Лишь император и императрица вправе носить одежду ярко-жёлтого цвета; даже ближайшим родственникам из императорского рода не дозволяется использовать её по собственному усмотрению. Разумеется, Сюй Баоэр не осмелилась бы. Я лишь опередила её, чтобы избежать дальнейшего шума.
Отец уже ушёл вместе с другими чиновниками, а мать теперь смотрела на меня с изумлением, будто обнаружила нечто невероятное.
Я снова заговорила:
— Сестра, не гневайся. Я всего лишь переживаю за тебя.
Супруга заместителя главы Верховного суда остановилась посреди пути, но Сюй Баоэр подошла прямо ко мне. Тогда я тихо прошептала:
— Сестра, если сегодня знатные особы увидят это и решат выместить на тебе своё раздражение, ты ведь всё равно ничего не сможешь поделать? Лучше быть осторожнее.
Она уставилась на меня своими большими глазами, явно рассерженная, но не нашла, что ответить, и тут же развернулась, уйдя к карете со своей служанкой.
Хорошо. Теперь можно немного отдохнуть от шума.
Я огляделась среди собравшихся и действительно увидела Мэн Ляньчэн. На ней было нежно-розовое платье, и, как и в прошлой жизни, на голове её украшали бесчисленные драгоценности — особенно заметной была новая подвеска-бусина, которую я сама недавно спроектировала. Под ней качался лёгкий цветок, едва распустившийся, и при каждом повороте головы он слегка покачивался.
Хотя мы были совсем близко, подойти к ней я не могла. Её отец занимал должность младшего судьи Верховного суда четвёртого ранга — пост весьма влиятельный, и при удаче открывал блестящие перспективы. Верховный суд и Тайчансы — вещи совершенно разные: Тайчансы ведают лишь церемониями, и даже если кто-то достигнет вершины и станет главой этого ведомства, он всё равно останется бесполезным чиновником без реальной власти, чьи слова вряд ли кто станет всерьёз слушать.
Если бы я сейчас подошла заговорить с ней, это выглядело бы как попытка приблизиться к более высокому кругу. Ирония в том, что если бы она сама обратилась ко мне, всё было бы естественно и даже принесло бы ей славу скромной и непритязательной девушки.
Мать весело беседовала с другими дамами, а я лишь стояла рядом и вежливо улыбалась.
Примерно к середине часа Змеи ворота Лянъюаня внезапно распахнулись, и слуги у входа выстроились в идеальный ряд, лица их выражали почтение и серьёзность. Хотя императорская карета ещё не появилась, они уже вели себя с предельной благоговейностью.
Толпа тут же сгрудилась у обочины дороги, и мать потянула меня за собой. Вскоре раздался протяжный, глубокий голос:
— Его Величество прибыл!
Все мы опустились на колени и хором приветствовали государя. После этого наступила полная тишина. Императорская процессия медленно приближалась, и бубенцы на карете звенели на ветру, издавая приятный звон.
Императорские экипажи неторопливо въехали в сад. Я, дочь заместителя главы Управления императорских ритуалов шестого ранга, стояла на самом неприметном месте. Я видела, как двое в ярко-жёлтом, исполненные величия, медленно сошли с кареты по ступеням. Императрица выглядела так же, как и тогда, когда я видела её впервые: хотя разглядеть её черты было трудно, она по-прежнему была несравненно прекрасна.
Вслед за ними сошли все принцы. Государь произнёс: «Встаньте», и все поднялись. Внезапно я заметила множество императорских стражников и вспомнила: возможно, сегодня я встречу Ли Мочаня.
Мы последовали за всеми к месту пира, устроенному в Лянъюане. Всё здесь было оформлено с исключительным вкусом. Пространство разделяли ширмы, с которых свисали свежие зелёные побеги, придавая месту особую живость. Перед каждым местом стояли свежесрезанные цветы, аккуратно расставленные вокруг цинов — древних ударных инструментов. От них исходил лёгкий, изысканный аромат.
Очевидно, позже здесь должны были играть музыку.
Чиновники заняли свои места согласно рангу. Взрослые сыновья знатных семей уселись отдельно, позади принцев, а дамы с незамужними дочерьми и малолетними детьми — в самом конце.
Впереди началось застолье: официальные лица обменивались тостами, а одна юная девушка тихо играла на цинах. Звуки бокалов и весёлые голоса создавали ощущение праздника, и на мгновение мне показалось, будто я во сне.
Сюй Баоэр сидела прямо передо мной, сменив наряд на светло-голубой. Она то и дело бросала на меня взгляды. Я же спокойно пробовала цветочные пирожные — сладкие, но не приторные, настоящее лакомство.
К полудню наследный принц вдруг покинул пир в одиночку. Я тут же позвала Чжэньэр и тоже встала, сославшись на необходимость отлучиться. Сообщив матери, что иду «освежиться», я получила от неё напоминание быть осторожной и не столкнуться случайно с важными особами.
Сюй Баоэр взглянула на меня, но, заметив мой ответный взгляд, тут же опустила глаза и продолжила пить чай.
Я вышла с Чжэньэр за пределы огороженного ширмами пространства и направилась в весенний сад любоваться цветами. Юаньян, скорее всего, скоро пришлёт за мной.
Дойдя до искусственной горки, я увидела, как пышно цветёт там жасмин — ярко-жёлтые соцветия буквально ослепляли. Пройдя ещё несколько шагов, мы оказались в роще персиков, цветы на которых только начинали распускаться, словно облачка розового тумана.
Глубже в роще одна ветвь была особенно тяжёлой от множества распустившихся цветов. Чжэньэр быстро подбежала и приподняла её:
— Госпожа, посмотрите!
Я взглянула на её миловидное лицо, сияющее, как звёздочки, и щёчки, покрасневшие от волнения. В голове мгновенно возникла строчка из стихотворения: «Лик девы и цветы персика отражают друг друга». Хотя в оригинале эти строки полны грусти, в этот момент они подходили идеально.
Чжэньэр смутилась от моего взгляда и надула губки:
— Опять госпожа так смотрит на меня! Это просто невыносимо!
Я мягко улыбнулась:
— Как же ты выйдешь замуж, если даже взгляд хозяйки заставляет тебя краснеть? Мне и правда будет нелегко найти тебе жениха…
Она отпустила ветвь и надула губы ещё больше:
— Фу! Почему госпожа в последнее время всё чаще дразнит меня?
— Кто здесь?
Не успела я ответить, как раздался глубокий мужской голос. Мы с Чжэньэр повернулись и увидели его — поспешно опустившись на колени, я произнесла:
— Поклоняюсь наследному принцу. Меня зовут Рун Юнь, я младшая дочь заместителя главы Управления императорских ритуалов.
Его присутствие ощущалось как мощное давление. Первое, что пришло в голову: передо мной тот, кто рождён быть правителем, и такой человек действительно должен обладать подобной властью.
Он тихо произнёс, голос его звучал холодно и отстранённо:
— Встань.
— Благодарю Ваше Высочество.
Я поднялась, не осмеливаясь поднять глаза. Ранее я лишь мельком уловила его очертания. Теперь же его взгляд упорно скользил по мне, вызывая сильное неловкое чувство.
Я рискнула бросить на него мимолётный взгляд. Его выражение лица словно говорило: «Ты, конечно, уступаешь красоте своей старшей сестры, но всё же смотришься неплохо».
Он снова заговорил, голос его был глубоким и приятным:
— Ты сделала всё возможное, чтобы встретиться со мной. Теперь, когда желание исполнилось, говори, что хотела сказать.
Я слегка удивилась его словам и подняла глаза. «Да, я действительно хотела увидеть его и даже использовала кое-какие уловки, но „всеми силами“ — это уж слишком», — подумала я. Однако если я сейчас заговорю первой, это будет выглядеть как добровольное предложение вступить в его лагерь. Помедлив мгновение, я всё же подняла голову и нарочито удивлённо спросила:
— Почему Ваше Высочество так считаете?
Лишь теперь я смогла как следует разглядеть его лицо. Он, кажется, бросил взгляд на Чжэньэр. Я последовала за его взглядом и увидела, что моя служанка уже скромно отошла в сторону, покраснев до ушей.
Я нахмурилась и посмотрела на него. Юаньян был по-настоящему красив: чистая кожа, чёткие черты лица, узкие, но глубокие глаза, прямой нос и тонкие губы, которые сейчас были плотно сжаты, придавая ему суровый вид. «С таким лицом он мог бы стать лучшим наложником при дворе, — подумала я про себя. — Но его властная аура удивительно гармонирует с этой внешностью».
Неудивительно, что даже моя небесной красоты сестра готова служить ему.
Говорят, что мать наследного принца, прославленная на весь двор императрица-консорт Цин, остаётся несравненной даже спустя годы — ни одна из новых красавиц, появляющихся во дворце, не может затмить её, и даже сама императрица, обладающая редкой красотой, не всегда способна сравниться с ней.
Сегодня её не было, и мне не довелось увидеть эту легендарную женщину. Но, выросши рядом с сестрой Рун Шао, чья красота подобна небесной, я всё же должна признать: увидев Юаньяна, понимаешь, что за горами всегда есть ещё более высокие горы.
— Говори прямо, — сказал он всё так же спокойно, стоя передо мной с видом ястреба, смотрящего на муравья. — Я прощаю тебе любую вину.
Я уже собралась ответить, но он вдруг нахмурился и резко бросил:
— Выходи!
Я вздрогнула и увидела, как Сюй Баоэр, дрожа всем телом, вывалилась из-за персикового дерева. Она немедленно упала на колени перед наследным принцем и запричитала:
— Ваше Высочество! Я не хотела! Я просто проходила мимо и случайно вас потревожила!
Наследный принц оставался неподвижен, его глаза холодно смотрели на девушку, преклонившую перед ним колени.
Положение становилось опасным. Если об этом узнают, пойдут слухи, что наследный принц тайно встречался с девушкой в персиковой роще. А её крик, словно боящийся, что кто-то не услышит, наверняка уже пробудил в нём желание избавиться от свидетельницы.
Я быстро опустилась на колени и строго одёрнула Сюй Баоэр:
— Ты уже так долго стоишь на коленях, а Его Высочество даже не наказал тебя — это великое милосердие! Немедленно замолчи и уходи!
Сюй Баоэр, ошеломлённая моим окриком, торопливо поднялась и, даже не успев поблагодарить, бросилась прочь.
— Ваше Высочество, должно быть, она, как и я, устала сидеть за столом и вышла немного размяться ноги. Это была не преднамеренная встреча. К счастью, Вы милостивы и сохранили ей жизнь.
Он спокойно ответил:
— О? Я и не знал, что случайная встреча с наследным принцем — смертный грех, требующий моего милосердия.
Хотя тон его был небрежен, у меня похолодело внутри. Я заранее знала, что, заступаясь за Сюй Баоэр, навлеку на себя гнев этого грозного человека, и была готова принять последствия.
— Простите мою неосторожность, — сказала я, нахмурившись. — Я всего лишь девушка из закрытых покоев и не смыслю в придворных правилах. Прошу прощения, Ваше Высочество.
На самом деле мне и вовсе не нужно было спасать Сюй Баоэр, но в данной ситуации это сулило одни выгоды и никаких рисков. Во-первых, это давало наследному принцу отличный повод заговорить со мной напрямую. Во-вторых, спасённая мной от беды, даже глупая Сюй Баоэр поймёт, кому обязана благодарностью, и в будущем не станет мне докучать.
— Встань.
Я послушно поднялась и встала, сохраняя почтительную позу, ожидая его следующих слов.
Он наклонился ко мне и, с лёгкой насмешкой в голосе, произнёс:
— Неужели я должен считать, что госпожа Рун специально устроила эту встречу, чтобы приблизиться ко мне, и даже подговорила подругу всё подслушать?
Хотя в его словах звучала ирония, в них чувствовалась всё нарастающая ледяная угроза.
Я глубоко вздохнула и, нахмурившись, ответила:
— Ваше Высочество ошибаетесь. Если бы я действительно хотела воспользоваться этим случаем, мне следовало бы не прогонять её, а, напротив, устроить скандал. К тому же императрица сейчас тоже в саду и, вероятно, с радостью отправила бы такую ничтожную особу, как я, в ваши покои.
— Откуда ты знаешь, что я не хочу этого?
Я по-прежнему не смотрела на него и смиренно ответила:
— Даже такая небесной красоты сестра не смогла завоевать Вашего расположения. У меня хватает ума понимать своё место.
Он глубоко вдохнул, явно теряя терпение:
— Госпожа Рун, даже муравьи, собравшись вместе, могут разрушить дамбу на тысячу ли. Ты слишком скромничаешь. Кроме того, тот, кого твоя сестра не может приблизить к себе никакими средствами, теперь благоволит к тебе. Очевидно, в тебе есть нечто особенное.
— Ваше Высочество слишком преувеличиваете, я всего лишь…
— Согласна ли ты завербовать Ци Юаня на мою сторону?
Наконец-то он не выдержал.
— Нет.
Я заметила, как его узкие глаза сузились ещё больше, и на лбу у меня выступил холодный пот.
— Положение Ци Юаня крайне запутано, и Вы, Ваше Высочество, знаете это лучше меня. Если даже моя сестра прибегла к таким мерам, значит, других вариантов у неё не осталось. Такого человека я не в силах переубедить.
http://bllate.org/book/11733/1047035
Готово:
