Император изрёк:
— Как ты с ней поступила?
— Лишила её титула уездной госпожи, — ответила императрица, и голос её вдруг стал приглушённым.
Император помолчал и тихо произнёс:
— Это всё ещё слишком милосердно. Пусть больше не является ко двору. Пусть дома хорошенько усвоит, что такое старшие и младшие, должное уважение и порядок. А князю Ию пока не следует ходить на аудиенции — пусть месяц проведёт дома в размышлении и заодно как следует обучит свою дочь.
Первой на колени опустилась императрица-конкубинка и поблагодарила:
— Благодарю Ваше Величество за милосердие.
— Сегодня ведь день рождения императрицы, а мы стали свидетелями такого происшествия. Прошу прощения у всех присутствующих за доставленное неудобство, — добавил император.
Кто осмелится смеяться? Этот ход был чистым предостережением: через одну госпожу Жунъань государь дал понять всем знатным дамам и юным девицам — не стоит торопиться лезть в чужие дела или выбирать сторону. Ошибёшься с выбором или пойдёшь неверным путём — даже уездная госпожа не устоит перед гневом государя.
Все тут же снова заговорили и засмеялись, будто ничего и не случилось.
В это время наследный принц сделал два шага вперёд:
— Матушка, сегодня я приготовил для вас скромный подарок. Надеюсь, вы не сочтёте его недостойным.
— Какой же ты заботливый сын! Такое внимание тронуло меня до глубины души. Откуда мне быть недовольной? — с любовью сказала императрица и сама подняла его. В её голосе звучала неподдельная нежность.
Так уж водится во дворце: даже если двое ненавидят друг друга до мозга костей, они обязаны соблюдать внешние приличия.
— Принесите подарок! — распорядился наследный принц.
Подарок оказался внушительных размеров — чтобы внести его, потребовалось двое слуг. Предмет был накрыт алым покрывалом, отчего выглядел особенно загадочно. Все с любопытством уставились на него, перешёптываясь между собой.
Когда покрывало сняли, все увидели фонарь.
— Это «Лотосовый фонарь из девяти крыльев», — объявил наследный принц.
Фонарь действительно поражал красотой: разноцветное стекло переливалось на свету, словно живое, а на нём редкими островками были изображены нежно-розовые цветы кувшинок. Девять крыльев фонаря имели форму хвостов фениксов, изогнутых под таким углом, что казались почти настоящими. Даже при дневном свете он сиял так ослепительно, что трудно было представить, каким великолепием он озарится, когда на всех девяти крыльях зажгут свечи.
— Прекрасно! Цянъэр, ты очень постарался, — с материнской теплотой сказала императрица. — Няня, замени сегодня же фонарь в моих покоях на этот лотосовый.
— У меня тоже есть! — воскликнул третий императорский принц и, торопливо подойдя ближе, склонил голову в поклоне, после чего громко скомандовал: — Внесите!
Служанка вошла с подносом. Третий принц лично снял с него бархатную алую ткань:
— Я получил этот предмет совсем недавно, сразу после Нового года. Каждый раз, как взгляну на него, думаю: он словно создан для вас, матушка!
Императрица протянула свою изящную руку и взяла веер.
Его обе стороны были вышиты. На одной изображалась осенняя картина с золотисто-красными листьями гинкго, а на другой те же листья превращались в крупные цветы пионов: по краям лепестки были тёмно-красными, к середине переходили в нежно-розовые, а в центре мерцали золотистые тычинки.
Что-то в этом веере показалось мне знакомым. Он почти полностью совпадал с тем, что Ци Юань недавно прислал мне, разве что отличался цветом сетки и материалом спиц. У меня была полупрозрачная серебристая сетка, а у императрицы — чёрная.
Я незаметно бросила взгляд на Ци Юаня — и встретилась с его взглядом. На его губах играла едва уловимая улыбка.
Рядом Сянъэр тихо прошептала:
— Эти два экземпляра соткала лучшая вышивальщица отца. Я и не думала, что второй окажется у императрицы.
Все вокруг наперебой восхищались подарком.
Внезапно третий принц резко опустился на одно колено:
— Матушка, мой друг тоже принёс вам дар.
Ци Юань встал и скромно произнёс:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но мой подарок слишком велик и, по сравнению с дарами обоих принцев, вряд ли достоин внимания высокого двора…
Но император перебил его:
— Я уже видел. Вполне достойная вещь. Полагаю, императрице она понравится.
Среди присутствующих сразу же началось оживлённое обсуждение — все гадали, кто же этот Ци Юань.
Императрица, внимательно следя за выражением лица государя, мягко сказала:
— Главное — искреннее намерение. Раз государь одобрил, значит, подарок действительно прекрасен.
Ци Юань теперь говорил без малейшей тени неуверенности:
— Пусть будет так.
Он тут же приказал внести подарок.
Предмет вносили трое слуг. Хотя он был накрыт алой тканью, я сразу узнала — это ширма. Сердце моё заколотилось. Я медленно повернулась к нему и посмотрела с явным неодобрением. Неужели между нами нет ни капли взаимопонимания? Или он нарочно так поступил?
Когда ткань сняли, моё сердце окончательно упало.
Теперь уж точно не убежать.
Эта ширма была парной к той, что я несколько дней назад подарила императрице.
Как и следовало ожидать, глаза императрицы засияли удовольствием.
Со всех сторон раздавались восхищённые возгласы. Летняя ширма была изготовлена из того же красного дерева чунь, что и весенняя, которую я подарила ранее, и даже текстура древесины почти совпадала. На одной стороне ширмы были вырезаны павильоны и башни, скрытые среди зелёных деревьев и алых цветов, а на другой — пруд, усыпанный листьями лотоса. Всё было инкрустировано золотом, нефритом, черепаховым панцирем, стеклом и эмалью — роскошь просто неописуемая.
— Кажется, эта ширма очень похожа на ту, что подарила мне вторая дочь семьи Рон, — сказала императрица, внимательно рассматривая изделие. — Если не ошибаюсь, несколько дней назад ты подарила мне весеннюю, а сегодня перед нами летняя.
Я на мгновение замялась, но под удивлёнными взглядами окружающих всё же встала. Ведь подобная роскошь явно не по карману дочери чиновника шестого ранга. Правда, отец в молодости прославился своими картинами и действительно продавал некоторые из них, но потом решил посвятить себя службе и давно прекратил торговать искусством.
У меня уже был готов ответ, но теперь, увы, придётся вплести в него и имя Ци Юаня.
— Да, это так, — тихо сказала я. — Но я думала, что существует лишь весенняя ширма, и не знала о существовании летней.
Вдруг вмешалась императрица-конкубинка:
— Скажи, госпожа Рон, каким образом ты получила эту ширму? Она выглядит невероятно дорого — материалы использованы крайне редкие.
Я слегка поклонилась в её сторону:
— Отвечая вашему величеству: всё произошло совершенно случайно. Я однажды помогла младшему брату господина Ци — Ци Лие. Само по себе это было ничем не примечательное дело, но юный господин оказался очень благодарным и подарил мне эту ширму.
Затем я обратилась к императрице:
— Однако предмет оказался столь роскошным, что вернуть его было бы неуважительно, а оставить себе — неловко. Поэтому я решилась преподнести его вам, надеясь, что вы примете этот скромный жест.
— Ты очень мила, дитя моё. Мне и правда очень нравится этот подарок. Тот весенний фонарь, что ты принесла в покои, был прекрасен, а теперь, благодаря такой удивительной случайности, я получаю и летнюю пару, — с довольной улыбкой сказала императрица.
Но Ци Юань слегка поклонился — его движения были изящны и лишены всякой корыстной подобострастности, свойственной простым торговцам перед лицом власти:
— Нет, ваше величество, это вовсе не случайность.
— Эта ширма — работа лучших мастеров нашего дома. Над ней трудились много лет. Весенняя и летняя — пара. Изначально их планировали использовать на моей свадьбе, но младший брат отдал весеннюю кому-то. Мы долго искали её и лишь недавно узнали, что она попала ко двору.
Императрица держала в руках чёрный веер с двойной вышивкой. Его сетка делала её белоснежную кожу ещё более прозрачной. Она тихо рассмеялась:
— Вот как! Получается, я отняла у тебя чужое. Но эти ширмы мне так полюбились, что, получив их, я не хочу выпускать из рук. Обещаю, вознагражу тебя по достоинству.
Между ними состоялся молчаливый обмен взглядами, смысл которого оставался загадкой для окружающих.
— Ваше величество преувеличиваете, — легко улыбнулся Ци Юань. — Для любого предмета попасть во дворец — величайшая честь. Раз одна ширма уже у вас, я подумал: почему бы не сделать пару полной? Поэтому и принёс вторую.
— Ты всегда умеешь подобрать слова, — сказала императрица.
В этот момент император слегка приподнял брови и обратился к ней:
— У меня ещё много дел. Пойду в Зал Прилежного Управления. Тот коралл из прозрачного нефрита и стекла уже доставили в твои покои. Распорядись, как сочтёшь нужным.
Оба принца тут же попросили разрешения удалиться.
Все встали и проводили государя, который вместе с сыновьями и Ци Юанем покинул зал. Ци Юань, выходя, даже не взглянул в мою сторону — он сохранял полное спокойствие и самообладание.
Мои подозрения только усилились. Государь упомянул его так естественно, будто давно знает. Императрица, императрица-конкубинка, наследный принц и третий принц — все отреагировали на его имя совершенно спокойно. Значит, положение Ци Юаня далеко не простое.
Я огляделась: вокруг все улыбались, как ни в чём не бывало. Те, кто понял намёк, и те, кто не осмеливался судачить о делах двора, единодушно хранили молчание о личности Ци Юаня.
Снова зазвучала музыка.
Вскоре наступило время Змеи. Коралл из прозрачного нефрита и стекла принесли из покоев императрицы — для этого потребовалось целое паланкиновое отделение из четырёх человек. Все с восхищением разглядывали этот предмет, не переставая восхвалять его.
В этот момент ко мне сзади подошла служанка и тихо поклонилась. Мы с матушкой сидели далеко с краю, и теперь, когда в центре зала стоял коралл, нас никто не замечал. Увидев, что служанка явно хочет что-то сообщить тайком, я не стала сразу поднимать шум.
Она наклонилась ко мне и прошептала:
— Госпожа Рон, прошу вас, не выдавайте меня. Его величество повелел вызвать вас. Пойдёмте со мной.
Я слегка нахмурилась и посмотрела на мать. Узнав в служанке одну из тех, кто пришёл вместе с императором, я встала и последовала за ней.
Вместе с Сянъэр я шла за служанкой сквозь бесчисленные дворцы и павильоны. Вокруг возвышались величественные алые стены, повсюду царила строгая роскошь. Наконец мы добрались до одного из дворцов. Служанка велела мне немного подождать снаружи. Вокруг были изящные каменные горки, изумрудное озеро и мостики, ведущие к павильонам. Всё выглядело очень знакомо. Я подняла глаза и прочитала надпись: «Дворец Хуннин». В прошлой жизни я здесь не бывала.
Прошло совсем немного времени, и служанка вышла из дворца. Она мягко поклонилась и сладким голосом сказала:
— Госпожа Рон, прошу вас, входите.
Она остановила Сянъэр у входа.
Оставив Сянъэр снаружи, я вошла внутрь.
В помещении никого не было.
Я быстро осмотрелась. Посреди комнаты стоял тёмно-красный стол, рядом — широкое кресло из красного дерева с тончайшей резьбой. За столом находилась резная ширма. По текстуре древесины и лёгкому аромату я поняла: я уже бывала в этом дворце.
В прошлой жизни именно здесь императрица заставила меня тайком наблюдать за Ли Мочанем из-за этой самой ширмы.
Я медленно опустилась на колени и тихо сказала:
— Служанка Рон Юнь кланяется перед вашим величеством.
Из-за ширмы вышел… Ци Юань.
Он тихо рассмеялся:
— Вставай, госпожа.
Он сделал два шага, чтобы поднять меня.
Я нахмурилась и резко встала. Раз прислала за мной служанка самого императора, то за ширмой мог стоять только один человек. Но теперь мне предстояло заново переосмыслить личность Ци Юаня.
— Господин Ци, прошу вас, не шутите так. Если кто-то услышит, это плохо скажется на репутации нас обоих, — сказала я и сделала шаг назад, краем глаза глянув за ширму.
Он же сделал ещё один шаг вперёд. Он был очень высок, и, опустив голову, я достигала ему лишь груди. От его близости я почувствовала давление и снова отступила:
— Господин Ци, прошу вас, соблюдайте дистанцию.
— Ты же признала перед всеми, что Ци Лие — мой младший брат. Я согласился с этим. Как ты можешь теперь утверждать, что мы не одна семья? — Он слегка наклонил голову и сделал ещё шаг вперёд.
Я подняла глаза и встретилась с его взглядом — в них читалась непроницаемая глубина.
— Вы ошибаетесь, господин Ци. Это вы и ваш младший брат первыми использовали историю с ширмой, чтобы втянуть меня в игру. Я лишь отреагировала. В лучшем случае наши действия взаимно компенсируют друг друга. К тому же признание Ци Лие вашим братом вам явно пошло на пользу.
Он вдруг резко приблизился, и я испуганно отпрянула. Его низкий голос прозвучал прямо у моего уха:
— Значит, мне следует как следует отблагодарить тебя за услугу. Может быть… — Его глаза прищурились, уголки губ изогнулись в дерзкой улыбке. — …я отдам тебе себя в награду?
— …
За ширмой кто-то наблюдал, и пока я не знала, кто это, многие слова оставались невысказанными. Всё это — моя вина: я недооценила наглость этого человека. Надо было с самого начала отказаться от словесной перепалки.
Он, похоже, не заметил моего гнева и раздражения. Наоборот, сделал ещё один шаг вперёд и даже дерзко приподнял бровь. Совершенно бесстыдный…
Я снова отступила и оглянулась. Ещё два шага — и я окажусь за пределами дворца.
http://bllate.org/book/11733/1047040
Готово:
