— Девушка, вы, верно, не ведаете, — пояснил Ци И, стоявший рядом, — господин уже сменил имя Ляоцзы. Отныне он зовётся Ци Лие.
Он тут же послал слугу за новым именословом.
— Прошу немного подождать, — добавил он, — Ци Лие сейчас придёт.
Рядом стоял заваренный чай «Сун Юй Чжэнь». Я налила себе чашку и неторопливо отпивала.
Чжэньэр, не задумываясь ни на миг, прямо спросила Ци И:
— Почему он, в отличие от тебя, не носит цифрового имени?
Ци И покраснел до корней волос, услышав, что Чжэньэр заговорила с ним первой, и запнулся:
— А… это… мы… мы просто…
— Вы что? — нахмурилась Чжэньэр.
Ци И почесал затылок и наконец ответил:
— В нашем доме Ци принята особая система имён. Те, кто состоит в водном отделе, носят имена и занимаются внешними делами — приёмом гостей, переговорами. А мы, с цифрами, отвечаем за безопасность господ.
Глаза Чжэньэр вдруг заблестели:
— Ого! Не скажешь ведь, что ты умеешь воевать!
Уши и шея Ци И моментально залились краской, и он запинаясь пробормотал:
— Ну… немного… потренировался.
— Не верьте его скромности! — раздался звонкий, приятный голос, полный весёлых ноток, от которых становилось легко на душе. — Позвольте мне похвалить его: наш Ци И владеет всем — мечом, копьём, палицей, без промаха. Особенно искусен в фехтовании — даже сам господин ему уступает!
Я сразу узнала этот голос — это был Ляоцзы, или теперь уже Ци Лие.
Он подошёл ближе. Я поставила чашку и встала. Обернувшись, увидела, как он опускается передо мной на колени.
— Благодарю вас, благодетель! — воскликнул он. — Не знаю, как вы меня узнали, но именно благодаря вашему ходатайству я получил такой шанс. Эту великую милость я, Ци Лие, запомню на всю жизнь!
В прошлой жизни он помогал мне много раз, а я лишь привела его к страшной гибели — голова и тело оказались врозь. В этой жизни всё начинается куда лучше.
Меня охватило волнение.
— Если бы ты был неспособен, тебе бы не дали такого случая. Заслуга не только моя. Вставай скорее!
Он поднялся и спросил:
— Не прикажете ли что-нибудь, благодетель?
— Зови меня просто «девушка», как и Ци И. Не нужно обращаться ко мне как к благодетелю, — тихо сказала я, глядя на его ещё юное лицо. Он был чуть ниже меня ростом, и эта улыбка показалась мне до боли знакомой.
На нём была одежда дома Ци — светлый шёлковый халат с едва заметным узором из золотых цветов. Волосы аккуратно собраны в узел, на поясе — бирюзовое украшение на тёмно-красном шнурке. Он и так был красив, а теперь выглядел настоящим молодым господином из богатого дома.
Заметив, как его взгляд на мгновение замер, я поняла: я слишком долго смотрела на него.
Я протянула ему записку:
— Найди несколько крепких мужчин и прикажи им отвезти эти ящики по адресу, указанному здесь. По прибытии используй деньги из ящиков, чтобы купить тот дом. Он находится за городом, так что цена будет невысокой. Сделай всё как следует, а дом оформи на своё имя.
Он удивился:
— Если девушка не желает раскрывать своё имя, почему бы не оформить дом на господина?
— Ему я не доверяю, — тихо ответила я.
И Ци И, и Ци Лие переглянулись, явно не зная, что сказать на такую откровенность. Чжэньэр, стоявшая рядом, забеспокоилась и начала делать мне знаки глазами, но я лишь улыбнулась и продолжила:
— Помни: действуй громко и вызывающе. Главное — береги деньги. Если за вами последуют — не обращай внимания. Как только деньги будут надёжно спрятаны, возвращайся к своим обязанностям. Иди.
— Есть! — Ци Лие слегка поклонился, хотя в глазах читалось недоумение. Однако он не стал задавать вопросов и вышел, взяв с собой двух парней, которые были выше его почти на голову.
Я велела Чжэньэр передать новые чертежи Ци И и попрощалась.
Чжэньэр, наконец оставшись наедине со мной, тут же подскочила:
— Госпожа! Вы, не дай бог, с ума сошли?! Наши с таким трудом заработанные деньги — и вы отдаёте дом кому-то чужому?!
— Подожди, скоро начнётся представление, — улыбнулась я, глядя на неё, и подняла глаза к яркому солнцу, слегка нахмурившись.
Представление вот-вот начнётся.
Действительно, всего через два дня Ци Юань прислал приглашение. И надо же было ему выбрать именно этот день!
Сегодня в доме Мэн, где служил младший судья Двора наказаний, устраивали пышный пир. Господин Мэн Цзинь приходился дальним родственником нынешней императрице, поэтому почти все чиновники отправились на праздник.
У господина Мэна наконец-то родился сын. Хотя он уже давно перешагнул средний возраст, в большинстве семей к тому времени обычно бывает несколько сыновей, так что рождение ребёнка не считается чем-то особенным. Но в доме Мэнов всё обстояло иначе: у госпожи и четырёх наложниц родилось пять дочерей подряд.
Это привело семью в отчаяние — казалось, наследника не будет. Поэтому прошлой весной господин Мэн взял ещё одну наложницу. Та быстро начала задирать нос даже в самом доме — об этом слышали даже мы, запертые в глубине гарема. К удивлению всех, госпожа и новая наложница почти одновременно забеременели. И вот, когда обе родили, оказалось, что именно законная жена подарила мужу сына. Господин Мэн ликовал — он наконец-то получил наследника! Весь дом забыл о дочери наложницы.
Мать с самого утра нарядилась особенно празднично и вместе с няней Ван отправилась в дом Мэнов.
Мне тоже следовало бы поздравить их сегодня — ведь это семья Мэн Ляньчэн. Теперь, когда у неё появился младший брат, её положение в доме ещё больше укрепилось. Это действительно повод для радости.
Но я долго думала и решила, что сегодня слишком много людей — не лучшее время для разговоров. Поэтому велела матери передать достойные подарки.
После обеда я села в карету, присланную Ци Юанем, и, покачиваясь в пути, позволила себе немного вздремнуть.
Ци Юань, конечно, человек с причудами: он прислал приглашение, но указал в качестве места встречи мой собственный загородный дом. В этом есть своя ирония.
Но я никогда не видела тот дом и хотела взглянуть на него.
В прошлой жизни я продала его, стремясь к простой жизни, но так и не побывала там ни разу. Да и тогда покупка была совершена через Ляоцзы.
Когда мы доехали до дома, уже перевалило за час «овцы». Чжэньэр поправила мою одежду и помогла выйти из кареты. У ворот стояли двое юношей в одежде дома Ци — тех самых, что сопровождали Ци Лие несколько дней назад.
Увидев меня, они тут же поклонились. Один побежал доложить, другой пригласил войти. На мгновение мне даже показалось, будто я гостья в доме Ци, которую встречают с особым почтением. Но, в конце концов, это всего лишь дом.
Ворота были обычными — красное дерево, невысокая ограда, совсем не похоже на резиденцию знати. Но стоило сделать несколько шагов внутрь — и открывался иной мир.
Дорожка из круглой гальки приятно массировала ступни. Через несколько шагов — деревянный мостик над прудом. Хотя весна только начиналась и в воздухе ещё чувствовалась прохлада, вода играла на солнце, а карпы, завидев людей, тут же собрались у берега плотным кольцом. Я велела юноше принести им корма.
Дальше — дом. Под крышей, на тёмно-красных балках, развевались полупрозрачные занавески. Лёгкая ткань то и дело касалась перил веранды, создавая ощущение, будто попал в сказку.
Ци Лие быстро вышел навстречу и, увидев меня, поклонился:
— Девушка прибыла!
Я обрадовалась, увидев его, и кивнула в ответ.
— Заходите скорее! — воскликнул он. — Я вложил в украшение зала всю душу — восемь сердец, честное слово! Уверен, внутри вам понравится ещё больше. Посмотрите, угодил ли я вам?
Я вошла вслед за ним. Всё было оформлено с изысканным вкусом: мебель и предметы интерьера — сдержанные и элегантные. Пол специально приподнят, чтобы избежать сырости.
Но Ци Юаня нигде не было. Я думала, он устроится на главном месте в зале и будет ждать меня, чтобы устроить допрос.
При этой мысли я невольно улыбнулась и спросила Ци Лие:
— Мне очень нравится. А хватило ли денег?
— Ваше одобрение — высшая награда для меня! — широко улыбнулся он. — Денег вполне хватило. Многие вещи взяли прямо из кладовых господина — почти ничего не потратили.
— О? — удивилась я. Этот скупец в прошлой жизни торговался до последней монеты, а теперь раскошелился на мои нужды?
— Где ваш господин?
Лицо Ци Лие на миг стало неловким, но он тут же ответил без запинки:
— Ждёт вас в вашей спальне.
Я понимала, что сегодня не избежать конфликта. Поэтому велела Ци Лие проводить меня, а Чжэньэр и Ци И оставить за дверью.
Во внешней части комнаты стояли круглый стол и четыре стула. Резьба на них была изящной, а под крышкой стола проглядывало дерево гинкго. Туалетный столик тоже был изящен — даже форма металлической окантовки зеркала выглядела благородно. Всё сделано с душой.
За ширмой — внутренняя комната. По обе стороны от неё стояли роскошные напольные лампы с шестью рожками.
Во внешнем зале никого не было. Значит, он ждал меня внутри. Вздохнув, я прошла дальше — и действительно, он сидел у кушетки, спокойно попивая чай. Его плащ был небрежно брошен на кровать, а сам он устроился за низким столиком, совершенно непринуждённо, будто хозяин этого дома.
Я ещё не успела поклониться, как он первым нарушил тишину:
— Девушка Рон прибыла? Прошу садиться.
Я чуть приподняла брови, но внешне осталась невозмутимой и села. Он естественно налил чай и протянул мне чашку. Похоже, он умеет пить чай где угодно.
Сегодня он был одет в насыщенно-синий халат с тем же золотым узором цветов. Волосы собраны в узел нефритовой заколкой, на пальце — чёрный нефритовый перстень, отчего кожа казалась ещё белее. Такой красавец мог сойти за героя из романов, если бы не нарочитая улыбка.
Неожиданно я почувствовала лёгкое волнение.
Он вдруг спросил:
— Знаете ли вы, почему я жду вас здесь, госпожа Рон?
Я подняла глаза и увидела, как он сделал глоток чая, а затем аккуратно поставил фарфоровую чашку на стол. Вопрос застал меня врасплох.
— Не знаю, — ответила я.
Внезапно он нажал мне на точку, блокируя речь. Я могла двигаться, но не могла произнести ни звука. Затем он резко встал, с силой прижал меня к кровати. Подо мной оказался его плащ — колючий и грубый.
Всё произошло мгновенно, но движения его были плавными и уверенными.
Только теперь я осознала свою ошибку: передо мной был не тот Ци Юань, с которым я общалась в прошлой жизни и которого хорошо знала. Это был почти чужой человек, с которым я встречалась всего пару раз.
Страх охватил меня. Я широко раскрыла глаза и яростно уставилась на него, пытаясь напугать. Но он — кто он такой? Мои жалкие попытки не возымели никакого эффекта.
Он одной рукой оперся на кровать, другой прижимал меня. Я помнила ещё с прошлой жизни, что он обучен боевым искусствам, и сейчас снова не могла вырваться. Наклонившись, он прошептал мне на ухо:
— Знаете ли вы, что прошлой ночью ваша очаровательная, небесной красоты старшая сестра лежала точно так же — на мне?
Незнакомый мужской запах накрыл меня целиком. Его голос в ухе, плащ за спиной, его грудь уже давила на мою — я ощутила тяжесть на груди. Стыд и ярость достигли предела, но я не могла кричать. Из глаз навернулись слёзы, а лицо вспыхнуло жаром.
Он внимательно посмотрел на моё выражение лица, будто остался доволен, и продолжил:
— Она даже заранее использовала своего агента, внедрённого ко мне, чтобы подсыпать мне любовное зелье.
Я услышала гнев в его голосе, но не ожидала, что он добавит:
— Знаете ли вы, как сильно я испугался тогда?
Его серьёзный тон и вопрос застали меня врасплох, и я едва сдержала улыбку, повторяя про себя: «Терпи. Надо терпеть».
Но тут он посмотрел на меня с полной серьёзностью, нахмурился и сказал:
— Точно так же, как вы сейчас.
http://bllate.org/book/11733/1047033
Готово:
