В конце концов я не выдержала. Ни звука не издала, но уголки губ предательски дрогнули — и он тут же заметил. Прищурившись, он уставился на меня, и в его взгляде мелькнула дерзкая насмешка.
— Ты, девица, — вздохнул он с горечью, — как я мог надеяться, что у тебя найдётся хоть капля совести? Ведь ты сама заварила всю эту кашу.
Он продолжал пристально смотреть на меня, и чем дольше длился этот взгляд, тем темнее становились его глаза. Мне стало по-настоящему страшно. В прошлой жизни я уже встречала мужчин с таким выражением лица — жар, опасность, неудержимое желание.
Мы долго молчали, глядя друг на друга, и сердце моё колотилось всё сильнее. Наконец он наклонился ближе, и голос его стал хриплым:
— У меня постоянно возникает ощущение, будто ты меня прекрасно знаешь… И, кажется, ты вовсе меня не боишься.
Я опешила. В следующий миг он молниеносно проставил мне точки, лишив возможности двигаться. Я застыла на месте, а он всё ниже и ниже наклонялся ко мне. Не в силах пошевелиться, я лишь смотрела, как его лицо приближается, черты расплываются, губы почти касаются моих.
В голове словно что-то взорвалось. Слёзы сами потекли по щекам.
Он, почувствовав, что я плачу, в последний момент остановился и не поцеловал. Распечатав точки, он отстранился и молча уселся рядом.
Как только я обрела подвижность, рука сама собой взметнулась — и со всей силы ударила его по лицу. От отдачи даже ладонь занемела.
На его гладкой щеке сразу же проступили пять алых полос.
Наступила гробовая тишина.
Если я сейчас выбегу отсюда, слухи пойдут такие, что нам обоим не поздоровится — особенно мне. Только теперь до меня дошёл смысл его приглашения: наверняка вокруг нас кто-то наблюдает. Всё же я сама виновата — не стоило так безрассудно подталкивать Юаньяна к нападению на него. Надо было подумать и о его чувствах.
Получив пощёчину, он просто сидел на краю кровати, профиль его был суров и задумчив.
— Как ты тогда выбрался? — тихо спросила я.
Он, видимо, ещё не оправился от происшедшего, немного помедлил и ответил:
— Мне удалось с трудом обездвижить её, а потом Ци И увёл меня и всю ночь держал в ледяной воде. Только так всё и закончилось.
— Почему он сразу пошёл на крайние меры? — пробормотала я, голос мой становился всё тише. — Разве нельзя было сначала поговорить?
Он нахмурился и сделал вид, будто ничего не понимает:
— Откуда мне знать?
— Может, он узнал, что ты из лагеря третьего императорского принца? — прошептала я, опустив голову и думая, что он не расслышал.
Но он резко повернулся ко мне. Его обычно мягкое, доброжелательное лицо вдруг стало похоже на лицо охотника, увидевшего свою добычу.
— Откуда тебе известно, что я поддерживаю Юаньюя? — в его голосе звучал холодный расчёт, а в глазах — угроза. Я не сомневалась: один неверный ответ — и он меня задушит. — Ты всего лишь дочь чиновника шестого ранга, воспитанница замкнутого двора. Как ты вообще узнала обо мне столько?
— А разве ты сам не преследуешь своих целей? — выпалила я, широко раскрыв глаза.
Он вдруг сник.
Помолчав немного, он тихо произнёс:
— Давай поженимся.
— Что? — Я прекрасно расслышала, но сделала вид, будто не так поняла, давая ему возможность одуматься.
Он слегка покашлял:
— Я давно в тебя влюблён. Не хочешь ли стать богатой госпожой?
— Я…
Не договорив, я была прервана. Конечно, этот скупец не стал бы так щедро делиться сокровищами без скрытого умысла…
— Постой, — сказал он, и в голосе снова зазвучала прежняя деловитость, хотя слова явно несли угрозу. — Сейчас, скорее всего, нас окружают люди Юаньяна. Если твоя старшая сестра узнает, что мы были здесь наедине, тебе всё равно придётся выйти за меня замуж. Подумай хорошенько.
Теперь уже я прищурилась. Вспомнилось: ведь сегодня я пришла сюда, чтобы насмехаться над ним, а в итоге меня не только оскорбили, но и вынуждают выходить замуж…
Как же это унизительно.
— Хорошо, подумаю, — сказала я равнодушно и встала, чувствуя внезапную усталость.
Он усмехнулся:
— Думай, но поторопись. Если твоя сестра опередит тебя, будет уже не остановить.
Я резко обернулась:
— Врешь!
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я добавила:
— Если обо мне пойдут слухи, худшее, что может случиться — я выйду за тебя. Но если о твоих делах с ней станет известно, последствия будут куда серьёзнее.
Я ведь заранее предусмотрела запасной план на случай, если через год меня всё же выдадут замуж за Ли Мочаня. Поэтому и согласилась подумать. Но он так настойчиво давит на меня… Однако я тоже не из робких.
Он, кажется, опешил, но затем улыбка на его лице стала ещё шире:
— Прощай, супруга.
Мне не хотелось больше ввязываться в перепалку. Я лишь презрительно фыркнула:
— Подлец!
И вышла.
Я никогда не думала, что способна так выразительно фыркнуть. По дороге домой в карете я не раз ловила себя на мысли: возможно, я и не была той послушной, скромной девушкой, какой казалась. В прошлой жизни я слишком долго держала себя в узде — и это было настоящей пыткой.
Ци Юань, к моему удивлению, больше не давал о себе знать. Дела шли как обычно: я занималась чертежами и общим управлением, а все остальные вопросы передала Чжэньэр и Ци Лие. Они отлично справлялись, и я могла не волноваться.
Деньги от продажи изделий мы решили хранить в банке клана Ци. По логике вещей, такой проницательный торговец, как Ци Юань, давно должен был разгадать секрет моих эскизов и заменить меня собственными мастерами, чтобы не делиться прибылью. Но почему-то он этого не делал — и я, конечно, не собиралась напоминать ему об этом.
Однако на днях Чжэньэр узнала от Ци Лие, что клан Ци всё же несколько раз пытался повторить мои чертежи. Но каждый раз, взглянув на результат, Ци Юань лишь качал головой: «Ничто не сравнится с живостью и изяществом её работ». И на том дело заканчивалось.
Значит, мои усилия были не напрасны.
*
Весна вступала в права: к середине второго месяца деревья во дворике уже покрылись нежной зеленью, такой свежей и красивой.
Во дворце всё затихло. Я знала: пока Юаньян рядом, Рун Шао не осмелится раскрыть нашу тайну. Теперь оставалось только ждать, когда ко мне обратится сам наследный принц.
Хорошо помню: в прошлой жизни император внезапно тяжело заболел, и власть перешла к императрице примерно в это же время — десятого числа третьего месяца. До переворота оставался ещё год. Если наследный принц найдёт меня заранее — всё будет хорошо. Но если опоздает, возможны непредвиденные осложнения. Если его семью уничтожат, как в прошлый раз, меня всё равно могут выдать замуж за Ли Мочаня.
Сидя во дворе, я нахмурилась, размышляя, как избежать помолвки. В руках вертелся круглый веер, недавно подаренный Ци Юанем.
Веер был изысканным: полупрозрачная поверхность, на которой золотыми нитями вышиты листья гинкго и несколько алых ягод кизила — прекрасная осенняя картина.
Но главное чудо — двусторонняя вышивка. Обычно на таких веерах рисунок с обеих сторон одинаков, но здесь с одной стороны — золотисто-красная осень, а с другой — те же листья гинкго превращались в крупные пионы: у краёв лепестков — нежно-белые, ближе к сердцевине — насыщенно-алые, с каплями жёлтой пыльцы в центре. Красиво до боли, и продумано до мелочей.
Я смотрела на веер, но мысли были далеко — как бы передать наследному принцу нужную информацию? До решающего момента ещё год, но готовиться надо заранее. Успех или провал зависят от него самого, но если он проиграет и императрица вновь захватит власть, моей судьбе не миновать.
У меня есть два плана на случай помолвки. Второй — крайняя мера, к которой я прибегну только в самом безвыходном положении. Взглянув на веер, я вспомнила наглость его владельца и его предложение руки и сердца — и с досадой отложила подарок в сторону.
В этот момент во двор вошла матушка. Её лицо светилось необычной лаской:
— Юньэр, сегодня не рисуешь?
Я сразу поняла: хочет использовать моё имя, чтобы отправиться на прогулку. Встав, я подошла к ней:
— Матушка, куда вы хотите сходить?
— Ах, моя Юньэр! Ты всегда всё понимаешь! — обрадовалась она. — Слышала от жены заместителя главы Верховного суда, госпожи Сюй, что весенние пейзажи в Лянъюане необыкновенно прекрасны.
Она колебалась, зная, как я терпеть не могу шумных сборищ.
Но я внутренне возликовала: вот и шанс встретиться с наследным принцем!
— Хорошо, — сказала я, — но позвольте мне немного погулять самой.
Она нахмурилась:
— Ты думаешь только о себе! Твоя сестра уже во дворце, а тебе через год совершеннолетие. Пора чаще показываться в обществе.
Я тоже нахмурилась:
— Матушка знает: среди знатных дам одни сплетни да зависть. Мне это неинтересно.
Она смягчилась:
— Ладно, с тобой не сравнить сестру. Тебе не нужно выходить замуж за императорскую семью, так что можешь не слушать их глупые советы.
С этими словами она направилась к выходу. Я уже радовалась, что всё получилось, но она вдруг обернулась:
— Только знай: твой отец, скорее всего, тоже поедет. Постарайся хоть немного принарядиться, чтобы все знали, что у нас есть такая дочь. Поняла?
Я немедленно выпрямилась и поклонилась:
— Да, моя добрая матушка.
Проводив её взглядом, я вспомнила: в прошлой жизни, когда она впервые предложила поехать в Лянъюань, я с радостью согласилась. А потом оказалось, что там одни сплетни и пустые разговоры — ужасно скучно.
И точно так же, как в прошлый раз, матушка принялась готовить мне наряды. Для весеннего платья она приготовила целых три комплекта — видимо, очень старалась.
Первого числа третьего месяца я проснулась рано. Когда няня Ван пришла будить меня, я уже была одета и ждала, опираясь на руку няни Сунь.
Увидев меня, няня Ван только и смогла сказать:
— Ох, моя вторая госпожа! Опять в этих тонах! Весной так не носят — плохая примета!
Я ещё не успела ответить, как Чжэньэр вступилась за меня:
— Няня, вы ведь давно в доме и старше меня. Как можно так говорить? Разве у госпожи бывают плохие приметы в одежде?
Няня Ван, видимо, вспомнила прошлый урок, и лишь беззвучно шевельнула губами, провожая нас в переднее крыло.
Отец, увидев меня, сразу сказал:
— Юньэр, сними этот пояс. Сегодня соберётся много знати, лучше быть поскромнее — меньше будет сплетен.
Так я избавилась от тяжёлого украшения и села в карету. Поскольку в Лянъюане ожидали императорскую семью, мы спешили, чтобы не опоздать к их прибытию.
В Лянъюане уже собралось множество гостей. Говорили, что специально для высоких особ устроили пиршество — как только они приедут, всех пригласят за стол.
В прошлой жизни я встречала этих дам, послушала их перебранку и ушла любоваться цветами, так и не увидев ни одного члена императорской семьи.
В этой жизни, похоже, не удастся избежать встречи.
Я представилась вместе с матушкой всем почтенным госпожам. Среди них была и жена заместителя главы Верховного суда с дочерью Сюй Баоэр. Как и ожидалось, они сразу направились к нам с вызовом.
Госпожа Сюй вела себя сдержанно, но Сюй Баоэр надела ярко-жёлтое платье, почти кричащее своей сочностью. Не дожидаясь, пока они подойдут, я первой заговорила:
— Сестра Баоэр, ваш наряд просто великолепен! Но ведь сегодня приедут император, императрица и все принцы с принцессами… Не слишком ли смело выглядит этот жёлтый цвет?
http://bllate.org/book/11733/1047034
Готово:
