Я тихо лежала на постели. В комнате жарко пылали угли, и тепло разливалось по всему помещению. Мысли о прошлой жизни не давали покоя: она была по-настоящему жалкой и вызывала отвращение. Каждый, кто хоть раз пытался меня защитить, словно бы неминуемо встречал беду.
Но теперь небеса смилостивились и даровали мне второй шанс.
Пришло время вернуть долги тем, кто их задолжал.
*
Когда я проснулась, уже миновал полдень Чэньши. Няня Сунь давно унесла постельные принадлежности, а за столом сидела Чжэньэр и вышивала. Я осторожно окликнула её:
— Чжэньэр?
— Госпожа! Вы проснулись! — обрадовалась она, тут же отложив пяльцы и подбегая ко мне. — Вставайте скорее! На улице такой чудесный снег! После завтрака пойдём лепить снеговика!
Я всё ещё пристально смотрела на неё. Её лицо сейчас было таким живым и радостным — совсем не похожим на то, как она болталась на верёвке, перекрученной вокруг шеи. Я продолжала молча смотреть и наконец тихо ответила:
— Хорошо, встану.
Чжэньэр нахмурилась:
— Эй! Почему вы сегодня всё время так пристально смотрите на меня? Опять хотите подразнить?
— Нет, моя Чжэньэр так прекрасна, что я никогда не стану над тобой насмехаться! — Я опустила голову, чтобы скрыть слёзы, которые вот-вот готовы были хлынуть. Боясь, что она заметит, поспешно добавила: — Быстро принеси мне одежду.
— Хорошо, моя госпожа! — отозвалась Чжэньэр. — Какую наденем сегодня?
Я взглянула в шкаф:
— Возьми ту, серо-дымчатую.
— Вы уже встали? — вошла няня Сунь с тазом горячей воды и протянула мне мочалку, смоченную в ней. — Сегодня особенно холодно на улице. Лучше не выходить, а то простудитесь.
Я умылась и тихо ответила:
— Хорошо.
Аккуратно вытерев лицо, я нанесла немного питательного крема. И няня Сунь, и Чжэньэр замерли, глядя на меня. Раньше я всегда собиралась очень быстро и никогда не пользовалась кремом.
Спокойно передав мочалку няне Сунь, я подошла к Чжэньэр:
— Одевай меня.
Это платье, хоть и называли дымчатым, всё же имело лёгкий фиолетовый оттенок. Мне всегда нравилась такая неброская, мягкая гамма.
Чжэньэр повесила мне на пояс несколько ярких подвесок — стало не так однообразно.
Оделась я, попросила няню Сунь принести косметику и начала наносить жемчужную пудру на лицо, рисовать брови чёрной сажей. Затем подошла к письменному столу, расстелила бумагу и велела Чжэньэр растереть тушь.
— Моя хорошая госпожа, забудьте пока о рисовании! Сначала нужно поесть, — обеспокоенно проговорила няня Сунь.
Я подняла на неё глаза:
— Пусть еду приготовят. Я поем, как только будет готово.
Няня вздохнула:
— Ну хорошо, хорошо, моя госпожа! Подождите немного, я сейчас схожу на кухню.
— Хорошо.
Я посмотрела на лежащий передо мной лист и начала воссоздавать эскизы украшений для «Лосиячжай» — те самые, что когда-то рисовала в прошлой жизни. Рядом аккуратно указала материалы и цветовые сочетания.
Сейчас был двадцать шестой год правления Чжэньюань, месяц ла. До моей церемонии совершеннолетия и помолвки с Ли Мочанем оставалось ещё двадцать месяцев.
Я спокойно макнула кисть в тушь. Не торопись. Ещё есть время для того, чтобы набираться сил в тени.
*
После обеда я слегка подправила макияж, Чжэньэр помогла мне одеться и собраться, и мы с ней вышли из дома.
(«Цяньлу» — головной убор эпохи Тан: широкополая шляпа с полупрозрачной вуалью, спускающейся до шеи. В этой истории система чинов соответствует эпохе Цин, но автору очень нравится название «цяньлу», поэтому оно использовано без исторической точности. Носить его могли как замужние, так и незамужние женщины, хотя в более открытой среде это было редкостью.)
Няня Сунь вдруг остановила меня:
— Госпожа, вы куда собрались?
— Да просто прогуляюсь. Вернусь к ужину, не волнуйтесь, — ответила я. — Если матушка вернётся и спросит, скажите, что мне не по себе и я решила пройтись по улице, чтобы развеяться.
Няня Сунь, хоть и недовольна, всё же сдалась:
— Только будьте осторожны! Чжэньэр, смотри в оба за госпожой!
— Хорошо, не переживайте, няня Сунь! — Чжэньэр игриво подмигнула ей, поддерживая меня под руку.
— Идите, идите… Только не опаздывайте домой.
— Хорошо.
Мы сделали два шага к главным воротам, как вдруг раздался голос:
— Ой, да куда это вторая госпожа собралась?
Это была няня Ван, раньше прислуживавшая старшей сестре. Она медленно вышла из комнаты и презрительно взглянула на свёрток в руках Чжэньэр.
Раньше она всегда вела себя по-разному: перед матушкой — одна, за её спиной — другая. В прошлой жизни Чжэньэр её терпеть не могла. Лишь после ухода няни Сунь и того, как матушка поручила няне Ван заботиться и обо мне, их отношения немного наладились.
Чжэньэр сразу нахмурилась и резко ответила:
— Ага, няня Ван! Старшая госпожа уехала, и вам стало нечего делать? Раз уж так скучно, начали совать нос не в своё дело!
Та опешила, явно разозлившись:
— Я разговариваю со второй госпожой! Тебе, девчонке, что здесь делать?!
— Да-да-да, я виновата! Вы ведь такая важная, настоящая хозяйка этого дома! Я всего лишь служанка, простите меня, пожалуйста! — Чжэньэр театрально поклонилась, явно издеваясь.
Я позволила ей говорить. Некоторых действительно стоит проучить.
Но не ожидала, что няня Ван вдруг занесёт руку, чтобы ударить Чжэньэр. Я мгновенно потянула её к себе — пощёчина прошла мимо.
Я поставила Чжэньэр за спину и, не откидывая вуали цяньлу, уставилась на няню Ван сквозь полупрозрачную ткань.
Она поняла, что переступила черту, но стыд мешал извиниться. Стоя прямо, она пробормотала:
— Просто… эта Чжэньэр слишком дерзкая. Её надо проучить.
Я молча продолжала смотреть на неё, пока та не смутилась окончательно и не заговорила снова:
— Вторая госпожа, сегодня я вышла из себя… Но Чжэньэр правда нуждается в воспитании.
Я ещё немного помолчала, потом спокойно произнесла:
— Чжэньэр всего лишь глупая девчонка, пошутила немного. Разве это повод злиться? Или вы решили наказать её вместо меня?
Её голос дрогнул:
— Нет-нет, конечно нет! У меня и в мыслях такого не было!
— Тогда следите за своей рукой, — я медленно откинула вуаль и посмотрела на неё мягким, но пронзительным взглядом. — Если сегодня вы случайно ударили бы Чжэньэр, как бы вы тогда осмелились оставаться в этом доме?
И чуть улыбнувшись, добавила:
— В качестве второй хозяйки?
Она тут же упала на колени:
— Я никогда не думала ничего подобного! Вторая госпожа, не клевещите на меня!
Я бросила на неё холодный взгляд, опустила вуаль и ледяным тоном сказала:
— Няня Ван, запомните: именно в таком виде вы и должны держать себя — как подобает служанке.
Повернувшись, я окликнула Чжэньэр:
— Пойдём.
Та, всё ещё ошеломлённая, быстро схватила свёрток и побежала за мной. Лишь выйдя за ворота, она осмелилась подскочить ко мне и радостно прошептать:
— Госпожа, вы сегодня так величественны! Фу, сколько лет она надо мной издевалась, сколько раз била… Сегодня я наконец отомстила!
Она ликовала, но я нахмурилась и обернулась:
— Она раньше тебя била?
Чжэньэр замерла, поняв, что проговорилась. Запинаясь, она поспешила оправдаться:
— Это… это всё в прошлом! Да и не больно же было!
Я смотрела на её испуганное лицо, на то, как она прижимает к груди свёрток с бумагами — такая милая и добрая. Моя Чжэньэр всегда была такой: красивой и доброй. В прошлой жизни я не сумела тебя защитить. Но в этой — ни капли обиды ты больше не испытаешь.
— Хорошо, я поняла, — тихо ответила я.
Она шла за мной, опустив голову, и тихо пробормотала:
— Вы… вы сердитесь? Я не хотела вас обманывать… Просто боялась, что вы будете переживать… Вы сами ещё не оправились от горя…
Голос её дрожал, слова путались, но я всё прекрасно слышала.
Вздохнув, я мягко сказала:
— Я не злюсь. Просто мне больно за мою хорошую Чжэньэр.
Она замолчала. Я шла вперёд и не видела её лица, но чувствовала: ей стыдно, и мне самой было тяжело смотреть на неё.
Скоро мы добрались до Ваньюэлоу. Я направилась внутрь, но Чжэньэр тут же остановила меня.
Как и в прошлой жизни.
Я обернулась. Конечно, на её лице было то же смущение:
— Госпожа! Это же Ваньюэлоу! Здесь полно всяких сомнительных людей! Зачем вы сюда пришли?
Я тихо рассмеялась. Эти слова будто прозвучали вчера.
Она подошла ближе:
— Госпожа, чего вы смеётесь? Разве не слышите музыку оттуда? Фу, эти женские голоса такие вызывающие! Пошли отсюда!
Но я не обратила внимания и вошла внутрь. Чжэньэр ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.
В прошлой жизни я приходила сюда летом, у входа журчала вода. Сейчас зима — воды нет, но роскошь внутри осталась прежней.
Как только мы переступили порог, нас окутало тепло, будто весной. На круглой сцене две юные девушки в алых нарядах с яркими цветочными узорами на лбу играли на пипе. Обнажённые руки, белые, как молодой лотос, пальцы ловко перебирали струны.
Зрелище завораживало.
Вдруг к ним присоединилась девушка в жёлтом, запев песню. Её голос был чистым, как пение жаворонка, лицо — миловидным, движения — естественными и грациозными.
Я лишь мельком взглянула и тут же отвела глаза. Подошёл мальчик-слуга, чтобы проводить нас. Только тогда Чжэньэр оторвалась от сцены и поспешила за мной.
— Спасибо, — сказала я мальчику. — Мы бывали здесь не раз, нам не нужен проводник.
Чжэньэр аж поперхнулась от изумления, но промолчала — не хотела спорить при постороннем. Я направилась на пятый этаж, и она, прижимая свёрток, последовала за мной.
На пятом этаже нас встретил не знакомый мне экран с орхидеями, а деревянная ширма с резьбой по дереву и небольшим узором в центре. Изящно, но не так изысканно, как картина в технике «моху». Значит, эту ширму отец продал уже после моего замужества за Ли.
Я собралась войти, но меня остановил человек у двери — высокий, с благородными чертами лица, одетый в светло-серый камзол с золотыми узорами. Его голос был приятным и вежливым:
— Простите, госпожа, вы, кажется, ошиблись. Пятый этаж предназначен исключительно для частных встреч. Прошу вас вернуться.
Он говорил учтиво, без малейшего намёка на грубость. Его лицо напоминало Ци Юаня — такое же обаятельное, хотя он был ниже ростом.
В прошлой жизни я такого человека рядом с Ци Юанем не встречала. Но сейчас я была уверена: он из его свиты, и сам Ци Юань точно здесь.
Я чуть отстранилась и, не открывая рта, увидела, как Чжэньэр покраснела до корней волос. Улыбнувшись про себя, я сказала ему:
— Передайте это вашему господину. Он сам решит, принимать ли нас.
Чжэньэр, всё ещё красная, передала ему свёрток. Он машинально принял его, взглянул на её румяное лицо — и тоже смутился. Кивнув, он исчез за дверью.
Я пришла сюда наугад, не ожидая увидеть Ци Юаня так скоро.
Серый слуга вскоре вернулся и тихо сказал:
— Прошу пройти.
Я слегка поклонилась:
— Благодарю.
Он вдруг замялся:
— Меня… можно звать Ци И.
Я поняла: в прошлой жизни у Ци Юаня был слуга по имени Ци У. Этот, значит, первый в ряду. Но, скорее всего, он назвал имя не ради меня, а ради Чжэньэр.
Я улыбнулась, взглянула на её пылающее лицо и, направляясь внутрь, подумала: вовсе не обязательно, чтобы Чжэньэр выходила замуж за Ли Линханя.
Войдя в комнату, я сняла цяньлу и повесила его на вешалку.
Ци Юань встал. На нём был длинный халат цвета луны с бархатной отделкой и вышитыми журавлями — выглядел он вовсе не как богач. Увидев нас, он улыбнулся — всё так же обаятельно.
http://bllate.org/book/11733/1047031
Готово:
