Когда я уже собралась возразить, из-за ширмы спокойно вышел человек в ярко-жёлтом. Я поспешно отступила на два шага от Ци Юаня и, подойдя к тому, кто появился, сделала реверанс:
— Да хранит вас Небо, Ваше Величество.
— Встань.
Я тихо поднялась, но слегка опустила голову. Смотреть прямо в глаза Сыну Небес при первой встрече — непростительная дерзость.
Он сел на красное деревянное кресло и обратился к Ци Юаню:
— Юань, это та самая девушка, о которой ты говорил?
— Именно она, — глухо ответил Ци Юань.
Я взглянула на него и удивилась — не потому, что он упоминал обо мне перед императором, а из-за выражения его лица, обращённого к государю. Такого я ещё не видела: холодный, почти надменный взгляд, будто он позволял себе капризничать даже перед самим императором.
После недолгого молчания государь встал и направился обратно за ширму. Я снова опустилась на колени, но он обернулся и, голосом, отягощённым печалью, произнёс:
— Дело с назначением цзюнь-ваня следует решить как можно скорее.
Мы оба замерли в молчании. Сейчас точно не время было мне вмешиваться. Мы стояли так некоторое время, пока Ци Юань наконец не ответил ему глухо:
— Да.
Лишь получив этот ответ, государь, похоже, успокоился и вышел.
Я медленно поднялась и проводила взглядом место, куда скрылся император.
Из их разговора я поняла: Ци Юань, должно быть, просил руки у государя, и тот дал согласие. Но если так, почему бы сразу не объявить указ о помолвке? И что за «дело с назначением цзюнь-ваня»?
В голове мелькнули дерзкие мысли. Неужели в этой жизни меня собираются отдать не императрице Ли Мочаню, как в прошлой, а прямо императором — Ци Юаню? Неужели это и есть «на сто чжанов выше прежнего»?
Но тут же мои размышления прервал он сам. Резко подняв голову, он вновь надел свою обычную маску — на лице играла лукавая улыбка, и он сказал мне:
— Теперь тебе больше не нужно стараться угодить императрице. Просто сосредоточься на том, чтобы угождать мне.
Я смотрела на него, будто только что показавшаяся тень на его лице была мне почудилась.
— Кому это надо угождать тебе? — тихо бросила я, но тут же понизила голос: — Что имел в виду государь под «цзюнь-ванем»?
Он медленно приблизил лицо ко мне, и его улыбка становилась всё шире. Я нахмурилась с отвращением и чуть отступила назад:
— Говори!
— Вернёмся в Ваньюэлоу, там и поговорим.
«Вернёмся в Ваньюэлоу, там и поговорим».
Я слегка нахмурилась. Уход государя вызвал во мне беспокойство: все мои планы и расчёты теперь, судя по всему, придётся пересматривать с самого начала.
Глубоко вздохнув, я даже не взглянула на Ци Юаня и сразу направилась к выходу. Было почти полдень; если поторопиться, можно успеть на обеденный банкет к императрице.
Едва я вышла за дверь, как ко мне подошла служанка, передавшая сообщение ранее, и, поклонившись, сказала:
— Госпожа Рон, и государь, и императрица были в восторге от вашей ширмы. Её величество считает вас прекрасной девушкой и желает оставить вас во дворце, чтобы побеседовать по душам. Согласны ли вы?
Я на миг замерла. Это ведь не вопрос о моём желании — это милость Небесного Дома, величайшая честь. Я слегка поклонилась и ответила служанке:
— Это великое благодеяние императорского двора, для меня — большая честь. Благодарю вас, сестрица, за передачу слов.
Служанка, видимо довольная моей учтивостью, широко улыбнулась:
— Пойдёмте, я провожу вас обратно к столу.
— Благодарю вас, сестрица.
Она довела меня лишь до окрестностей зала Инцина, после чего я должна была идти дальше с Сянъэр. Я прекрасно понимала её намёк. Едва я подошла к входу в зал, как передо мной прошла группа девушек: их одежды мягко колыхались, шарфы из шёлковой газы были легки, как туман, в руках звенели музыкальные инструменты, а голоса тихо пели:
«Сиянье света ярко, солнце в зените,
Время отдыха — настал полдень...»
Я незаметно вошла через боковую дверь и села на последнее место. Как раз подавали обед: служанки стройными рядами расставляли блюда на столы.
Мать и няня Ван бросили на меня взгляд. Мать спросила:
— Произошло что-то важное?
— Мама, не волнуйтесь. Просто государь и императрица очень оценили ширму и хотят оставить меня во дворце на одну ночь, — тихо ответила я.
— Откуда у тебя такие драгоценности? — резко спросила мать. — Почему я ничего не знала?
— Это слишком роскошная вещь для нашей семьи, — тихо пояснила я.
Лицо матери стало сложным. Она понизила голос:
— Юньэр, ты должна была обсудить это с отцом и со мной. Мы сами могли бы преподнести подарок.
Я слегка нахмурилась. В последнее время между нами постоянно возникали трения: каждое её слово я невольно воспринимала с подозрением.
Я нарочито сурово сказала:
— Мама, сегодня вы сами видели: положение Ци Юаня далеко не простое. Лучше пусть я одна возьму всё на себя. Если позже возникнут проблемы, люди скажут лишь, что юная девица не знала меры. А отцу с матерью в лучшем случае упрекнут в недостаточном надзоре. Я долго думала — такой путь безопаснее для всех.
Мать была так поражена моим тоном и словами, что не нашлась, что ответить. Няня Ван тем временем широко раскрыла глаза и добавила:
— Ох, вторая госпожа теперь совсем оперилась! Стала красноречива, как попугай! Такое важное дело скрыть от родителей, а теперь ещё и ждёшь благодарности от госпожи?
От этих слов выражение матери стало ещё мрачнее. Я нахмурилась, но промолчала и лишь отпила глоток чая.
Сянъэр тихо налила мне ещё и, бросив взгляд на няню Ван, сказала:
— Няня Ван всегда была образцом вежливости. Не пойму, с какой целью вы сейчас наговариваете на госпожу? Если хотите ругать или наказывать — делайте это дома. Здесь, на пиру, нельзя устраивать сцены.
Выражение матери сразу смягчилось. Мне стало горько на душе: я всегда знала, что мать легко поддаётся чужому влиянию, но не думала, что до такой степени. Хотелось сердиться на неё за те слова в тюрьме, где она обвиняла меня... но разве можно злиться на человека, который просто не умеет держать себя в руках?
На пиру уже закончились представления фаворитки императора, и она ушла. Императрица сидела спокойно и довольна.
Вскоре подали все блюда. По знаку императрицы все весело начали есть. Передо мной стояли изысканные яства, но аппетита не было совершенно.
Я рассчитывала как можно скорее сблизиться с императрицей, узнать её намерения и найти способ окончательно разорвать помолвку с Ли Мочанем. Но сегодня всё пошло наперекосяк.
Во-первых, эта история с ширмой. Я ведь специально отправила послание императрице, прося не афишировать подарок и просто принять его незаметно. Однако Ци Юань своими действиями выставил меня на всеобщее обозрение и прямо намекнул государю и императрице на своё желание жениться на мне.
Во-вторых, нечто более серьёзное. В прошлой жизни именно в это время государь начал тяжело болеть, часто не выходил на утренние советы, и, несмотря на лечение, окончательно слёг весной двадцать восьмого года (сейчас двадцать седьмой). Но сегодня он выглядел вполне здоровым. Отец каждый день ходит на советы, никто не упоминал об отмене заседаний, и уж тем более не было речи о том, чтобы императрица правила вместо государя.
Всё это выглядит подозрительно. Видимо, воды здесь глубоки.
В-третьих, в прошлой жизни Ци Юань был всего лишь торговцем. Хотя он и имел связи с властью, они касались исключительно денег. Он никогда не вставал ни на чью сторону в борьбе между Юаньюем и Юаньяном. А теперь он не только дарит подарки императрице, но и публично заявляет о своих чувствах ко мне при дворе. Очевидно, он больше не хочет оставаться в тени. Только вот какие у него отношения с другими игроками — мне неясно.
Просто возмутительно!
Я слегка нахмурилась. В прошлой жизни императрица уже несколько раз заменяла государя на советах, чтобы принудить клан Ли сдать военную власть, и тогда Ли Мочаня перевели в столицу. Но сейчас государь регулярно появляется на советах, императрица не держит власть в руках... Значит, возможно, Ли Мочань ещё не вернулся в столицу.
Как я могла упустить такое важное обстоятельство! Вернувшись домой, обязательно велю Чжэньэр всё выяснить.
После обеда императрица повела всех дам в павильон Сянли, чтобы посмотреть театральное представление. Рядом с павильоном находились комнаты для отдыха гостей. Мы едва успели отдохнуть, как наступил час «вэй», и всех юных госпож повели во дворец Тайчу.
Дворец Тайчу — место, где обучались дети императорского рода. При входе прислугу и нянь отпустили, оставив только самих девушек. Сюй Баоэр тут же подошла ко мне и ласково посмотрела.
По дороге я осматривалась — Юйлинь среди нас не было. Все девушки были примерно одного возраста, близкого к совершеннолетию. Я уже догадалась, зачем нас сюда привели.
Дворец Тайчу был огромен. Прямо за воротами раскинулся огромный пруд с тёмно-зелёной водой. Посреди него возвышалась гора с водопадом — зрелище поистине величественное. В пруду резвились красные рыбки: завидев людей, они собирались в стайки и то прятались под лотосами, то всплывали на поверхность.
Няня Лю, служанка императрицы, провела нас по мосту и пояснила:
— Юные госпожи из знатных семей! Старая служанка — няня Лю из свиты императрицы. Вы вошли во дворец Тайцзи. Он разделён на четыре зала: Юаньчжан, Чэнъу, Юйлань и Жоуи.
— На востоке находится зал Юаньчжан — там занимаются чтением и письмом. На западе — зал Жоуи, где девушки обучаются танцам. Обойдя эту гору, вы попадёте в зал Юйлань — там преподают музыку, игру в го и живопись. За ним расположен зал Чэнъу — место для занятий верховой ездой и стрельбой из лука.
— Пока что пройдите в зал Юаньчжан и выберите себе места.
Как только няня Лю ушла, девушки не выдержали и загомонили, направляясь в зал. У меня сразу возникло дурное предчувствие. И действительно, едва мы с Сюй Баоэр заняли места в заднем ряду, как к нам подошли три девушки.
Все они были красивы по-своему, но впереди стояла особенно яркая. Девушка слева первой заговорила:
— Так это ты младшая сестра Рун Шао?
Я слегка поклонилась:
— Именно.
Две другие тут же презрительно усмехнулись, одна даже фыркнула. Та, что стояла посередине, смутилась, но тут же мягко улыбнулась:
— Госпожа Рон, мои сёстры невоспитанны. Не взыщите. Просто... вы с вашей старшей сестрой действительно не очень похожи.
От этих слов две другие девушки захихикали ещё громче.
Сюй Баоэр тут же вспыхнула:
— Янь Жофу, ты...!
Но я быстро потянула её за рукав. Эта Янь Жофу — дочь главы третьего ранга Янь, командира конницы. Ни я, ни Баоэр не могли с ней тягаться.
Однако, хоть она и изображала из себя чистую лотосину, извиняясь, на самом деле колола без жалости. Неудивительно, что Баоэр не сдержалась.
Я слегка улыбнулась:
— Сестрица права. Но ведь даже у дракона девять сыновей — и все разные. А я всего лишь смертная.
— Хм! Ты, конечно, вежлива, но, похоже, не различаешь добрых и злых слов, — съязвила девушка справа.
Я бросила на неё короткий взгляд и вежливо поклонилась:
— Вы, должно быть, сестрица Жофэй? Сегодня наконец-то имею честь вас увидеть.
Янь Жофэй засмеялась, явно польщённая, но, не осмеливаясь перечить старшей сестре, тихо спросила:
— А что обо мне говорят?
— Говорят, вы живая и весёлая, обладаете редкой красотой и являетесь истинной госпожой из знатного рода, — мягко ответила я, сохраняя доброжелательное выражение лица.
Она ещё больше возгордилась, но окружающие девушки тихо захихикали.
— Ты! — вспыхнула она и уже занесла руку, чтобы ударить меня.
Но вдруг её руку крепко схватила другая девушка и холодно сказала:
— Янь Жофэй, если хочешь буянить, сначала подумай, где находишься. Если не можешь сдержаться — катись в свой двор и буянь там!
Слёзы тут же наполнили глаза Янь Жофэй. Она вырвала руку и убежала. Две другие девушки тоже бросили на меня презрительный взгляд и ушли вслед за ней.
Я вежливо поклонилась девушке, которая меня защитила:
— Благодарю вас, госпожа.
Та лишь холодно фыркнула и пристально посмотрела на меня:
— Не стоит. Ты и сама не ангел. Просто если бы не ради тётушки, я бы и пальцем не шевельнула. Береги себя.
http://bllate.org/book/11733/1047041
Готово:
