Но она снова ударила меня по щеке.
— Хватит приписывать себе заслуг, которых нет! Я своими глазами видела, как госпожа всё это время унижалась и терпела. А он ради покойного хозяина и его супруги из кожи вон лез!
— А вы? Вы только и делали, что тайком сговаривались с тем, кто во дворце, лишь бы укрепить своё положение. Мне за них стыдно — иметь такую дочь!
Я опешила. Действительно, когда люди не сходятся во взглядах, и половины фразы не нужно.
Она скрылась в ночи, но на следующую ночь в моей комнате появилась рука А Тао, а ещё через день — голова старого управляющего…
* * *
Второй год правления Тяньсюй, зима.
Леденящий ветер, низкие тяжёлые тучи.
Я бежала одна из дома Ли, вся в поту, нижнее платье промокло насквозь. Но сейчас я не могла остановиться — да и не имела права.
Сколько бы я ни напрягала силы, казалось, будто двигаюсь черепашьим шагом.
Прошло всего полмесяца с выкидыша, и после него мне не оказали никакой заботы — тело было истощено до предела. А теперь ещё и усталость… Я чувствовала, как последние силы покидают меня.
Наконец добралась до рощи на окраине города. В воздухе уже кружились крупные хлопья снега.
Внезапно внизу живота вспыхнула острая боль — как будто соль на рану. Но останавливаться я не смела.
С трудом сделала шаг — и подкосились ноги. Упала лицом в снег, но всё равно поползла вперёд, тяжело дыша.
Вдруг перед глазами всё потемнело. Боль в животе почти лишила сознания. Сделала ещё пару движений — и провалилась в чёрную бездну.
Когда открыла глаза, он уже стоял передо мной.
Те же чёткие брови, словно нарисованные углём, взгляд глубокий, как древний колодец. На плечах — тяжёлая шуба из чёрно-бурой лисы, отчего он выглядел невероятно благородно. Губы плотно сжаты, осанка безупречна — точно такой же, как в день нашей первой встречи.
Только теперь вся прежняя резкость исчезла, уступив место сдержанности и зрелости.
Ха! — тихо усмехнулась я. Никогда бы не подумала, что за мной погонится именно он.
— Идём обратно, — мягко произнёс он. Голос остался таким же тёплым и приятным, но в нём не было и тени сомнения. Я задумалась: наверное, прошло уже три месяца с тех пор, как я последний раз слышала этот голос.
Он протянул руку, чтобы помочь мне встать. Увидев эти большие ладони, я почувствовала, как ненависть переполняет глаза. Изо всех сил поднялась сама, пошатываясь, но продолжала смотреть на него с яростью.
На лице его снова появилось то самое выражение — беспомощное, будто он жертва обстоятельств. Эта прекрасная маска… Как же он умеет играть!
Когда его застали в постели с моей родной старшей сестрой, он смотрел точно так же.
Когда я была вынуждена уступить ей место законной жены, он смотрел точно так же.
Когда моя сестра подстроила мой выкидыш, он смотрел точно так же.
Даже когда он лично наблюдал за казнью моего отца, на лице его было то же выражение.
И сейчас — опять то же самое.
Как же хочется разорвать эту физиономию в клочья!
Виновата только я — всю жизнь мечтала жить в мире и согласии, постоянно уступала. Пусть же теперь я расплачусь жизнью за своего нерождённого ребёнка, за мать и отца. Я найду вас и лично принесу извинения.
Откуда-то из глубин возникла новая сила. Я вырвала меч у стоявшего рядом стражника.
Он даже не попытался остановить меня. Лишь стоял с той же скорбной миной и тихо сказал:
— Прости.
Снег усилился. В этот миг я вдруг вспомнила день нашей свадьбы четыре года назад.
Двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, в такой же снежный день. Мать, сдерживая слёзы, сказала мне тогда: «Это самый счастливый день в году. Моя девочка выходит замуж».
Клинок вошёл в живот. Оказалось, это вовсе не больно. Я даже чувствовала, как кровь капля за каплей стекает по лезвию и падает на белоснежную землю.
* * *
Я очнулась среди полусна. Внезапная резкая боль внизу живота мгновенно вернула сознание.
Резко открыла глаза. Вокруг царила тьма, лишь бледный лунный свет пробивался сквозь оконную бумагу, рисуя на полу шестиугольник. Я села на постели, и голова закружилась. Подумала, что Ли Мочань вернул меня в дом Тайфу и снова заточил в моей комнате, где я должна бесконечно смотреть на останки близких и ждать неминуемой гибели.
Тяжело вздохнув, я опустила голову и запустила пальцы в волосы. Вдруг перед глазами всплыла сцена погони: длинный клинок, вонзающийся в живот. Я вздрогнула и торопливо нащупала живот — он был совершенно гладким!
Почему нет раны? Разве меня не насильно вернули и не вылечили?
Я резко подняла голову и стала внимательно всматриваться в полумрак. Осмотревшись, не могла отвести глаз — я находилась в доме Рон!
Убедившись в этом дважды, я всё ещё сидела ошеломлённая, на лбу выступил холодный пот.
Что происходит?
Я спрыгнула с постели босиком. Под ногами лежал знакомый ковёр из шерсти ху — такой же, какой я стелила каждую зиму до замужества. Шаг за шагом я направлялась к двери. Поверхность была грубоватой, далеко не такая мягкая и блестящая, как лисьи шкуры в доме Тайфу, но это ощущение родного, надёжного тепла не сравнить ни с какими богатствами.
Распахнув дверь, я увидела, как всё вокруг укрыто белоснежным покрывалом. За пределами крыльца падал густой снег, и в лунном свете снежинки временами вспыхивали серебром. Я вышла на крыльцо — голые ступни коснулись ледяных плит, и только тогда почувствовала, насколько холоден ветер. Через два шага я уже стояла посреди двора, наблюдая, как моё дыхание превращается в белые облачка пара.
На ветвях гинкго всё ещё висели красные фонарики в форме лотосов, которые мать купила мне на Новый год после того, как я провалила отбор во дворец. Десятки алых фонарей с длинными алыми кистями покачивались на ветру среди заснеженных голых веток — зрелище завораживающее.
Внезапно за спиной раздался встревоженный голос няни Сунь:
— Ах, моя госпожа! Девушкам нельзя мерзнуть! Такой снегопад — нельзя быть такой неразумной, скорее возвращайтесь в дом!
Она набросила на меня тёплый плащ и принялась поправлять его подол, чтобы мне не продуло. Но заметив мои босые ноги, сразу рассердилась и потянула меня обратно в комнату.
Зажёгши свет, она посмотрела на меня и удивилась:
— Что с вами случилось, госпожа?
Я увидела её изумлённое лицо и нащупала свои щёки — они были мокры от слёз. Небрежно вытерев их, я улыбнулась:
— Няня, мне просто приснился кошмар. Во сне за мной гнался чудовище, и я бежала, бежала изо всех сил…
Няня повесила плащ на ширму и выглядела ещё более удивлённой, но ничего не сказала.
— Не волнуйтесь, няня, — продолжала я. — После прогулки по двору я уже пришла в себя. Теперь понимаю, что это был всего лишь сон.
— Нет, — ответила няня, укрывая меня одеялом и беря мои ноги себе на колени. Она обхватила их ладонями, и от её тёплых рук мои ступни будто прикоснулись к горячему печному камню — тепло разлилось по всему телу.
Она мягко растирала подошвы и тихо говорила:
— Сегодня вы совсем не похожи на себя. Наверное, повзрослели. Раньше, когда снились кошмары, вы всегда плакали у меня на руках, прежде чем снова заснуть.
Я замерла. После того как няня уехала домой навестить родных, я сама избавилась от этой привычки. Прошло уже шесть лет, как я ни с кем не нежилась.
Лёжа под тёплым одеялом и глядя на няню, я почувствовала, как ноги согрелись. Она уложила их под одеяло и сказала:
— Ложитесь спать, госпожа. Сейчас только час Тигра, можно ещё поспать два часа.
— Хорошо, — кивнула я, уже понимая, в какой ситуации нахожусь. — Скажите, няня, я совсем растерялась во сне — какой сегодня день?
— Семнадцатое число двенадцатого месяца! Разве вы забыли, что вчера госпожа отпустила вас с Чжэньэр погулять по улице?
Она ответила тихо и уже собиралась идти дежурить в коридор.
— Няня, — остановила я её, — больше не ходите ночевать в коридор, особенно зимой — там очень холодно.
Няня Сунь удивилась:
— Это невозможно, госпожа! Служанке нельзя спать в одной комнате с хозяйкой — это против правил. Тем более ваш отец только что занял должность заместителя главы Управления императорских ритуалов. Как может дом, отвечающий за соблюдение этикета, сам нарушать правила?
— Няня, вы нарочно злитесь на меня! Значит, вы меня больше не любите и не слушаетесь! — Я нарочно надула губы. — Ничего страшного! Просто тайком спите здесь, а если боитесь — выйдете в коридор к Маоши!
Увидев, что я нахмурилась, она растерялась, вздохнула и сдалась:
— Госпожа всегда такая добрая… Ладно, я перенесу постель в гостиную.
Пока она укладывала постель, я притворилась спящей. Когда она закончила и, думая, что я уснула, тихо вздохнула:
— Госпожа, вы всегда такая наивная и добрая… В будущем обязательно пострадаете. Не думайте, будто в этом доме все так дружны — здесь настоящая буря под поверхностью… Эх…
Я спокойно выслушала и ответила:
— Не волнуйтесь, няня. Я позабочусь о вас и не дам никому пострадать.
— Мы как раз и боимся, что вам самой придётся страдать, — сказала она.
«В этой жизни я не допущу, чтобы Чжэньэр умерла в одиночестве и безвестно», — подумала я и добавила вслух:
— Няня, не переживайте. Я прекрасно понимаю, о ком вы говорите.
— Госпожа действительно изменилась, — няня выпрямилась. Уголь в жаровне треснул.
Я тоже села, опершись на изголовье, и посмотрела на неё:
— Говорите прямо, няня. Что случилось?
Она глубоко вдохнула, будто собиралась сказать многое, и первым вопросом ошеломила меня:
— Госпожа, вы знаете, почему вас не взяли во дворец?
— В отборе есть какие-то тайны? — тихо спросила я.
— Ещё бы! — Няня Сунь, поняв, что заговорила слишком громко, огляделась и продолжила шёпотом: — Знаете ли вы, что госпожа подкупила кого-то во дворце?
Я покачала головой:
— Нет.
— Хм! Но подкупила только для старшей госпожи! — возмутилась няня. — Но есть другое дело, которое меня особенно злит!
Значит, мать действительно замешана.
— Что за дело? — спросила я.
Няня покачала головой:
— Всё из-за моей беспомощности. У меня хорошие руки для причёсок, но не хватает красноречия и изворотливости, как у няни Ван, которая служит старшей госпоже.
Она вздохнула и продолжила:
— Только после отбора я узнала, что няня Ван тоже отправила деньги во дворец. Мне стало любопытно: зачем, если госпожа уже заплатила за старшую дочь? Я послала человека узнать подробности. Оказалось, эти деньги пошли художнику, чтобы тот намеренно изобразил вас менее красивой!
Няня возмутилась за меня:
— Я хотела пойти к госпоже и потребовать объяснений, но оказалось… она сама знала об этом! Боялась ранить вас, поэтому молчала все эти годы.
Я опустила глаза на вышитое свадебное одеяло и спокойно ответила:
— Пусть рисует некрасивой — мне так даже лучше. Ничего страшного.
— Госпожа, вы всегда такая кроткая и благовоспитанная, никогда не умеете плакать и просить, как старшая сестра. Поэтому все считают, что вам можно причинять несправедливости. Мне за вас обидно!
Я посмотрела на неё и мягко сказала:
— Не волнуйтесь, няня. Теперь всё изменится. Что ждёт ту, кто сейчас во дворце — счастье или беда — пока неизвестно. Дорога длинна, фонари тусклы… Всё ещё впереди.
Няня посмотрела на меня, будто испугалась, но собралась с духом:
— Верно! Госпожа должна держаться именно так! Нельзя позволять им унижать вас!
Я тихо улыбнулась:
— Ложитесь спать, няня. Не переживайте за меня.
— Хорошо! И вы спите, госпожа! — Няня Сунь всегда была такой решительной. Раньше мне это не очень нравилось, но сейчас я с удовольствием принимала её такой.
http://bllate.org/book/11733/1047030
Готово:
