таком яростном бешенстве.
Лёгкая усмешка тронула мои губы:
— К тому же я прекрасно знаю своё место. Раз даже такая небесная фея, как ты, применив подобные методы, не смогла завоевать сердце молодого господина Ци, то чему тут удивляться? Я всего лишь заурядная красавица, даже думать об этом не смею.
Хотя голос мой был тих, каждое слово было направлено на то, чтобы сорвать с неё последнюю маску.
И действительно — её брови сошлись, глаза округлились, выражение лица стало страшным. Она резко ударила меня по щеке.
Сила удара была такова, что лицо обожгло болью, а во рту появился привкус крови.
Я не удержалась и тихо рассмеялась:
— Ты совсем с ума сошла, Рун Шао? Осмеливаешься так вести себя среди стольких знатных особ? Пойди-ка к зеркалу — посмотри, до чего ты себя довела. Просто смешно.
Она в ярости замахнулась снова, но я схватила её за запястье.
Последняя тень улыбки исчезла с моего лица. Я резко дала ей пощёчину — так сильно, что рука занемела. Белоснежное лицо Рун Шао мгновенно покраснело. Она, видимо, не ожидала такого, и на миг замерла в изумлении.
— Ты… ты посмела ударить меня? — выдохнула она, широко раскрыв глаза.
Я нахмурилась и тихо сказала:
— Будь благоразумнее. Почаще читай священные тексты, учи себя сдержанности. Иначе с таким характером тебе придётся нелегко.
Она вскочила, чтобы броситься на меня, но промахнулась и упала на пол. Нефритовая подвеска на поясе и подвески в причёске зазвенели, волосы растрепались.
К счастью, стены зала Жоуи были толще обычного — иначе весь двор услышал бы эту сцену.
Она медленно поднялась, указала дрожащей рукой на предметы в зале, глаза её покраснели, слёзы вот-вот хлынут, но она упрямо сдерживалась:
— Посмотри вокруг! Какой из этих предметов достоин тебя, Рун Юнь? Даже моя одежда, любой аксессуар — тебе и не снились! Кто ты такая, чтобы поднимать руку на меня?
Голос её дрожал от слёз и ярости:
— Ты победила лишь раз! Чем гордишься? Раньше я всегда держала тебя под ногой!
— Колесо фортуны вечно вращается, — ответила я. — Если не можешь править миром единолично, остаётся лишь шаг за шагом идти вперёд.
Мне не хотелось больше здесь задерживаться. Сказав всё, что нужно, я поправила одежду, привела в порядок серебряное ожерелье с тройным нефритовым кулоном и направилась к выходу. Уже у двери услышала сзади:
— Ты пожалеешь об этом!
Я нахмурилась и не стала отвечать, выйдя из зала Жоуи. Лишь тогда заметила: лёгкие занавеси в зале были алого цвета, развеваясь, напоминали подол платья красавицы.
Пощупав щёку — она ещё немного опухла — я подумала, что разгадывание загадок в зале Юаньчжан затянется надолго. Решила пройтись к павильону к северу от зала Юйлань: там никого нет, можно подуться прохладным ветерком и быстрее снять отёк.
По пути размышляла, как бы передать наследному принцу всё, что случилось.
Как нарочно, он тут же появился. Я не стала скрывать опухшую щёку и встала, чтобы поклониться. На нём был тёмно-чёрный длинный халат с узором из тёмных драконов, волосы аккуратно собраны в пучок и заколоты белой нефритовой шпилькой. Красная нить с подвеской из гладкого нефрита на чёрном поясе особенно выделялась.
— Встань, — произнёс он. Его узкие глаза хранили лёгкую усмешку, прямой нос и тонкие губы придавали лицу истинную красоту.
Я поднялась и увидела, что он, похоже, не собирается уходить. Осторожно спросила:
— Ваше Высочество, вы выиграли ту партию в го?
Он отослал слуг и сел за каменный столик, подняв на меня взгляд с лёгкой улыбкой.
— Как и вторая госпожа Рун, едва одолел соперника.
— Как и вторая госпожа Рун, едва одолел соперника.
Я тут же нахмурилась — значит, он всё это время где-то наблюдал.
— Ваше Высочество слишком великодушен. Увидев такую сцену, всё ещё сохраняете спокойствие.
Он молча смотрел на меня. В его узких глазах на миг вспыхнул ледяной огонь, но тут же исчез, оставив прежнее спокойствие. Однако я всё заметила. Он продолжил, и голос его стал твёрже:
— «Если не можешь править миром единолично, остаётся лишь шаг за шагом идти вперёд».
Сердце моё дрогнуло — это мои слова! Он опустил голову, а я не сводила с него глаз. Уголки его губ дрогнули в неопределённой усмешке, левая рука медленно крутила нефритовое кольцо на большом пальце правой:
— Отличные слова.
— Только не скажете ли вы, как именно ваша сестра намерена «править миром единолично»? Неужели собирается выйти замуж за моего отца-императора? — спросил он мягко, но вопрос был ядовит и точен. Он сразу уловил мои намерения.
Он не стал углубляться в тему, в голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Жаль, что Ци Юань — племянник моего отца. Когда он станет цзюнь-ванем, вы станете его тётей. Как он тогда сможет на вас жениться?
http://bllate.org/book/11733/1047042
Готово:
