Он вошёл и сразу встал у окна, глядя наружу. Я ещё не оправилась от недавнего бега и теперь, тяжело дыша, слегка согнулась.
Долго стояла, пытаясь перевести дух, и лишь когда дыхание немного выровнялось, заметила, что он всё это время смотрит в окно. Окошко этой потайной ниши выходило на запад; утром здесь было довольно темно, но именно отсюда открывался великолепный вид.
Я выпрямилась и подошла ближе к окну, проследовав за его взглядом в сторону Императорского города — и в тот же миг остолбенела.
Отсюда утренний дворец выглядел поистине величественно: золочёная черепица едва мерцала на свету, а высокие красные стены в полумраке казались почти кроваво-алыми.
Но сейчас у главных ворот собралась чёрная масса людей — они бесшумно, плотно сгрудились у входа. В тусклом, желтоватом свете рассвета изредка вспыхивали холодные отблески оружия. Они молчали, словно скрытые в тени гепарды, ожидающие, когда жертва ослабеет, чтобы одним прыжком вцепиться ей в горло и разорвать на части.
С этого места можно было различить даже силуэты людей и определить, кто из них командует войсками.
— Скоро Маоши, — неожиданно произнёс Ци Юань, а я всё ещё находилась в оцепенении.
Внезапно до меня дошло, чего они ждут. Они выжидают момент смены караула в Маоши. Ночные стражи вернутся в Частное управление, снимут доспехи, а утренняя смена как раз выйдет из казарм, чтобы занять их место.
В этот миг одна группа будет на пределе усталости, а другая — только выступит из казарм. Идеальный момент для нападения.
Я нахмурилась. Лишь сейчас осознала одну вещь, хотя сердце уже давно подсказывало правду. Но всё же не удержалась и спросила:
— Те солдаты, которых привёл мой свёкор… это и есть элитные войска наследного принца?
— Как только пробьёт Маоши, они начнут, — ответил он.
Это уже было подтверждением. Я наконец внимательно взглянула на Ци Юаня. В его глазах, обычно спокойных, сейчас читалась редкая для него жестокость, а голос звучал глухо, будто в нём клокотала сдерживаемая ярость.
Меня охватило сильное беспокойство. Я не обратила внимания на его состояние и, как и он, уставилась на Императорский город.
Внезапно на площадь вышли шесть девушек в одинаковых нарядах, с аккуратно уложенными волосами. Все держали в руках музыкальные инструменты и шли стройной колонной, отбивая ритм.
Я несколько дней прожила во дворце и знала: это придворные девы, возвещающие время. Мне даже показалось, будто я слышу их тихое пение: «Тысячи звёзд меркнут, небо светлеет — начинается новый день, наступает Маоши…»
В этот миг раздался глубокий удар колокола, звук которого прокатился по площади вслед за проходящими девами. Стражники, услышав сигнал, дружно побежали за башню.
Именно в этот момент ворота распахнулись, и из-за них выступили чёрные фигуры в доспехах — точно острые клыки гепарда, внезапно обнажённые перед добычей.
Глядя, как эти воины врываются в Императорский город, я почувствовала в груди бурю из тревоги и страха. По всему было видно, что начало операции прошло блестяще.
Ци Юань, словно прочитав мои мысли, насмешливо спросил:
— Радуешься?
Я вздрогнула. Его слова заставили меня насторожиться.
— Неужели ты думаешь, что эти двое внутри дворца — глупцы? — Он не смотрел на меня, не отрывая взгляда от происходящего. — Такая слабость в обороне — это ловушка! Они специально ждали их!
Едва он договорил, как все, кто был у ворот, уже ворвались внутрь. Действительно, элитные войска. Замыкающие ряды даже успели закрыть массивные ворота. Это было жестоко — они сами отрезали себе путь к отступлению.
Впереди всех стоял человек, отдававший приказы. Я догадалась, что это и есть мой свёкор, генерал Ли.
Его войска только начали перестраиваться, как вдруг всё изменилось. У меня сердце замерло.
На башне площади мгновенно поднялись сотни лучников. Наконечники их стрел с серебряными загнутыми крючками сверкнули на утреннем солнце, и тут же хлынул ливень из стрел, обрушившийся на солдат внизу. Однако цель была не убить, а загнать их к стенам.
Две группы попытались прорваться с флангов через узкие проходы у башни, но там уже стояли плотные ряды щитоносцев, между которыми торчали острия копий.
Солнце уже высоко поднялось, а снаружи городские ворота окружили императорские войска.
Битва была проиграна.
Холодный пот покрыл моё лицо. Я лишь молилась, чтобы начался переговорный процесс и жизнь моего свёкра удалось спасти.
— Проиграл, — сказал Ци Юань спокойно, но брови его были сведены, а кулаки сжаты до белых костяшек.
Я растерялась. Всё это время считала его сторонником императрицы-матери, и в голосе невольно прозвучала злоба:
— С каких пор ты перешёл на сторону наследного принца?
— Нет, — ответил он. — Юаньюй проиграл.
Я не поняла и замерла, собираясь задать вопрос, но он остановил меня:
— Продолжай смотреть.
Я снова уставилась на Императорский город. Его взгляд заставил меня надеяться на поворот событий.
И действительно, на башне вперёд вышел юноша. На фоне утреннего света его жёлтые одежды сияли ослепительно. Он что-то сказал — я не слышала, но мне так хотелось высунуться из окна, чтобы разобрать слова.
— Угадай, что он сказал? — спросил Ци Юань, глядя на юношу на башне.
Я не отрывала глаз от поля боя и с сомнением произнесла:
— Призывает сдаться?
— Верно.
По моим расчётам, император уже победил, но Ци Юань тяжело вздохнул:
— На этот раз Юаньюй действительно проиграл.
Я увидела, как генерал сделал несколько шагов вперёд, будто собираясь вступить в переговоры с теми, кто стоял на башне. Но вдруг трое из его собственного отряда бросились вперёд.
В следующее мгновение три клинка пронзили его спину. Те трое подняли его тело высоко в воздух, словно демонстрируя победителям свою дерзость.
Я в ужасе наблюдала за этим зрелищем. Чувства унижения, гнева и ненависти хлынули через край, будто наводнение, затопившее моё сердце. Я задыхалась, будто утонула, и крупные капли пота стекали с висков на подбородок, падая на пол.
Теперь я по-настоящему испугалась.
Всё моё тело дрожало, но я всё ещё пыталась собраться с силами, чтобы предупредить Ли Мочаня — ведь, возможно, ещё не всё потеряно, может, свёкра ещё можно спасти!
Но Ци Юань резко схватил меня. Его хватка была железной — он мгновенно втащил меня обратно и прижал к себе.
Я изо всех сил вырывалась, крича ему сквозь слёзы:
— Отпусти меня!
Увидев его выражение лица, я поняла: слишком поздно. С того самого момента, как я ступила в Ваньюэлоу, исход был предрешён.
Слёзы текли по щекам, но ненависть и отчаяние не давали мне признать увиденное. Поняв, что вырваться невозможно, я впилась зубами ему в руку — крепко, до крови. Только услышав, как он резко втянул воздух, я отпустила.
Подняв на него взгляд, я увидела в его глазах дикую ярость. Он одной рукой скрутил мне руки за спину, другой — заставил повернуться к окну. Я упрямо пыталась вывернуться и злобно уставилась на него, но он силой развернул моё лицо обратно к Императорскому городу.
Площадь уже превратилась в поле боя, усеянное телами. Я даже могла представить себе, как хлынул этот безжалостный ливень стрел.
В ухо мне прозвучал его злой, но сдержанный голос:
— Видишь тех людей во дворце?
Я молчала, продолжая бороться с его рукой.
— Сейчас Юаньюй — единственный из них, кто меньше всего хочет смерти твоему свёкру.
Я замерла. Его слова ошеломили меня.
— Армия твоего свёкра на границе двигалась со скоростью ветра, беспрепятственно прошла через четыре провинции и внезапно оказалась заблокированной у предместий столицы. Ты правда веришь, что это случайность? — Его голос становился всё жёстче. — Даже если бы они рубили себе путь мечами, они давно бы прорвались к городу.
Он с яростью продолжил:
— Скажу тебе прямо: как только твой свёкор сегодня ступил в Императорский город, для него не осталось пути назад. Живым или мёртвым — он всё равно обречён. Юаньян сейчас где-то за городом, готовый воспользоваться его смертью, чтобы легитимно ввести свою армию в столицу и свергнуть Юаньюя!
Увидев моё оцепеневшее лицо, залитое слезами, он наконец ослабил хватку и даже лёгкими движениями потер мне щёки.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, он тихо добавил:
— Ты думаешь, твой свёкор просто сражался за Юаньяна. Но даже если бы нападение сегодня увенчалось успехом, эти же элитные войска всё равно убили бы его.
Моё сердце бешено колотилось, но теперь страх усиливался с каждой секундой.
— Во-первых, со смертью генерала Ли вся пограничная армия автоматически переходит под контроль Юаньяна без малейших усилий. Во-вторых, Юаньян — жестокий и подозрительный человек. Он никогда не оставит рядом с собой такого влиятельного и непокорного генерала. Ему нужны послушные люди вроде Ли Мочаня.
Ци Юань тяжело вздохнул.
— Юаньюй всегда недооценивал жестокость и коварство своего старшего брата. Возможно, тот утратил человечность ещё тогда, когда самолично руководил казнью всей своей семьи. Я не раз пытался убедить Юаньюя избавиться от генерала Ли заранее. Даже если бы граница восстала, она далеко, и всегда можно найти решение. Но он упрямо проявлял милосердие.
Я сидела на полу, оглушённая, в голове стоял звон.
Ци Юань вдруг опустился на корточки и протянул мне руку:
— Мне пора уходить. Пойдёшь со мной?
Я пристально посмотрела на него. Признаться, часть меня хотела согласиться.
Но вдруг в голове вспыхнула мысль, от которой кровь застыла в жилах: если генерал погибнет, кто защитит моих родителей?
— Нет, — твёрдо сказала я, глядя ему прямо в глаза.
В его взгляде мелькнуло что-то странное, чего я не смогла понять. Я не знала, с какой целью он пригласил меня, но в глубине души мне очень хотелось бежать отсюда.
Однако я не могла.
Со смертью генерала Ли семья Рон и семья Ли оказались на лезвии ножа, вне зависимости от того, кто победит в борьбе за трон — Юаньюй или Юаньян.
Он всё ещё смотрел на меня, в глазах читалось разочарование, но вдруг усмехнулся, поднялся и развернулся, чтобы уйти. Однако у двери остановился и тихо произнёс:
— Глупо. Я знал, что ты не пойдёшь со мной, но всё равно спросил. Прощай, госпожа Рон.
Он решительно зашагал прочь из тайника.
Скоро наступит середина Маоши. Обычно ярко освещённый Ваньюэлоу сегодня остался в темноте, и в зале царила глубокая тень. Как только Ци Юань скрылся внутри, я больше не могла его разглядеть.
Вздохнув, я поднялась и ещё раз взглянула на Императорский город. Брови мои были нахмурены. Кровавое побоище на площади уже завершилось — тела убрали, и дворец вновь предстал во всём своём величии.
Там, где ещё недавно лежали трупы, теперь работали служанки и евнухи, убирая последствия. Всё выглядело так, будто ничего не произошло, хотя на самом деле это было лишь начало грозы.
Я глубоко вдохнула, собралась с мыслями, спустилась вниз, заняла у хозяина коня и поскакала в «Лосиячжай».
Ляоцзы открыл дверь, увидел меня запыхавшейся и тут же попытался впустить внутрь. Я отказалась и велела ему немедленно запрягать карету — нам нужно ехать в дом Рон.
Ни минуты нельзя терять — скоро станет слишком поздно.
Я села в экипаж. Утром на улицах было мало людей, и Ляоцзы, видя моё состояние, гнал лошадей изо всех сил. Вскоре мы уже подъезжали к особняку Рон.
Отец ушёл на аудиенцию, а мать была дома. Увидев меня, она удивлённо воскликнула:
— Разве ты не уехала в Наньу? Как ты так быстро вернулась?
В её голосе даже прозвучало лёгкое упрёка.
Я опешила. Я никому не говорила родителям, что отправляюсь в Наньу.
Как бы то ни было, сейчас это было не важно. Я быстро подвела мать в сторону и тихо спросила:
— Мама, ты знаешь, что случилось сегодня во дворце?
http://bllate.org/book/11733/1047026
Готово:
