— Сестрица, в чём твоя обида? Расскажи мне всё как есть, — сказала императрица.
На и без того узкой дорожке стоял стул из грушевого дерева. Императрица легко опустилась на него, словно двадцатилетняя девушка, и улыбнулась так очаровательно, что сердце невольно замирало.
— Ваше Величество, выслушайте меня! Эта графиня и впрямь дерзка: даже её служанки осмеливаются бить по щекам дочерей чиновников!
— О? — Улыбка императрицы постепенно погасла. — Жунъань, правда ли это?
Жунъань уже дрожала на коленях, лицо её было залито слезами:
— Ваше Величество! Она первой испачкала красный нефрит, подаренный мне дядюшкой-императором!
Линъюй, хоть и маленькая, тихонько заговорила:
— Тётушка-императрица, всё это из-за Линъэр. Линъэр сама виновата — трогала нефрит сестры-графини без спроса.
Императрица одной рукой привлекла девочку к себе:
— Моя хорошая Линъэр, ты хоть извинилась?
— Тётушка-императрица… — голосок Линъэр был мягкий и нежный, а в больших глазах стояли слёзы. — Я извинилась… Но всё равно рассердила сестрёнку. Это всё моя вина.
Императрица погладила девочку по спинке, поставила на землю и, даже не подняв головы, холодно произнесла:
— Ты всего лишь графиня, а всё же в третий раз устраиваешь беспорядки во дворце и оскорбляешь дочерей чиновников. Неужто твой отец, маркиз, наскучил своей должностью и желает сменить её на другую?
Это обвинение было чересчур тяжким.
Графиня Жунъань немедленно рухнула на колени и закричала сквозь слёзы:
— Ваше Величество, рассудите справедливо! Отец мой вовсе не питает таких мыслей! На сей раз я действительно нарушила этикет…
— Объяснений не нужно, — сказала императрица, поднимаясь. Украшения в её причёске засверкали, подвески на диадеме мягко покачивались, а «запретные шаги» звенели тихо и размеренно. Все замолкли, и лишь одна императрица продолжала улыбаться ласково и тепло. — Лишите её титула графини. Пусть теперь будет просто дочерью чиновника.
Графиня тут же вспыхнула от гнева и резко возразила:
— Ваше поведение, Ваше Величество, чересчур властное! Знайте, моя матушка — родная сестра императрицы-консорта Цин! Если вы этим вызовете гнев Его Величества, последствия могут быть весьма неприятны!
Я невольно вздрогнула, подумав: вот уж кто сам напрашивается на беду.
— О? Так вот как обстоят дела, — тихо рассмеялась императрица и сразу же повернулась спиной. Стул из грушевого дерева тут же унесли. Графиня решила, что её угроза подействовала, но не знала, что это стало для неё приговором.
Раздавался мерный звон «запретных шагов», когда императрица мягко обратилась к своей няне:
— После её слов становится ясно, что она действовала умышленно. Няня, ступай доложи Его Величеству. Больше не нужно ничего скрывать — расскажи всё как есть.
— Юаньвэнь, позови императрицу-консорта Цин. Пусть посмотрит, как её племянница бесчинствует в моих покоях.
Юаньвэнь немедленно выполнила приказ.
Графиня, услышав, что за императрицей-консортом послали, обрадовалась — ей почудилось, что помощь уже близко. Но тут же несколько нянек схватили её, заткнули рот и потащили прочь.
* * *
Когда мы вышли из глубин сада квиннии, казалось, будто ничего и не случилось.
Весенний ветерок ласково шелестел, на деревьях распускались новые побеги, тысячи цветов цвели одновременно, и солнечный свет был особенно ярким. В императорском саду собрались жёны чиновников со своими детьми; все весело болтали, и атмосфера была радостной и безмятежной.
Как только императрица появилась, все подошли, чтобы поклониться и поздравить её с днём рождения.
Императрица улыбалась тепло и благосклонно:
— Вставайте скорее!
Все направились вслед за ней в зал Инцина. Там лёгкие алые занавески колыхались на ветру, а воздух был напоён ароматом фруктов. Едва гости заняли места, как раздался звонкий аккомпанемент музыки часа Змеи и тихое пение:
«Свет пробивается сквозь листву, солнце в зените — время трудиться. Час Змеи настал…»
На столах стояли свежие фрукты и ароматные пирожные. Ровными рядами вошли служанки, каждая с хрустальным чайником в руках, источавшим цветочный аромат.
— Этот цветочный чай лично приготовила госпожа Сунь Юйшан. Мне он очень понравился. Прошу всех отведать!
Я давно уже сидела отдельно от второй госпожи Сунь и теперь расположилась рядом с матушкой.
Пока все пробовали чай, все наперебой хвалили Сунь Юйшан — дескать, не только прекрасна лицом и осанкой, но и наделена выдающимися талантами.
Вдруг одна полная дама, одетая в яркие одежды и увешанная золотыми и серебряными украшениями без всякого вкуса, встала и сказала с улыбкой:
— Ваше Величество! Говорят, дочь рода Жун необычайно красива и владеет всеми шестью искусствами. А с тех пор как Вы взяли её под своё крыло, её танцы стали поистине непревзойдёнными. Неужели сегодня нам выпадет счастье увидеть её?
— Госпожа Ван, вы всегда так нетерпеливы! Девушки хотели преподнести Вашему Величеству сюрприз, а вы всё раскрыли заранее! — сказала знакомая няня императрицы. В прошлой жизни именно она принимала меня и Мэн Ляньчэн во дворце.
Госпожа Ван поспешила оправдаться:
— Простите мою оплошность! Я сама себя накажу — выпью бокал вина!
— Я и не знала, что эти две девушки так заботятся обо мне, — с довольной улыбкой сказала императрица. В прошлой жизни я видела эту улыбку в Чусюйском дворце и тогда она казалась мне ослепительной. И сейчас — всё так же.
В этот момент раздался лёгкий звон колокольчиков.
Звуки гуцина влились в музыку, но никто ещё не входил. Госпожи и девушки с любопытством переглядывались.
Внезапно музыка стала бурной и мощной — словно ручей превратился в водопад. В зал впорхнули две девушки в синих нарядах, их длинные рукава развевались в танце.
Музыка гремела, а движения были нежными и плавными. На лбу у обеих сияли серебристо-синие узоры, подвески на диадемах сильно колыхались от движений. Когда они крутились, юбки раскрывались, как цветы, а водяные рукава завораживали глаз. Алые кисточки на поясах сочетались с нефритовыми подвесками цвета весенней листвы. Казалось, будто это один человек, настолько точно совпадали их движения и даже украшения.
Солнечный свет, проникающий через окна, озарял их, и девушки словно сияли изнутри.
Вдруг раздался детский голосок:
— Мама, смотри! Феи!
Только тут все, словно очнувшись от оцепенения, начали тихо восхищаться:
— Этот танец поистине совершенен! Нет ему равного в мире!
Я смотрела со стороны и невольно подумала: некоторые вещи невозможно получить усилием воли. Например, танцы — сколько бы я ни тренировалась, максимум достигну посредственного уровня.
Когда танец закончился, на мгновение воцарилась тишина. Затем императрица первой засмеялась и сказала с одобрением:
— Эти девушки явно прогрессируют с каждым днём. Такой танец доставляет мне истинное удовольствие.
Девушки ушли переодеваться и вскоре вернулись в синих придворных нарядах. Они преклонили колени перед императрицей, чтобы поздравить её с днём рождения. Перед нами стояли Рун Шао и Сунь Юйшан — одна, как пышный пион в утреннем тумане, другая — как лилия после дождя. Каждая прекрасна по-своему, и ни одна не затмевала другую.
Матушка рядом сияла гордостью. Я улыбалась, наблюдая, как Рун Шао, поклонившись, села рядом. В прошлой жизни я думала, что она примкнула к императрице и третьему принцу, но на самом деле давно уже служила наследному принцу.
И в этой жизни она снова ведёт себя так, будто близка императрице, хотя на деле — ядовитая змея, готовая укусить в любой момент.
Теперь, обдумывая всё, я поняла: в прошлой жизни у неё был мотив устранить Сунь Юйшан. Сегодня стало ясно, насколько крепки связи рода Сунь с императрицей. А поскольку Рун Шао и Сунь Юйшан постоянно находились вместе, во-первых, могли раскрыться её тайны, а во-вторых, пока Сунь Юйшан жива, Рун Шао никогда не получит безраздельного доверия императрицы.
Праздник был в самом разгаре, как вдруг раздался суматошный звон «запретных шагов». В зал стремительно вошла дама в бледно-бирюзовом шелковом платье. Лишь когда она почти достигла двери, раздался голос:
— Императрица-консорт Цин прибыла!
Императрица-консорт Цин, не обращая внимания на собравшихся дам и девушек, бросилась к императрице и, упав на колени, сказала дрожащим, но мягким голосом:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Почему императрица-консорт кланяется так низко? — спросила императрица, делая вид, что не понимает. — Я же не раз говорила: достаточно простого поклона, не нужно таких почестей.
Няня императрицы уже подошла, чтобы помочь ей встать.
— Ваше Величество, не позволяйте мне подняться! Всё случившееся с Жунъань — моя вина. Я плохо следила за своими людьми, и из-за этого Ваше Величество испытали потрясение.
Императрица-консорт Цин, стоя на коленях, выпрямилась и заплакала так, что слёзы катились по щекам, но даже в слезах она оставалась прекрасной.
Однако её поведение было крайне неподобающим. При всех дамах и девушках она вела себя несдержанно, создавая впечатление, будто императрица её притесняет. Этот жалкий, униженный вид явно был показным — но кому она хотела его продемонстрировать?
— Что происходит, императрица-консорт? — раздался густой мужской голос. В зал вошёл человек в ярко-жёлтом одеянии, за ним следовали трое юношей.
Не успев разглядеть его, все встали и поклонились:
— Да здравствует Его Величество!
— Вставайте.
Императрица поднялась и уступила главное место. Теперь стало ясно: за императором следовали наследный принц, третий императорский принц и Ци Юань. Они заняли места в первом ряду.
Императрица-консорт Цин всё ещё стояла на коленях и отказывалась вставать. Такое поведение было явным нарушением этикета.
Пока император беседовал с дамами, наследный принц не раз пытался подать матери знак глазами, но она делала вид, что не замечает.
Когда разговоры закончились, император бросил взгляд на императрицу-консорта и, увидев, что она всё ещё на коленях, спокойно спросил:
— Почему императрица-консорт до сих пор не встала?
Та заранее признала вину:
— Всё моя вина. Я плохо воспитала Жунъань, из-за чего та сегодня оскорбила Ваше Величество. Я пришла признать свою ошибку.
— Императрица всегда милосердна. Даже если вы её оскорбили, она не станет строго наказывать. Вставайте, — сказал император.
Эти слова звучали как похвала императрице, но на деле явно выражали защиту императрицы-консорта.
— Ваше Величество, дело не совсем так, — вмешалась няня императрицы, прежде чем та успела ответить.
— Обсудим это позже, — мягко сказала императрица. — Сестрица, вставайте.
Императрица-консорт Цин, получив защиту и явное предпочтение при всех, наконец поднялась и медленно села на стул из грушевого дерева.
Раньше, когда она стояла спиной, я не могла разглядеть её лица. Теперь же увидела: она по-настоящему прекрасна. Хотя и мать, но всё ещё юна и обаятельна, словно страстный, но застенчивый цветок фениксовой хвостины.
Присутствующие понимали: императрица — разумная и дальновидная, и именно она достойна занимать трон. Императрица-консорт Цин, напротив, явно любима императором, но, несмотря на то что её сын стал наследным принцем, она до сих пор не стала императрицей. В этом и кроется причина.
Такое равновесие сохранялось всё время, пока жив император, ибо он мастерски держит баланс и обладает огромным авторитетом.
Но раз уж императрица-консорт сегодня публично унизила императрицу, император обязан восстановить справедливость.
И действительно, он сказал:
— Раз я здесь, давайте разберёмся прямо сейчас.
Императрица нахмурилась, помолчала и сказала:
— Жунъань оскорбила меня — это ещё полбеды. Гораздо хуже то, что она в императорском саду из-за того, что Линъюй случайно потрогала нефрит на её поясе, публично ударила младшую сестру Рун Шао.
Обе старшие сестры сидели неподалёку — только что исполнили танец. Услышав это, они нахмурились.
Вдруг я почувствовала, как три пары глаз уставились на меня, и щека задрожала от напряжения. Я невольно взглянула в ту сторону: Ци Юань нахмурил брови, его обычно спокойное лицо исказилось гневом, а в глазах мелькнуло даже упрёк.
— Почему, если Линъюй тронула её нефрит, она ударила младшую сестру Рун Шао? — удивился император.
Императрица нахмурилась ещё сильнее, будто ей было трудно говорить, но всё же сказала:
— Рун Юнь просто гуляла с Линъюй в саду… Я слышала, будто речь шла о помолвке с наследным принцем… — Императрица намеренно не договорила, но добавила: — Это моя вина — не смогла пресечь сплетни, из-за которых между ними возникла зависть.
— Тогда решим это сегодня, — сказал император всё так же спокойно.
Императрица вздохнула:
— Ваше Величество, я уже решила вопрос, но Жунъань не согласилась и даже посмела мне возразить.
— Ваше Величество, простите мою дерзость, — вмешалась няня, — но Жунъань, пользуясь своим титулом графини, уже не в первый раз так грубо обращается с Вашим Величеством.
http://bllate.org/book/11733/1047039
Готово:
